Línea ramal de Mangotsfield y Bath

La línea ferroviaria Mangotsfield-Bath fue inaugurada por la Midland Railway Company en 1869 para conectar Bath con su red en Mangotsfield , en la línea entre Bristol y Birmingham. Habitualmente se la conocía como "la línea de Bath" de la Midland Railway.

La línea nunca alcanzó gran importancia, pero durante muchos años transportó un intenso tráfico de pasajeros durante las vacaciones de verano desde las ciudades de Midlands hasta Bournemouth a través de la línea de Somerset y Dorset, que conectaba con ella en Bath. En la década de 1960, estos trenes, y el diario "Pines Express", se hicieron famosos entre los aficionados al ferrocarril, al igual que la estación de Bath, que para entonces se llamaba "Green Park".

La línea se cerró en 1966, a excepción de un suministro mínimo de carbón a Bath, que continuó hasta 1971.

Gran parte de la ruta ahora forma parte del Sendero Ferroviario de Bristol y Bath , y el Ferrocarril del Valle de Avon opera una actividad de ferrocarril de vapor histórico en Bitton.

El ferrocarril Midland, con sede en Derby, operaba una línea principal que unía Bristol con Birmingham desde 1845. (El tramo entre Bristol y Gloucester tuvo orígenes complejos: comenzó como una simple línea de transporte de minerales que daba servicio a la cuenca carbonífera de South Gloucestershire, y se convirtió en el ferrocarril Bristol and Gloucester, absorbido por la compañía Midland en 1845). Bath era un destino importante para los visitantes y, como ciudad de considerable tamaño, era una fuente de demanda de productos manufacturados procedentes de las Midlands; una ruta a Bath también captaría parte del tráfico de las minas de carbón. ^{[ 1 ]}

En julio de 1864, el ferrocarril Midland obtuvo autorización parlamentaria mediante la Ley del Ferrocarril Midland (Líneas de Bath y Thornbury) de 1864 ( 27 y 28 Vict. c. clxiv) para construir una línea ramal a Bath, la cual fue debidamente inaugurada el 4 de agosto de 1869. Inicialmente, la estación de Bath era un edificio provisional al oeste del río Avon, pero en 1870 se inauguró la extensión hasta la espléndida terminal en Queen Square, en la ciudad; el Great Western Railway había inaugurado su línea principal entre Londres y Bristol en 1840 y contaba con su propia estación de Bath al otro lado de la ciudad. ^{[ 2 ]}

El ramal conectaba con la línea de Bristol a Gloucester en Mangotsfield mediante un cruce triangular que permitía el paso directo desde el norte hacia Bath.

Mangotsfield se encuentra aproximadamente a siete millas (11 km) al noreste de Bristol. La línea Bristol-Gloucester discurría en dirección noreste, con una estación en Mangotsfield, en Shortwood Road. La línea de Bath formaba un cruce a aproximadamente 1 milla (1,6 km) más cerca de Bristol, frente a la ciudad. Se inauguró una nueva estación en Mangotsfield con la apertura del ramal de Bath, reemplazando la estación anterior. La estación era muy amplia, con cuatro andenes anchos y grandes marquesinas para dar cabida a un considerable volumen de pasajeros.  

Desde Mangotsfield, la línea descendía con una pendiente dominante de 1 en 121 (8,3 ‰ ) , hacia el este y luego hacia el sureste, con estaciones en Warmley, Oldland Common y Bitton; todos estos asentamientos estaban en aquella época alejados de las zonas suburbanas de Bristol. Desde Bitton, la línea seguía el valle del río Avon hacia el sureste hasta Bath con pendientes más suaves, pero la línea principal del Great Western Railway ya ocupaba la ruta más fácil, y el nuevo trazado de Midland discurría más al norte, cruzando el río Avon seis veces. Aunque la línea bordeaba el margen norte de la ciudad de Saltford, no había estación allí, pero sí en Kelston, al otro lado del río. Algunos billetes estaban impresos con la leyenda "Kelston para Saltford"; allí había un ferry. La siguiente estación era Weston, y después Bath. El patio de mercancías y el depósito de locomotoras de Bath estaban al oeste del último cruce del río, y la estación estaba al este.

La línea fue de doble vía desde el principio; la estación de Bath tenía un gran techo que cubría dos andenes en el formato tradicional de la época: un andén de salidas y un andén de llegadas, con dos vías de apartadero entre ellos. (En años posteriores, los andenes se utilizaron tanto para llegadas como para salidas, y una de las vías de apartadero se modificó para convertirse en una vía de desvío de locomotoras). La estación de Bath se llamaba simplemente "Bath", aunque los horarios a veces indicaban "Queen Square - aproximadamente 1 milla hasta la estación GW". ^{[ 3 ]} Parece que la denominación Queen Square nunca fue utilizada formalmente por el ferrocarril. Tras la nacionalización de los ferrocarriles en 1948, ya no era apropiado referirse a la "estación Midland" y el nombre Bath Green Park se aplicó a partir del 18 de junio de 1951. ^{[ 1 ]}

En Mangotsfield se construyó una línea de enlace oriental, formando un triángulo, que permitía que los trenes circularan directamente entre Bath y Gloucester; esta línea se inauguró en 1873. ^{[ 2 ]}

La estación de Weston pasó a llamarse Weston (Bath) el 1 de octubre de 1934 debido a una confusión con Weston-super-Mare.

Inicialmente, la línea ofrecía un servicio de nueve trenes de pasajeros diarios, todos con destino a Bristol (St Philips). Tras la inauguración de la conexión con la línea de Avonmouth, algunos trenes comenzaron a circular desde Bath hasta allí.

En 1895 hubo 14 salidas desde Bath, la mayoría de las cuales se dirigían a Bristol St Philips. Se muestran varias conexiones en Mangotsfield a Avonmouth; es imposible determinar a partir de Bradshaw si se trataba de vagones directos. ^{[ 4 ]}

Dos ferrocarriles locales, el Somerset Central Railway (inaugurado en 1854) y el Dorset Central Railway (inaugurado en 1860), se habían construido exclusivamente para el transporte de carbón. En 1862 se fusionaron para formar el Somerset and Dorset Railway , creando una ruta desde el Canal de la Mancha en Poole hasta el Canal de Bristol en Burnham-on-Sea. Pronto dirigieron sus ambiciones hacia una conexión más al norte y extendieron su línea hasta Bath, uniéndose al ramal de Bath del Midland Railway justo a las afueras de la estación de Bath. Esta línea se inauguró el 20 de julio de 1874; al aliarse con la compañía Midland, el Somerset & Dorset Railway utilizó la estación de pasajeros y las instalaciones de mercancías de Bath.

Sin embargo, los recursos financieros de la compañía S&D se agotaron y se vieron obligados a arrendar su línea a un patrocinador más adinerado. En agosto de 1875, arrendaron su línea por 999 años conjuntamente a Midland Railway y London and South Western Railway (con la que se conectaron más al sur). Operada conjuntamente por los arrendatarios, la línea pasó a ser conocida como Somerset & Dorset Joint Railway.

En consecuencia, la estación de Bath se volvió mucho más concurrida y comenzaron a operar trenes directos, con inversión de marcha en Bath, entre Bristol y los destinos de la línea S&D.

En la segunda mitad del siglo XX, la línea se consolidó ofreciendo un servicio básico de trenes con paradas entre Bath y Bristol; la estación de St Philips en Bristol se utilizó habitualmente hasta su cierre en 1953, cuando los trenes se trasladaron a Temple Meads, utilizando generalmente la terminal original de Brunel. Muchos de los trenes formaban servicios directos desde y hacia Templecombe o Bournemouth. El servicio estrella era el Pines Express , un tren directo entre Manchester y Bournemouth, y los viernes por la noche y los sábados de verano, un gran volumen de trenes desde las Midlands y Yorkshire hasta los centros turísticos de la costa sur. También había un tren nocturno de correo y paquetería entre Bath y las Midlands.

Considerada prácticamente una extensión de la línea Somerset and Dorset, la línea secundaria sufría de baja ocupación y altos costes operativos, y el informe "La reestructuración de los ferrocarriles británicos", a veces denominado el Hacha de Beeching , proponía su cierre; este se llevó a cabo para los pasajeros el 7 de marzo de 1966. El transporte de carbón a la planta de gas de Bath continuó por la línea, que se redujo a una sola vía, hasta 1971.

El trazado de la antigua vía férrea se ha mantenido prácticamente intacto, aunque los antiguos pueblos rurales han quedado integrados en una conurbación en desarrollo que incluye Bath y Bristol.

Se habilitó un sendero peatonal y un carril bici a lo largo de gran parte del recorrido (que continúa hasta Bristol); se describe en Bristol and Bath Railway Path . Una rotonda y parte de la calzada de la carretera A4174 ocupan el trazado cerca de Siston y hacia el norte.

Tras el cierre de la línea Bristol-Yate en 1970 (los trenes se desviaban por Filton entre Bristol y Yate), se formó la Sociedad de Ferrocarriles Suburbanos de Bristol, que anunció planes para operar un servicio de cercanías en las vías de forma independiente, pero este no logró atraer los recursos necesarios. En su lugar, gran parte del trazado se convirtió en sendero peatonal y carril bici; este se ha convertido en el Sendero Ferroviario de Bristol y Bath .

Sin embargo, un grupo de preservación ferroviaria, el Avon Valley Railway , con sede en Bitton , opera trenes de vapor históricos en parte de la ruta.

En Bath, la estación de pasajeros permanece intacta y se utiliza como espacio comercial y de exposiciones; un gran supermercado ( Sainsbury's ) y su aparcamiento ocupan los terrenos ferroviarios situados inmediatamente al oeste del puente sobre el río.