Accionamiento magnetoóptico

Una unidad magnetoóptica es un tipo de unidad de disco óptico capaz de escribir y reescribir datos en un disco magnetoóptico . Los discos de 130  mm (5,25  pulgadas) y 90  mm (3,5  pulgadas) son los tamaños más comunes.

En 1983, apenas un año después de la introducción del disco compacto , Kees Schouhamer Immink y Joseph Braat presentaron los primeros experimentos con discos compactos magnetoópticos borrables durante la 73.ª Convención de la AES en Eindhoven . ^{[ 1 ]} La tecnología se introdujo comercialmente en 1985. ^{[ 2 ]} Aunque ópticos, normalmente aparecen como unidades de disco duro para un sistema operativo y pueden formatearse con cualquier sistema de archivos . Las unidades magnetoópticas fueron comunes en algunos países, como Japón, ^{[ 3 ]} pero han caído en desuso.

Las primeras unidades son de 130 mm y tienen el tamaño de discos duros de  130 mm de altura completa (como en el IBM PC XT ). Los soportes de 130 mm se parecen a un CD-ROM alojado en una carcasa de estilo antiguo , mientras que los soportes de 90 mm tienen aproximadamente el tamaño de un disquete estándar de 3 1/2 pulgadas , pero el doble de grosor. Las carcasas ofrecen resistencia al polvo, y las propias unidades tienen ranuras construidas de tal manera que siempre parecen estar cerradas. Los sistemas MO originales eran WORM (escritura única, lectura múltiple), y los sistemas posteriores eran de lectura/escritura. ^{[ 5 ]}   

El disco consta de un material ferromagnético sellado bajo una capa de plástico. El único contacto físico se produce durante la grabación, cuando un cabezal magnético entra en contacto con la cara del disco opuesta al láser, de forma similar a las unidades Floptical , aunque no idéntica. Durante la lectura, un láser proyecta un haz sobre el disco y, según el estado magnético de la superficie, la luz reflejada varía debido al efecto magnetoóptico Kerr . Durante la grabación, se aumenta la potencia del láser para calentar el material hasta el punto de Curie en un punto específico. Esto permite que un electroimán situado en la cara opuesta del disco modifique la polarización magnética local. La polarización se mantiene tras el descenso de la temperatura.

Cada ciclo de escritura requiere una pasada para borrar una región y otra para escribir información. En ambas pasadas, el láser calienta la capa de grabación; el campo magnético se utiliza para cambiar la orientación magnética de dicha capa. El electroimán invierte la polaridad para la escritura, y el láser emite pulsos para grabar puntos de "1" sobre la región borrada de "0". Como resultado de este proceso de dos pasadas, se tarda el doble en escribir datos que en leerlos.

En 1990, se puso a disposición un  disco de 300 mm con una capacidad de 7 GB. ^{[ 6 ]} 

En 1996, se introdujo la tecnología de sobrescritura directa  para discos de 90 mm, eliminando la pasada de borrado inicial durante la escritura. Esto requiere soportes especiales.

Por defecto, las unidades magneto-ópticas verifican la información después de grabarla en el disco y pueden informar inmediatamente de cualquier problema al sistema operativo. Esto significa que la escritura puede tardar hasta tres veces más que la lectura, pero hace que el soporte sea extremadamente fiable, a diferencia de los CD-R o DVD-R, en los que los datos se graban sin ninguna comprobación simultánea de la integridad de los datos. Usar un disco magneto-óptico se parece mucho más a usar una unidad de disquete que una unidad de CD-RW.

Durante un ciclo de lectura, el láser funciona a una potencia menor, emitiendo luz polarizada. La luz reflejada presenta un cambio en la rotación de Kerr y en la elipticidad de Kerr, que es medido por un analizador y corresponde a un valor lógico de 0 o 1.

Las  unidades de 130 mm han estado disponibles en capacidades de 650  MB a 9,1  GB. Sin embargo, esta capacidad se divide por la mitad en ambos lados del disco. ^{[ 7 ]} Los  discos de 2,6 GB, por ejemplo, tienen una capacidad formateada de 1,2  GB por lado. Las  unidades de 130 mm siempre fueron SCSI . Los  discos de 90 mm tenían toda su capacidad en un lado, sin posibilidad de voltearlos. Las  unidades de 90 mm se fabricaron en formatos SCSI, IDE y USB. Las capacidades varían de 128  MB a 2,3  GB.

Aunque nunca fueron particularmente populares entre los consumidores (el principal mercado de consumo eran las  unidades de 90 mm), las  unidades de 130 mm tuvieron una utilidad duradera en el almacenamiento y la recuperación de datos en empresas. Se crearon bibliotecas ópticas, como la Hewlett Packard 40XT, para automatizar la carga y el almacenamiento de los discos. Esta unidad autónoma, con capacidad para 16 o más discos y conectada mediante SCSI a un ordenador host, requería software de archivado especializado para almacenar índices de datos y seleccionar discos. Sus usos más comunes eran el almacenamiento de documentos legales e imágenes médicas, donde se requería alta fiabilidad, larga vida útil y (en aquel entonces) gran capacidad de almacenamiento. Las bibliotecas ópticas también podían utilizarse manualmente en un equipo con Windows 2000/XP seleccionando y expulsando los discos mediante el Servicio de almacenamiento extraíble del icono de Administración de equipos, pero esto resultaba engorroso en la práctica.

Las unidades magnetoópticas se ofrecieron por primera vez en los ordenadores NeXT . Posteriormente, también se ofrecieron en los productos de Canon .

Los MiniDiscs de Sony son magnetoópticos, y Sony produce muchos otros formatos de soportes magnetoópticos. A partir de agosto de 2021 Sony continúa fabricando un tipo de MiniDisc virgen disponible solo en Japón; el resto del mundo solo tiene acceso a existencias nuevas cada vez más escasas de vendedores en sitios como eBay o Amazon. TEAC y TASCAM continuaron fabricando reproductores de MiniDisc hasta 2020, mientras que Sony cesó la producción de hardware en 2013. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Pinnacle Micro fue un importante fabricante de unidades magnetoópticas. Las unidades de 3,5" tenían capacidades de 128  MB y 230  MB. Las unidades de 5,25" fabricadas tenían capacidades de 650  MB y 1,3  GB (Sierra), 2,6  GB (Vertex) y 4,6  GB (Apex). Las unidades Vertex y Apex no cumplían con el estándar ISO y utilizaban soportes propietarios. Pinnacle Micro ha cesado la producción de estos productos.

LMSI también fabricaba unidades magnetoópticas de 5,25 pulgadas.

Maxoptix, una filial de Maxtor Corp., fue un importante fabricante de  unidades magnetoópticas de 130 mm o 5,25 pulgadas. Un modelo actual es la unidad T7-9100, que tiene una capacidad máxima de 9,1  GB y es compatible en lectura y escritura con discos magnetoópticos de 5,2  GB, 4,8  GB, 4,1  GB, 2,6  GB y 2,3  GB, y compatible en lectura con discos magnetoópticos de 1,3  GB, 1,2  GB, 650  MB y 600  MB. Algunos modelos antiguos populares de unidades magnetoópticas Maxoptix de 5,25 pulgadas son la T6 Star, la T6-5200 y la T5-2600. Maxoptix fue adquirida por Techware Distribution en 2008.

Fujitsu fue un importante fabricante de  unidades magnetoópticas de 90 mm, con una  capacidad superior a 2 GB, pero ha interrumpido la producción y venta de esta categoría de productos.

Konica Minolta fue el último fabricante de  unidades magnetoópticas de 90 mm y 3,5 pulgadas. Tenían  disponible para la venta en Estados Unidos y Europa una unidad externa USB de 3,5 pulgadas y 1,3 GB.

Las unidades magnetoópticas no son unidades Floptical , que también combinan tecnologías ferromagnéticas y ópticas, aunque de forma diferente. Las Floptical son disquetes magnéticos de 3,5" y 21 megabytes que utilizan pistas ópticas para aumentar la precisión de seguimiento del cabezal magnético, pasando de las habituales 135 pistas por pulgada a 1250. No se utiliza láser ni calentamiento; un simple LED infrarrojo sigue las pistas ópticas mientras un cabezal magnético toca la superficie de grabación. Estas unidades también pueden leer y escribir disquetes tradicionales de 3,5", aunque no los de 2,88 megabytes. Las Floptical fueron fabricadas por Insite Peripherals, una empresa fundada por Jim Burke.

En la Feria de Electrónica de Consumo (CES) de enero de 2004, Sony presentó un MiniDisc con capacidad de 1 gigabyte llamado Hi-MD . Sus grabadoras también pueden duplicar la capacidad de los MiniDiscs convencionales mediante un formato especial que los hace incompatibles con otras grabadoras.

Como ocurre con todos los soportes de almacenamiento extraíbles, la aparición de unidades de CD y DVD económicas y memorias flash los ha vuelto prácticamente obsoletos. Los discos magnetoópticos, en particular, eran caros cuando eran nuevos, ofrecían gran fiabilidad pero una escritura lenta. Los formatos de cinta magnética, como LTO, han superado con creces a los soportes MO para el almacenamiento de copias de seguridad de alta capacidad a nivel empresarial.

En 2016 se descubrió un nuevo fenómeno, la fusión de la magnetización por fotoconductores fotoinducidos, en fotoconductores magnéticos. ^{[ 13 ]} Se demostró que intensidades de luz extremadamente bajas, en el rango de 1 μWcm ⁻² , se pueden usar para leer/escribir información magnética en escalas de tiempo de femtosegundos (10 ⁻¹⁵ s), lo que permite, en principio, un almacenamiento de datos de alta velocidad y alta densidad.

• La detección de desplazamiento de paredes de dominio (DWDD, por sus siglas en inglés) es una tecnología de reproducción magnetoóptica desarrollada por Canon Inc. y Sony.
• Floptical
• Óptica de ultra densidad

• Foro MO de Japón
• La Asociación de Tecnología de Almacenamiento Óptico