Conservación del manatí

Los manatíes son grandes mamíferos marinos que habitan ríos de corriente lenta, canales , bahías de agua salada, estuarios y zonas costeras. Son una especie migratoria que habita las aguas de Florida durante el invierno y se desplaza hacia el norte hasta Virginia y la bahía de Chesapeake , llegando a verse a veces tan al norte como Baltimore , Maryland, y tan al oeste como Texas durante los meses más cálidos del verano. Los manatíes son herbívoros tranquilos que pasan la mayor parte del tiempo comiendo, durmiendo y viajando. Tienen una esperanza de vida de unos 60 años ^{[ 1 ]} y no se conocen depredadores naturales. Algunas de sus muertes son consecuencia de la actividad humana. En el pasado, los manatíes fueron explotados por su carne, grasa y pieles. ^{[ 2 ]}

Diversas actividades humanas amenazan a las poblaciones de manatíes . En ciertas zonas de Sudamérica y el Caribe, el manatí ha tenido un significado cultural al ser utilizado como fuente de alimento desde la época precolombina. En estas zonas y en la cuenca del Amazonas, el manatí ha sido protagonista de folclore y mitos locales desde antes de la expansión europea. Si bien en muchas zonas no se caza al manatí como fuente de alimento, existe un historial de caza furtiva en áreas como Brasil y las Antillas. ^{[ 3 ]} Las redes y sedales de pesca pueden causar lesiones a los manatíes que pueden derivar en infecciones graves. Estudios han demostrado que alrededor del 14 % de los manatíes encontrados desde 1978 presentaban residuos en su tracto gastrointestinal, principalmente sedales de pesca. Algunos manatíes también han presentado aletas faltantes o dañadas debido a su enredo en estos sedales . ^{[ 4 ]}

Algunas muertes de manatíes son resultado de colisiones con embarcaciones. En un estudio realizado en Florida en 2002, se encontró que las colisiones con embarcaciones representan el 25% de las muertes de manatíes, pero al ser encuestados, los navegantes en Florida respondieron positivamente al interés en aprender más sobre la conservación de los manatíes y sus hábitos en las zonas de navegación. ^{[ 5 ]} Además, la escorrentía de fertilizantes, las fugas de tanques sépticos y las descargas de aguas residuales pueden provocar floraciones de algas que matan gran cantidad de pastos marinos de los que dependen los manatíes para alimentarse. ^{[ 6 ]} Un estudio ha encontrado que la concentración de metales en la sangre de los manatíes encontrados en Florida y Belice necesita ser estudiada y se necesita una línea de base de concentraciones de metales. Se encontró que había diferencias significativas en ciertos metales como el cobre y el zinc para los manatíes en diferentes áreas, así como diferencias entre manatíes silvestres y rehabilitados, y manatíes capturados. Estas diferencias proporcionan información necesaria sobre la salud de los manatíes para que los veterinarios en los centros de rehabilitación puedan cuidar adecuadamente a los manatíes. ^{[ 7 ]}

Los manatíes tienden a congregarse en las aguas cálidas que salen de las centrales eléctricas y los manantiales durante el clima frío. Los manatíes no se adaptan a las aguas frías; por lo tanto, si no llegan a aguas más cálidas a tiempo para el invierno, pueden sufrir estrés por frío. Estos animales tienen una tasa metabólica excepcionalmente baja y un aislamiento deficiente, lo que a su vez les impide termorregularse en aguas frías. Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Florida, el Informe Preliminar de Mortalidad de Manatíes de 2023 muestra que las principales causas de mortalidad de los manatíes fueron las colisiones con embarcaciones y el estrés por frío. ^{[ 8 ]} Algunos estudios han demostrado que los manatíes tienen una cognición muy buena y habilidades sociales mucho más complejas de lo que se creía, lo que requiere más investigación. ^{[ 9 ]}

Desde el siglo XVIII, cuando los ingleses declararon Florida santuario de manatíes e ilegalizaron su caza, se ha trabajado para proteger a esta especie. En 1893, los manatíes recibieron protección por primera vez bajo la ley de Florida, y en 1907 esta ley se revisó para imponer una multa de 500 dólares y/o seis meses de cárcel por agredir o matar a un manatí. ^{[ 10 ]} De acuerdo con la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción de 1966, una ley del Congreso diseñada para catalogar especies animales en peligro de extinción y ofrecerles protección limitada, el manatí se convirtió en una de las 78 especies originales catalogadas como amenazadas de extinción. Actualmente hay más de 1300 especies en esta lista. ^{[ 11 ]} El 11 de marzo de 1967, comenzaron los esfuerzos federales para proteger al manatí cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos lo incluyó como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. ^{[ 10 ]}

En 1972, el manatí fue designado mamífero marino protegido por la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos. Esta ley prohibía la extracción de cualquier mamífero marino e imponía una multa de hasta 2000 dólares y/o un año de cárcel por hacerlo. ^{[ 12 ]} La Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1969 fue revisada en 1973 y aumentó la protección federal de los manatíes. La ley tipificaba como delito acosar, dañar, perseguir, cazar, disparar, herir, matar, capturar o recolectar una especie en peligro de extinción… y autorizaba acuerdos de cooperación entre los estados y el gobierno federal para la gestión de fondos, la investigación y la aplicación de la ley. ^{[ 12 ]} Esta ley también incluye tocar o alimentar a una especie en peligro de extinción. Si los manatíes fueran alimentados por personas, especialmente personas en embarcaciones, esto generaría una reacción positiva en el manatí hacia las personas y las embarcaciones, lo que los llevaría a acercarse más a ellas. Esto, a su vez, causaría una mayor mortalidad por colisiones con embarcaciones y/o enredos en redes.

En 1974, se estableció el Proyecto Sirenia en Gainesville, Florida, para proporcionar programas de documentación y rescate de manatíes. En 1976, SeaWorld de Florida inició un Programa de Rescate y Rehabilitación de Manatíes. ^{[ 12 ]} La Ley del Santuario del Manatí de Florida se aprobó en 1978, modificando la ley estatal de 1907. Florida se convirtió en un refugio y santuario oficial para los mamíferos marinos, y se permitió la regulación de la velocidad de las embarcaciones en las áreas de hábitat de los manatíes. ^{[ 12 ]} Ese mismo año, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos , la Sociedad Audubon de Florida y SeaWorld también patrocinaron el “Taller del Manatí de las Indias Occidentales”, en el que se propusieron seis recomendaciones de gestión: regulaciones para controlar a los navegantes y buceadores, adquisición de tierras para refugios, estudio de posibles refugios artificiales, exploración de mecanismos de control tecnológico para proteger a los manatíes, desarrollo de planes de contingencia para derrames de petróleo y aumento de la educación pública. ^{[ 12 ]}

En 1979, el gobernador de Florida, Bob Graham, declaró noviembre como el Mes de Concientización sobre el Manatí, y se establecieron las primeras zonas de protección designadas por el estado. ^{[ 12 ]} En 1980, el Congreso asignó $100,000 a la Comisión de Mamíferos Marinos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos desarrolló el Plan Federal Inicial de Recuperación del Manatí. ^{[ 12 ]} En 1981, Bob Graham y Jimmy Buffett formaron el Comité Salvemos al Manatí, precursor del Club Salvemos al Manatí , que buscaba proteger a los manatíes y sus hábitats. ^{[ 12 ]} Tanto la Ley de Protección de Mamíferos Marinos como la Ley de Especies en Peligro de Extinción fueron reautorizadas en 1988, cuando varios grupos, empresas y organizaciones nuevas comenzaron a invertir tiempo y recursos en la protección del manatí. ^{[ 12 ]} A principios de la década de 1990, se asignó más dinero del gobierno a la causa, se realizaron más investigaciones y se implementaron más planes de protección. ^{[ 12 ]}

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos revisó los Objetivos del Plan de Recuperación del Manatí en 1996 para incluir lo siguiente: evaluar y minimizar las causas de mortalidad y lesiones del manatí , proteger el hábitat esencial, determinar y monitorear el estado de la población de manatíes y su hábitat esencial, coordinar y supervisar el trabajo cooperativo de recuperación. ^{[ 12 ]} A lo largo de la primera década del siglo XXI, varios condados de Florida continuaron revisando y/o creando planes de conservación específicos en conjunto con los esfuerzos federales y estatales. ^{[ 12 ]}

A partir del 7 de enero de 2016, como resultado de mejoras significativas en su población y condiciones de hábitat, y reducciones en las amenazas directas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos anunció que se propone reclasificar al manatí antillano de especie en peligro de extinción a especie amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). La propuesta de reclasificar al manatí a amenazado no afectará las protecciones federales que actualmente brinda la ESA, y el Servicio mantiene su compromiso con las acciones de conservación para la recuperación total de las poblaciones de manatíes. Se estima que la población mínima conocida en toda su área de distribución es de al menos 13 000 manatíes, con más de 6300 en Florida. Cuando comenzaron los censos aéreos en 1991, se estimaba que solo había 1267 manatíes en Florida, lo que significa que en los últimos 25 años se ha producido un aumento del 400 % en la población de la especie en ese estado. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Sin embargo, se ha producido un Evento de Mortalidad Inusual (EMI) que comenzó en diciembre de 2020, donde aparecieron más cadáveres de manatíes y más manatíes que requerían rescates a un ritmo mayor. Los datos preliminares publicados por Florida Wildlife Conservation mostraron un total de 1191 muertes de manatíes en 2021. Esta cifra es casi el doble del total de mortalidad en 2020. Aunque algunas de estas muertes se debieron al estrés por frío o a colisiones con embarcaciones, la mayoría se debieron a la inanición por la pérdida de pastos marinos. Se ha planteado la hipótesis de que la mala calidad del agua en las áreas circundantes ha provocado una mortalidad masiva de pastos marinos. ^{[ 15 ]} Debido a esto, muchas organizaciones ambientales han debatido ampliamente si estos manatíes deberían volver a la lista de especies en peligro de extinción.

Diversas instituciones ayudan a promover la concienciación sobre las amenazas que enfrentan los manatíes, recaudan fondos para la investigación sobre estos animales y, en general, trabajan para garantizar la supervivencia de esta especie en peligro de extinción . Una de las organizaciones más grandes e influyentes es el Save the Manatee Club. Esta organización sin fines de lucro fue creada por Bob Graham y Jimmy Buffett como un medio para involucrar al público en la conservación del manatí. ^{[ 16 ]} El club patrocina un programa de Adopción de Manatíes que utiliza sus fondos para “proyectos de concienciación y educación pública; investigación sobre manatíes; esfuerzos de rescate y rehabilitación; y defensa y acciones legales para garantizar una mejor protección para los manatíes y su hábitat”. ^{[ 16 ]} También patrocina diversas actividades de concienciación pública, educación y voluntariado. ^{[ 16 ]}

Sirenian International es otra organización dedicada a la conservación de los manatíes. ^{[ 17 ]} El grupo se considera una “asociación de científicos, estudiantes, educadores, conservacionistas y el público” que patrocina diversos proyectos en todo el mundo. ^{[ 17 ]} La membresía se divide en tres grupos según las contribuciones financieras y el servicio activo a la organización: miembro participante, miembro colaborador y miembro contribuyente. ^{[ 17 ]}

SeaWorld de Florida ha desempeñado un papel fundamental en los esfuerzos por proteger y conservar a los manatíes. SeaWorld tiene la autoridad para rescatar y rehabilitar manatíes, y ha tenido mucho éxito en ello. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El parque temático cuenta con una exhibición titulada “Manatíes: ¿La última generación?”, cuyo objetivo es educar a los visitantes sobre la importancia de proteger a esta especie en peligro de extinción. ^{[ 20 ]}

Una de las iniciativas más populares para recaudar fondos para la investigación y conservación del manatí es la venta de placas de matrícula por parte de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Los ingresos de estas ventas constituyen un gran porcentaje de los fondos destinados a esta causa, habiendo recaudado 34.000.000 de dólares desde 1990. ^{[ 21 ]} El dinero recaudado por la venta de calcomanías, las tarifas de registro de embarcaciones y las donaciones voluntarias también contribuye al Fondo Fiduciario para la Conservación del Manatí. ^{[ 21 ]} En diciembre de 2007 se lanzó una placa de matrícula con un nuevo diseño. ^{[ 21 ]}

El Día de Apreciación del Manatí se celebra el último miércoles de marzo en Estados Unidos. Florida celebra el Mes de Concientización sobre el Manatí durante noviembre, ^{[ 22 ]} que ha sido respaldado por el comediante Alec Baldwin . ^{[ 23 ]}

La conservación de los manatíes no es solo un problema en Estados Unidos, ya que las acciones humanas han provocado el declive de esta especie en todo el mundo. Para frenar este declive, han surgido más iniciativas de conservación en otros países.

Por ejemplo, Belice alberga algunas de las poblaciones más grandes de manatíes antillanos del Caribe, por lo que su influencia sobre estos animales es considerable. Inicialmente, el monitoreo de los animales mostró que el tamaño de la población de manatíes se mantenía estancado, es decir, no había disminución en su número, pero tampoco aumento, y con el incremento de la influencia humana, era probable que las poblaciones se vieran afectadas en el futuro. Para combatir y prevenir la pérdida de estos animales, el gobierno de Belice ha creado leyes especiales para proteger a los manatíes. Un ejemplo son las Ordenanzas de Protección del Manatí, que prohíben cualquier interacción humana que pueda ser perjudicial para estos animales, como alimentarlos, cazarlos o perseguirlos. Belice también cuenta con la Ley de Protección de la Vida Silvestre, establecida en 1981, que contempla la protección de los manatíes en su artículo 4. Esta protección de los manatíes y sus territorios ha permitido que sus poblaciones se mantengan. ^{[ 24 ]}

En otros países, el enfoque se ha centrado más en la repoblación dentro de la conservación. Por ejemplo, en México, zoológicos y parques han acogido manatíes heridos y moribundos, rehabilitándolos. Estos parques han recibido manatíes de todo el Caribe y los han ayudado a recuperarse de las lesiones sufridas. Durante su cautiverio, se inició un programa de cría en cautividad para fomentar el crecimiento de estas poblaciones. Algunos programas han tenido éxito, pero debido a la naturaleza del proceso reproductivo del manatí, no es la forma más sostenible de aumentar el tamaño de la población. Por ello, también se están promulgando leyes para proteger a los manatíes y sus hábitats, de modo que menos animales necesiten rehabilitación para recuperarse de las lesiones sufridas por los humanos. ^{[ 25 ]}

Otro ejemplo de los esfuerzos de conservación del manatí en el Atlántico se observa en Brasil con su Programa de Reintroducción del Manatí. Para este proyecto, el gobierno brasileño rehabilitó seis manatíes y luego los liberó con dispositivos de rastreo. Estos dispositivos permitieron a los científicos observar dónde pasaban la mayor parte del tiempo los manatíes. Esto permitió a los funcionarios gubernamentales planificar áreas de conservación que serían más beneficiosas para estas especies y promulgar leyes para protegerlas. ^{[ 26 ]}

Se pueden observar más leyes y programas de este tipo en todo el Caribe y en los océanos que habitan los manatíes, ya que estas especies están en peligro de extinción y necesitan ser protegidas para garantizar su supervivencia.

• "Una carrera para salvar a los manatíes de Florida" . Viernes de Ciencia . 28 de enero de 2022.