Mara Mather

Su trabajo con Laura Carstensen , Susan Charles y otros reveló un efecto de positividad en la atención y la memoria de los adultos mayores, en el que estos favorecen más la información positiva y menos la negativa que los adultos jóvenes. Quizás la explicación más intuitiva para este efecto sea que está relacionado con algún tipo de deterioro asociado a la edad en los procesos neuronales que detectan y codifican la información negativa. Sin embargo, su investigación indica que este no es el caso. ^{[ 4 ]}

Mather señaló que la positividad relacionada con la edad presenta una paradoja, dados los cambios en la actividad autonómica asociados al envejecimiento. Con la edad, la actividad parasimpática disminuye drásticamente, mientras que la actividad simpática aumenta. Este perfil de alta actividad simpática en comparación con la parasimpática se asocia típicamente con la depresión y la ansiedad, lo que hace que el efecto de positividad en los adultos mayores sea aún más sorprendente. Propuso que el efecto de positividad relacionado con la edad podría surgir como un efecto secundario del intento del cerebro por contrarrestar la hiperactividad noradrenérgica en la periferia y el locus coeruleus. ^{[ 5 ]}

Aunque décadas de estudios indicaron que la excitación emocional podía afectar poderosamente la atención y la memoria, Mather descubrió que la literatura existente no permitía a los investigadores predecir cuándo y para qué tipo de información la excitación mejoraría o perjudicaría la memoria, y publicó una serie de artículos teóricos que abordaban esta cuestión. En un artículo inicial, esbozó un marco que postulaba que los objetos emocionalmente excitantes atraen la atención que mejora la memoria de sus características internas. ^{[ 6 ]} Mather propuso entonces un modelo de competencia sesgada por la excitación (ABC) para explicar una gama dispar de efectos de la memoria emocional , incluidos algunos efectos que inicialmente parecen contradictorios (por ejemplo, amnesia retrógrada inducida por la emoción frente a mejora retrógrada inducida por la emoción). El modelo ABC postula que la excitación conduce a efectos tanto de "el ganador se lleva más" como de "el perdedor se lleva menos" en la memoria al sesgar la competencia para mejorar la información de alta prioridad y suprimir la información de baja prioridad. La prioridad está determinada tanto por la prominencia ascendente como por la relevancia del objetivo descendente. Las teorías anteriores no logran explicar la amplia gama de efectos selectivos de la memoria emocional en la literatura, por lo que el modelo ABC llena un vacío teórico clave en el campo de la memoria emocional. ^{[ 7 ]} Junto con sus colegas, Mather luego esbozó una teoría para explicar cómo el sistema locus coeruleus -noadrenalina podría mejorar simultáneamente el procesamiento cerebral de información de alta prioridad o saliente mientras perjudica el procesamiento de información de baja prioridad/saliencia. ^{[ 8 ]}

Hasta hace poco, la fuente de la mayor parte de la noradrenalina cerebral , el locus coeruleus , había recibido poca atención en la literatura sobre el envejecimiento cognitivo. Sin embargo, los hallazgos post mortem que indican que la patología tau pre-ovillo emerge en el locus coeruleus en la mayoría de los adultos a los 40 años y se propaga a lo largo de los axones ascendentes desde el locus coeruleus antes de que los ovillos tau aparezcan en la corteza ^{[ 9 ]} han centrado el interés en esta investigación. Estos hallazgos sugieren que el locus coeruleus forma parte de la progresión patológica del Alzheimer que se ve afectada décadas antes de cualquier diagnóstico. Parte de la razón por la que el locus coeruleus había sido ignorado era que las técnicas típicas de resonancia magnética no distinguían su estructura del tronco encefálico circundante. Sin embargo, secuencias específicas muestran un alto contraste de resonancia magnética en el locus coeruleus debido a sus diferentes propiedades magnéticas con respecto al tejido circundante, y el grupo de laboratorio de Mather fue el primero en utilizar estas técnicas de imagen para demostrar que un mayor contraste estructural de resonancia magnética en el locus coeruleus se asocia con una mejor cognición entre los adultos mayores. ^{[ 10 ]} Posteriormente encontraron que el contraste de la resonancia magnética del locus coeruleus estaba particularmente asociado con la memoria episódica en adultos mayores ^{[ 11 ] [ 12 ]} y está asociado con la carga de tau cortical y la pérdida de memoria en la enfermedad de Alzheimer autosómica dominante. ^{[ 13 ]} También encontraron que, cuando el tamaño de la muestra es suficiente, las estimaciones del volumen estructural utilizando las imágenes estructurales típicas recopiladas en estudios de neuroimagen predicen la conversión de la cognición normal a la enfermedad de Alzheimer. ^{[ 14 ]}

Las personas con mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) suelen estar menos ansiosas y deprimidas. Perspectivas teóricas previas han considerado la VFC como un indicador de la integridad de los circuitos cerebrales de regulación emocional. Mather argumentó que la actividad oscilatoria de la frecuencia cardíaca es más que un simple indicador de la salud cerebral y, de hecho, tiene efectos positivos en el cerebro ^{[ 15 ]} , y puso a prueba esta hipótesis en el ensayo clínico aleatorizado HRV-ER. ^{[ 16 ]} Encontraron que 5 semanas de sesiones diarias que aumentaban las oscilaciones de la frecuencia cardíaca mediante la respiración lenta a alrededor de 0,1 Hz (conocida como respiración de frecuencia de resonancia, debido a la resonancia con la frecuencia de ~0,1 Hz del barorreflejo o bucle de retroalimentación de la presión arterial) aumentaban la conectividad funcional dentro de las redes de estado de reposo relacionadas con las emociones. ^{[ 17 ]} Estos hallazgos pueden ayudar a explicar los beneficios emocionales de la respiración regular de frecuencia de resonancia. ^{[ 18 ]} El ensayo clínico HRV-ER también reveló que la condición de respiración lenta disminuyó los niveles plasmáticos de Aβ. ^{[ 19 ]}