Momia de Manchester

Hannah Beswick (1688  – febrero de 1758), de Birchin Bower en Hollinwood , un área de Oldham en lo que ahora es Gran Manchester , Inglaterra, era una mujer rica que tenía un miedo patológico a ser enterrada prematuramente . ^{[ 1 ]} Después de su muerte en 1758, su cuerpo fue embalsamado y mantenido sobre la tierra para ser revisado periódicamente en busca de signos de vida.

No se registró el método de embalsamamiento, pero probablemente consistió en reemplazar la sangre con una mezcla de trementina y bermellón . El cuerpo fue colocado en la caja de un reloj antiguo y guardado en la casa del médico de la familia de Beswick, el Dr. Charles White . El testamento, aparentemente excéntrico, de Beswick la convirtió en una celebridad local, y se permitía a los visitantes verla en la casa de White.

El cuerpo momificado de Beswick fue finalmente legado al Museo de la Sociedad de Historia Natural de Manchester , donde se exhibió y adquirió el sobrenombre de la Momia de Manchester o la Momia de Birchin Bower . La colección del museo fue transferida posteriormente a la Universidad de Manchester , cuando se decidió, con el permiso del Obispo de Manchester , que Beswick debía ser enterrada definitivamente. La ceremonia tuvo lugar en el cementerio de Harpurhey el 22  de julio de 1868, más de 110  años después de su muerte; la tumba no tiene lápida.

A mediados  del siglo XVIII se produjo un aumento del temor público a ser enterrado vivo por error, ^{[ 2 ]} y un intenso debate sobre la incertidumbre de los signos de la muerte. Se hicieron varias sugerencias para comprobar si había signos de vida antes del entierro, desde verter vinagre y pimienta en la boca del cadáver hasta aplicar hierros al rojo vivo en los pies, o incluso en el recto . ^{[ 3 ]} En 1895, el médico J.  C.  Ouseley afirmó que hasta 2700 personas eran enterradas prematuramente cada año en Inglaterra y Gales; J. Stenson Hooker estimó que la cifra se acercaba a las 800. ^{[ 4 ]}

Hannah Beswick nació en 1688, hija de John y Patience Beswick, de Cheetwood Old Hall, Manchester . Heredó una considerable fortuna de su padre, quien falleció en 1706. ^{[ 5 ]} Algunos años antes de su propia muerte, uno de los hermanos de Hannah, John, mostró signos de vida justo cuando estaban a punto de cerrar la tapa de su ataúd. Un doliente notó que los párpados de John parecían parpadear, y tras examinarlo, el médico de la familia, el Dr. Charles White , confirmó que aún estaba vivo. John recuperó la conciencia unos días después y vivió muchos años más. ^{[ 6 ]}

Jessie Dobson, registradora del Museo del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra , ha dicho que parece haber muchas "imprecisiones y contradicciones" en los relatos de los acontecimientos posteriores a la muerte de Beswick en 1758. Muchos sugieren que dejó 25.000 libras esterlinas (equivalentes a unas 4 millones de libras esterlinas en 2025 ) ^{[ 7 ]} a White, un pionero de la obstetricia y uno de los fundadores del Manchester Royal Infirmary , ^{[ 8 ]} con la condición de que su cuerpo se mantuviera sobre la tierra y que periódicamente se le revisara para detectar signos de vida. ^{[ 9 ]} Sin embargo, el testamento de Beswick , fechado el 25 de julio de 1757 (menos de un año antes de su muerte), solo establece que White debía recibir 100 libras esterlinas ( 16 000 libras esterlinas en 2025 ), ^{[ 7 ]} y que 400 libras esterlinas ( 62 000 libras esterlinas en 2025 ) ^{[ 7 ]} debían destinarse a los gastos funerarios. Algunas versiones sugieren que White era albacea del testamento de Beswick y que recibió las 400 libras esterlinas personalmente, de las cuales se le permitió quedarse con cualquier excedente una vez pagados los gastos funerarios. Por lo tanto, el hecho de haber embalsamado a Beswick le permitió quedarse con la cantidad total. Alternativamente, se ha sugerido que White tenía una deuda considerable con Beswick, una deuda que tendría que pagarse después del funeral, lo cual se evitó con su embalsamamiento, pero el testamento de Beswick nombra a Mary Graeme y Esther Robinson como sus albaceas, no a White. ^{[ 10 ]} En 1866, más de 100 años después de su muerte, los detalles del testamento de Beswick aún eran objeto de disputa. ^{[ 11 ]}   

En el testamento de Beswick de 1757 no se menciona su deseo de ser embalsamada . Se ha sugerido que a White se le pidió que mantuviera a Beswick sobre la tierra solo hasta que fuera evidente que estaba muerta, pero que no pudo resistir la tentación de añadir una momia a su colección de exhibiciones "húmedas y secas", y por lo tanto tomó la decisión de embalsamarla. ^{[ 11 ]} White había desarrollado un interés particular en la anatomía mientras estudiaba medicina en Londres y estaba reuniendo una colección de "curiosidades", que para el momento de su muerte incluía el esqueleto de Thomas Higgins, un salteador de caminos y ladrón de ovejas ahorcado por robo, así como la momia de Beswick. ^{[ 12 ]}

El método de embalsamamiento utilizado por White no está registrado, pero en 1748 había estudiado con el anatomista William Hunter , quien había desarrollado un sistema primitivo de embalsamamiento arterial; por lo tanto, es probable que White utilizara el mismo método. ^{[ 13 ]} Las venas y arterias se inyectaban con una mezcla de trementina y bermellón , después de lo cual se extraían los órganos del tórax y luego se colocaba el abdomen en agua para limpiarlos y reducir su volumen. Luego se extraía la mayor cantidad de sangre posible del cadáver y se lavaba todo el cuerpo con alcohol. La siguiente etapa consistía en volver a colocar los órganos y repetir la inyección de trementina y bermellón. Luego se llenaban las cavidades corporales con una mezcla de alcanfor , salitre y resina , antes de coser el cuerpo y rellenar todas las aberturas con alcanfor. Después de un lavado final, el cuerpo habría sido empacado en una caja que contenía yeso de París , para absorber cualquier humedad, ^{[ 14 ]} y luego probablemente recubierto con alquitrán, para conservarlo. ^{[ 13 ]}

El cuerpo momificado de Beswick se conservó inicialmente en Ancoats Hall , la casa de otro miembro de la familia Beswick, pero pronto se trasladó a una habitación en la casa del Dr. White en Sale , Trafford, donde se guardó en una antigua caja de reloj. El testamento aparentemente excéntrico de Beswick la convirtió en una celebridad; el autor Thomas de Quincey fue uno de los que fueron a verla a la casa de White. ^{[ 15 ]} Tras la muerte de White en 1813, el cuerpo de Beswick fue legado a un Dr.  Ollier, a cuya muerte en 1828 fue donado al Museo de la Sociedad de Historia Natural de Manchester , ^{[ 16 ]} donde se la conoció como la Momia de Manchester o la Momia de Birchin Bower. ^{[ 8 ]} Se exhibió en el vestíbulo del museo, ^{[ 17 ]} junto a una momia peruana y una egipcia , y sus familiares tenían libre acceso para visitarla cuando lo desearan. ^{[ 18 ]} Un visitante la describió en 1844 como "uno de los objetos más notables del museo". ^{[ 19 ]} La "fría y oscura sombra de su momia se cernía sobre Manchester a mediados del siglo XVIII", según la escritora Edith Sitwell . ^{[ 20 ]}

No existen fotografías de Beswick. Uno de los pocos relatos contemporáneos sobre ella lo proporciona Philip Wentworth, un historiador local:

El cuerpo estaba bien conservado, pero el rostro estaba arrugado y negro. Las piernas y el tronco estaban fuertemente atados con una tela resistente como la que se usa para las fundas de colchón, y el cuerpo, que era el de una anciana, estaba en una vitrina con forma de ataúd. ^{[ 21 ]}

Poco después del traslado del museo a la Universidad de Manchester en 1867, se decidió que, dado que Beswick estaba "irrevocablemente y sin duda muerta", había llegado el momento de su entierro. ^{[ 22 ]} Sin embargo, desde 1837, la ley británica exigía que un médico forense emitiera un certificado de defunción antes de que pudiera tener lugar el entierro; como Beswick había fallecido en 1758, hubo que presentar una apelación ante el Secretario de Estado, quien emitió una orden para su entierro. ^{[ 23 ]} Con el permiso del Obispo de Manchester , Beswick fue enterrada en una tumba sin marcar en el cementerio de Harpurhey el 22  de julio de 1868, más de 110  años después de su muerte. ^{[ 24 ]}

El príncipe Carlos Eduardo Estuardo entró en Manchester al frente de su ejército invasor en 1745, lo que causó cierta inquietud en Beswick respecto a la seguridad de su dinero, por lo que decidió enterrarlo. Poco antes de su muerte, prometió mostrar a sus familiares dónde estaba escondido el tesoro, pero no vivió lo suficiente para hacerlo. Su casa, Birchin Bower, se convirtió en viviendas para trabajadores tras su fallecimiento. Varios de los residentes afirmaron haber visto una figura vestida con una túnica de seda negra y un gorro blanco, y la describieron como Beswick. Tras deslizarse por el salón de la casa, la aparición desaparecía en una losa en particular. Se afirma que, mientras excavaba para instalar un nuevo telar poco después de la muerte de Beswick, un tejedor que vivía allí descubrió el tesoro de oro de Beswick, escondido bajo esa misma losa. Oliphant's, un comerciante de oro de Manchester, pagó al tejedor 3 libras  y 10 chelines por cada pieza de oro, el equivalente a casi 540 libras en 2025 . ^{[ 7 ] [ 25 ]}

Birchin Bower fue finalmente demolido para dar paso a una fábrica de Ferranti , pero aún se reportaban avistamientos de la aparición. ^{[ 26 ]}

Cuando la casa familiar de Beswick, Cheetwood Old Hall, fue demolida en 1890 para dar paso a una fábrica de ladrillos, los contratistas descubrieron un ataúd doble enterrado debajo del salón; el misterio del entierro nunca se resolvió, pero en aquel momento se pensó que estaba relacionado con la familia Beswick y el Dr. White, quien había residido en la mansión después de que Beswick se mudara a Oldham. ^{[ 27 ]}