Syringodium filiforme

Syringodium filiforme , comúnmente conocida como hierba manatí , es una especie de pasto marino . Forma praderas en zonas poco profundas de arena o lodo en el mar Caribe y el golfo de México , y también se encuentra en las Bahamas y las Bermudas . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Crece hasta una profundidad de unos 20 m (66 pies) , e incluso más donde el agua es muy clara. ^{[ 1 ]}  

Las praderas marinas de manatí son plantas con flores que prosperan en aguas saladas poco profundas alrededor de la costa de Florida. A nivel mundial, estas praderas están experimentando un declive global debido a los constantes cambios en su entorno. Estas descendientes de plantas terrestres, que lograron sobrevivir durante más de 65 millones de años de evolución, se enfrentan ahora a la desaparición del planeta debido al cambio climático y otros factores antropogénicos. Actualmente, la UICN las clasifica como de menor preocupación (Short, Frederick T. et al., 2011).

En 2010, diez especies de pastos marinos se encontraban en alto riesgo de extinción, mientras que tres estaban en peligro. La pérdida de especies de pastos marinos conlleva la pérdida de biodiversidad. Este artículo estudia no solo el impacto humano en los lechos de pastos marinos, sino también el cambio climático global y cómo los cambios ambientales están afectando a los pastos marinos en todo el mundo (Short, Frederick T. et al., 2011). Comprender la importancia del pasto manatí ayudará a orientar los esfuerzos para salvarlo del cambio climático global. Los prados de pastos marinos proporcionan muchos beneficios ecológicos y se encuentran entre los ecosistemas más importantes del planeta. Las raíces y rizomas de los pastos marinos estabilizan los sedimentos y previenen la erosión del suelo. Sus hojas filtran los nutrientes suspendidos de la columna de agua. Esto, a su vez, los vincula con arrecifes de coral, manglares, marismas salinas e incluso arrecifes de ostras (Bjork, Mats, et al.).

Las praderas marinas se distribuyen en seis biorregiones principales a nivel mundial: Atlántico Norte Templado, Atlántico Tropical, Mediterráneo, Pacífico Norte Templado, Indo-Pacífico Tropical y Océano Austral Templado. En todas estas regiones, se utilizan con fines medicinales y alimenticios, y su principal beneficio para los seres humanos reside en su capacidad para retener y fijar sedimentos. Las hojas actúan como trampas, recolectando los materiales que llegan a las praderas marinas. Esto, a su vez, ayuda a mantener el ecosistema limpio y libre de cualquier material (Bjork, Mats, et al.).

Desafortunadamente, al igual que en otros entornos del mundo, el desarrollo humano puede alterar la ecología de las praderas marinas, y por lo tanto, la costa de Florida está comenzando a perder altas densidades de este tipo de ecosistema. Las perturbaciones naturales también desempeñan un papel importante en la pérdida de hábitat. El cambio climático global se refiere al aumento de CO₂ y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. El CO₂ _{aumentó de} 280 ppt en 1880 a 380 ppt en 2005. La consecuencia más común del aumento de los niveles de CO₂ _en las praderas marinas es un aumento de la fotosíntesis y el crecimiento. Este aumento de la fotosíntesis eleva el nivel de HCO₃⁻, lo que disminuye el pH del agua (Bjork, Mats, et al.).

Un estudio realizado por Heck, KL y otros, registró niveles en la mayoría de los entornos templados y polares. Un efecto bien estudiado de esto fue el del clima, que provocó un cambio en las especies acuáticas tropicales. Actualmente, las especies acuáticas del norte del Golfo de México están migrando hacia allí debido al clima y a la búsqueda de fuentes de alimento; muchos animales nativos están siendo desplazados por la competencia por su propio alimento. Por lo tanto, los pastos para manatíes están siendo sobrepastoreados, lo que resulta en menos áreas de cría para las especies nativas que dependen de estos prados.

En 2011, Florida contaba con un plan de gestión para desarrollar canales de salvia para la restauración de pastos marinos a lo largo de ciertos muelles, puertos deportivos y canales. Dado que el cambio climático afecta los desplazamientos de ciertos animales, como el manatí, se implementó un marco legal. Si bien esto podría aumentar la población de manatíes en ciertas áreas, la cuestión fundamental es si estos pastos marinos continuarán creciendo en sus áreas nativas para proteger la costa de Florida de la erosión, mantener vivos a los manatíes y asegurar la supervivencia de este ecosistema.

Las praderas marinas de manatí se ven afectadas considerablemente por el océano. Estos efectos incluyen la salinidad, la temperatura, la radiación solar y el clima. En 2004, el estuario del río Loxahatchee fue azotado por dos huracanes (Frances y Jeanne), que causaron daños considerables a estas praderas. Se realizó un seguimiento de los daños causados ​​por los huracanes durante 12 a 15 meses, observándose una escasa recuperación de las praderas. La causa más probable fue el aumento de la salinidad que los huracanes introdujeron en el estuario (Ridler, Mary S., et al.).

El estuario del río Loxahatchee abarca 400 hectáreas y drena 700 km² de la cuenca del condado de Palm Beach. Esta cuenca se ha visto influenciada por un sistema hidrológico que controla los efectos de las inundaciones en las poblaciones humanas. Los huracanes Frances y Jeanne afectaron la cuenca del río Loxahatchee en septiembre de 2004 con fuertes vientos, intensas lluvias y un caudal excesivo de agua dulce. Estos huracanes produjeron 610 mm de lluvia y provocaron una entrada excesiva de agua dulce al estuario. Esto tuvo un impacto negativo en la salinidad, la disponibilidad de luz y la calidad del agua en el estuario del río Loxahatchee. Las descargas de agua dulce resultantes de los huracanes dañaron gravemente los lechos de pastos marinos de manatíes, casi aniquilando toda la colonia en el estuario. (Ridler, Mary S., et al.)

La presencia, densidad y biomasa de S. filiforme disminuyeron drásticamente tras los huracanes de septiembre de 2004. La variabilidad en especies y la extensión de la cobertura de las comunidades de pastos marinos en el estuario del río Loxahatchee han sido observadas y documentadas por agencias locales desde la década de 1980. El presente estudio muestra el efecto de los huracanes de septiembre de 2004 sobre S. filiforme con base en 15 meses de datos previos al huracán y 12 meses posteriores. Los huracanes de 2004 produjeron vientos huracanados y una entrada extrema de agua dulce que parece haber afectado a S. filiforme. La presencia y densidad de pastos marinos se redujeron inmediatamente después de los huracanes (Ridler, Mary S., et al.).

Como es sabido, los huracanes pueden tener un impacto enorme en todo el mundo. Hoy en día, es fundamental monitorear continuamente los efectos posteriores a los huracanes, especialmente en los lechos de pastos marinos, que son de vital importancia para la supervivencia de animales en peligro de extinción, como el manatí. Los lechos de pastos marinos también desempeñan un papel ecológico importante, sirviendo como zonas de cría para muchos animales. Se deben realizar más estudios y monitoreos para contribuir al crecimiento y bienestar de estas áreas de estudio, junto con otros componentes del sistema hídrico del estuario del río Loxahatchee.

• Fotografías de Syringodium filiforme en la colección de vida marina.