Mahotella Queens

Rupert Bopape, un reconocido cazatalentos y empresario, se unió a Gallo Africa en 1964 con la instrucción de formar una nueva filial de "música negra", más tarde llamada Mavuthela Music. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Su primer grupo fue una formación rotativa de cantantes de sesión femeninas que grabarían bajo varios seudónimos para competir con grupos femeninos establecidos como las Sweet Sixteens y las Dark City Sisters ^{[ 5 ]} y que presentaba al "descubrimiento" de Bopape, Simon "Mahlathini" Nkabinde, como solista masculino y respaldado por una banda de la casa que más tarde se bautizó como Makgona Tsohle. ^{[ 1 ]} Varios de los 78 rpm del nuevo grupo se publicaron como Mahotella Queens, que se convirtió en el más reconocible para los oyentes. Su sonido se desarrolló en gran medida en el mbaqanga, un tipo de música jive alegre que fusionaba ritmos africanos tradicionales con instrumentación eléctrica moderna, así como contrastando la armonía femenina de ritmo rápido con la potente voz de bajo masculina. ^{[ 6 ] [ 1 ]} Mahlathini se hizo conocido por derecho propio como un " groaner" , nombre que se da a los cantantes masculinos principales con voces particularmente graves y "gemintes". La formación de las Queens se extrajo de un grupo de vocalistas que incluía a Hilda Tloubatla, Nunu Maseko, Ethel Mngomezulu, Windy Sibeko, Juliet Mazamisa, Mildred Mangxola, Nobesuthu Mbadu y Mary Rabotapi (anteriormente del grupo vocal The Skylarks ). ^{[ 5 ]}

Después de una serie de sencillos exitosos al principio, hubo una demanda significativa de presentaciones en vivo. Mahlathini y las Mahotella Queens idearon un espectáculo animado que combinaba danzas tradicionales zulúes y xhosas con la coreografía popular del jive estadounidense. ^{[ 6 ] [ 7 ]} La demanda llevó al grupo a realizar giras nacionales que duraban varias semanas o meses, con visitas adicionales a Lesotho , Botswana , Swazilandia , la entonces Rodesia , Zambia , Malaui y Mozambique . ^{[ 3 ]} También continuaron grabando prolíficamente durante este tiempo. Entre sus sencillos más exitosos se encuentran "Izinyoni", "Thoko", "Ashikinisi" (o "Jive Motella"), "Umoya", "Pitsa Tse Kgolo" (más conocida como "Melodi Ya Lla"), "Sithunyiwe", "Mahlare", "Lilizela" y "Jive Makhona". La versión del mbaqanga del grupo se conoció cada vez más como "mgqashiyo" durante la década de 1960 y fue imitada por numerosos productores y artistas rivales. ^{[ 1 ]} A principios de la década de 1970, el grupo era una de las atracciones musicales más populares y rentables de la Sudáfrica negra. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En 1972, Mahlathini y algunas de las Mahotella Queens renunciaron a Gallo por una disputa con Rupert Bopape sobre un trato injusto. ^{[ 8 ]} Pasaron el resto de la década grabando para sellos rivales y actuando en el escenario como 'Mahlathini and the Queens'. ^{[ 8 ]} Para mantener viva la marca Mahotella Queens, Bopape reclutó nuevas cantantes para reemplazarlas y a finales de la década de 1970 el grupo se había establecido en un núcleo que incluía al quejica Robert 'Mbazo' Mkhize, la soprano Emily Zwane, Beatrice Ngcobo, Thandi Radebe, Thandi Nkosi y Caroline Kapentar. ^{[ 5 ]} Muchas de estas miembros habían sido promovidas de grupos juveniles de Mavuthela como las Mthunzini Girls e Izintombi Zomoya. ^{[ 9 ] [ 10 ]} También durante este período, Bopape comenzó a subcontratar tareas de producción a miembros de Makgona Tsohle Band, incluido West Nkosi, quien produjo las primeras grabaciones comerciales del coro zulú Ladysmith Black Mambazo y de The Green Arrows, con sede en Rodesia. ^{[ 1 ]}

Las Mahotella Queens mantuvieron su popularidad durante la mayor parte de la década de 1970 a pesar del cambio de integrantes, impulsadas por el apoyo de Abafana baseQhudeni, un grupo vocal de mbaqanga masculino de reciente formación. Uno de sus éxitos más perdurables fue el sencillo de 1973 "Umculo Kawupheli" ("La música nunca termina"), cuya letra celebra la música como fuente de alegría y sanación y que vendió 25.000 copias, obteniendo un disco de oro. ^{[ 7 ]} Sin embargo, tras el levantamiento de Soweto de 1976 , la popularidad del mbaqanga y otros géneros musicales locales comenzó a decaer en favor del soul y la música disco con influencias estadounidenses. ^{[ 5 ]}

Rupert Bopape comenzó a retirarse de las operaciones diarias en Mavuthela después de 1977, lo que obligó a la Makgona Tsohle Band a retirarse de las presentaciones en vivo y asumir las tareas de producción. ^{[ 6 ]} West Nkosi continuó supervisando la ahora enormemente lucrativa carrera discográfica de Ladysmith Black Mambazo, además de producir una serie de nuevos artistas inspirados en el soul y la música disco como Mpharanyana and The Cannibals y Patience Africa. ^{[ 6 ]} El guitarrista Marks Mankwane se hizo cargo de las Mahotella Queens como su productor, arreglista y mánager, además de producir a los artistas Abafana baseQhudeni, Walter Dlamini, Olga Mvicane y Joyce Thabe. The Beggers proporcionaron el acompañamiento instrumental para las Queens y otros artistas producidos por Mankwane. ^{[ 6 ]} Mankwane produjo varios álbumes populares de Queens a principios de la década de 1980, entre ellos Tsamaya Moratuoa , Thatha Izimpahla Zakho , Ezesimanje , Tsa Lebowa y Khwatha O Mone . ^{[ 5 ]} Para competir con la popular base Abafana Qhudeni, West Nkosi formó un grupo masculino rival, Amaswazi Emvelo, que se convertiría en uno de los grupos mbaqanga más exitosos de Sudáfrica en la década de 1980. ^{[ 6 ]}

La introducción de la televisión en lengua africana en 1982 ayudó a crear un breve auge de nostalgia. ^{[ 6 ]} La Makgona Tsohle Band se reunió para protagonizar una comedia musical titulada Mathaka ( Los chicos ) en 1983. Tras el éxito del programa, Mankwane reunió a cinco de las Mahotella Queens originales con la cantante Mahlathini para crear el supergrupo Mahlathini Nezintombi Zomgqashiyo. ^{[ 5 ]} El proyecto produjo al menos tres álbumes y un par de giras nacionales hasta su disolución en 1984 tras la cancelación abrupta de Mathaka . ^{[ 6 ]} Mankwane continuó publicando material bajo el nombre de Mahotella Queens a partir de entonces, mientras que Mahlathini unió fuerzas con Amaswazi Emvelo para crear varios álbumes colaborativos de gran éxito. ^{[ 6 ]}

Durante la década de 1980, varios proyectos musicales internacionales que presentaban el trabajo de músicos de mbaqanga ayudaron a que el género irrumpiera en el mercado internacional. Entre ellos se incluyen Duck Rock (1983) de Malcolm McLaren , Zulu Rock (1984) de Lizzy Mercier Descloux , la compilación The Indestructible Beat of Soweto (1985), Graceland (1986) de Paul Simon y Paradise in Gazankulu (1988) de Harry Belafonte. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Con la esperanza de aprovechar el reciente éxito de Ladysmith Black Mambazo gracias a su trabajo en el proyecto Graceland , West Nkosi consiguió una aparición en un festival de música francés para Mahlathini, Amaswazi Emvelo y la Makgona Tsohle Band en marzo de 1987. ^{[ 6 ]} La aparición fue un gran éxito, pero los promotores convencieron rápidamente a Nkosi de que trajera a las Mahotella Queens originales, con quienes Mahlathini y la Makgona Tsohle Band habían aparecido en varias canciones de The Indestructible Beat of Soweto . ^{[ 6 ]} Bajo la producción de Nkosi, Mahlathini, tres de las Queens originales – Hilda Tloubatla, Nobesuthu Mbadu y Mildred Mangxola – y la Makgona Tsohle Band grabaron un álbum de regreso, Thokozile , seguido de una gira completa por Europa que fue tan bien recibida que se extendió hasta finales de año. ^{[ 6 ]}

Desde finales de la década de 1980 hasta finales de la década de 1990, Mahlathini y las Mahotella Queens estuvieron ocupadas con un flujo interminable de giras por Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Francia, Alemania, Países Bajos, Australia y Japón. En 1988, actuaron en el concierto homenaje al 70 cumpleaños de Nelson Mandela , celebrado en el estadio de Wembley en Londres ante una audiencia televisiva mundial estimada de 600 millones de personas; ^{[ 10 ]} encabezaron el Festival de Jazz de Montreux en 1991 y 1993; en 1991 actuaron ante una multitud de 500 000 personas en Central Park en Nueva York; ^{[ 5 ]} en 1993 encabezaron WOMADelaide ; y en 1994 actuaron en la investidura de Nelson Mandela como el primer presidente negro de Sudáfrica. ^{[ 10 ]} También retomaron su carrera discográfica con álbumes como Paris – Soweto (1987), Rhythm and Art (1989), Mbaqanga (1991), Women of the World (1993) y Stoki Stoki (1994). En 1989, el grupo apareció en Yebo , un sencillo de The Art of Noise . En 1991, West Nkosi dejó Mahlathini y las Mahotella Queens para centrarse en producir nuevos talentos en Sudáfrica ^{[ 5 ]} y Marks Mankwane retomó una vez más su papel como productor y mánager del grupo.

Durante la década de 1990, la salud de Mahlathini y Marks Mankwane comenzó a deteriorarse tras ser diagnosticados de diabetes. ^{[ 5 ]} En 1996, el bajista Joseph Makwela se retiró del grupo. En agosto de 1998, el antiguo productor del grupo, West Nkosi, quedó paralizado en un accidente de coche y falleció a causa de sus heridas dos meses después, ^{[ 11 ]} y el día de su funeral se anunció la muerte de Marks Mankwane. ^{[ 12 ]} The Queens y Mahlathini —ya con una salud frágil— rindieron homenaje a los dos músicos con la grabación de un nuevo álbum, Umuntu , con George Mangxola en la guitarra principal. ^{[ 13 ]} Mahlathini falleció en julio de 1999, justo después de la finalización de Umuntu . ^{[ 14 ]}

A pesar de los retiros y muertes de varios miembros importantes de la banda, las Mahotella Queens decidieron continuar con sus carreras musicales y formaron una nueva banda de acompañamiento de jóvenes músicos de mbaqanga. ^{[ 15 ]} En 2000, lanzaron un álbum de regreso de 14 pistas, Sebai Bai , grabado en Johannesburgo y París y dedicado a Mahlathini, Mankwane y Nkosi. ^{[ 16 ]} Ese mismo año, las Queens recibieron el segundo premio anual WOMEX por su destacada contribución a la música mundial. Las Queens se embarcaron en exitosas giras por Estados Unidos y Europa durante los años siguientes, que incluyeron presentaciones en el New Orleans Jazz & Heritage Festival y el SOB's de Nueva York .

En 2004, The Queens lanzaron el álbum experimental Bazobuya , que fusionaba su característico sonido mgqashiyo con house. Al año siguiente, el grupo se separó de Gallo tras cuarenta años y lanzó Reign & Shine , otro álbum que se alejaba de su sonido habitual, esta vez con temas mayoritariamente a cappella con guitarra y percusión ocasionales. Para promocionar el lanzamiento, The Queens realizaron una gira por el Reino Unido como teloneros de Ladysmith Black Mambazo entre mayo y junio de 2006. The Queens encabezaron el festival WOMAD 2006 en julio.

En 2007, The Queens lanzaron Siyadumisa (Canciones de Alabanza) , un álbum de mbaqanga-gospel. ^{[ 17 ]} El grupo finalizó una gira por Europa el 25 de agosto de 2007 ^{[ 18 ]} en la que presentaron su nuevo material en varios festivales WOMAD. The Queens también se presentaron en lugares de Sudáfrica a finales de 2007 y durante 2008.

Las Mahotella Queens participaron en el espectáculo de Pee Wee Ellis , Still Black, Still Proud: An African Tribute to James Brown, durante 2010. El artista de jazz sudafricano Hugh Masekela se unió a las Mahotella Queens para una gira especial por el Reino Unido en noviembre de 2010. Su actuación en el Southbank Centre de Londres agotó todas las entradas. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

En 2013, las Queens grabaron una versión Kwaito de su éxito más conocido, “Kazet”, acompañadas por las estrellas modernas Zamo y Brickz. El remix formó parte de una campaña nacional de votación para la canción oficial del torneo de fútbol MTN 8. Más adelante ese año, la veterana integrante Mildred Mangxola anunció su retiro de las Queens. Fue reemplazada por Amanda Nkosi, una artista y vocalista de 28 años. ^{[ 21 ]} En 2016, las Queens volvieron al éxito comercial tras aparecer en el éxito “Malome” de la estrella del hip-hop Cassper Nyovest , que se basó en la canción “Sela Ndini” del grupo de 2006. ^{[ 22 ]}

En 2017, Nobesuthu Mbadu se retiró de Queens, dejando a Hilda Tloubatla como la única integrante activa de la formación original del grupo. Mbadu, quien falleció de insuficiencia renal en 2021, fue reemplazada por otra joven cantante y actriz de teatro, Nonku Maseko, de 27 años. ^{[ 21 ]}

En 2025, las Queens anunciaron su firma con el sello discográfico británico Umsakazo Records , que en julio lanzó el primer álbum del grupo con material nuevo desde 2007, Buya Buya: Come Back . ^{[ 21 ]} Al mes siguiente, las Queens realizaron sus primeras presentaciones en el extranjero desde 2019 con una gira por Japón, encabezando el 18.º Festival Mundial de Música y Danza en Hakodate , Hokkaido , además de ofrecer varios conciertos en Tokio y Kobe . ^{[ 23 ]}