Café Maraba

Los ruandeses cultivan café desde la época colonial , pero hasta 1999 el producto se clasificaba por debajo del Grado C, lo que lo hacía invendible en los mercados globales. ^{[ 1 ]} Los agricultores no contaban con los medios para lavar y preparar sus cerezas de café según las especificaciones de manera oportuna. Los compradores pagaban US$ 0,33 por kilogramo, un precio que mantenía a los agricultores en la pobreza. ^{[ 2 ]}

En 1999, 220 caficultores formaron una asociación en el distrito de Maraba (parte de la antigua provincia de Butare ) para abordar este problema. Muchos de estos agricultores habían perdido familiares durante el genocidio de 1994 , mientras que otros tenían maridos en prisión, acusados ​​de participar en los asesinatos y que debían ser juzgados en los tribunales tradicionales gacaca . ^{[ 3 ]} Llamaron a la asociación Abahuzamugambi , palabra en kinyarwanda que significa personas que trabajan juntas para lograr un objetivo. Los agricultores esperaban que, al formar la asociación, aumentarían sus ingresos vendiendo directamente a los exportadores en Kigali en lugar de a través de una empresa de transporte intermediaria. Dividieron sus ganancias y las utilizaron para comprar herramientas, fertilizantes y semillas para aumentar los rendimientos. ^{[ 4 ]}

En 2000, el alcalde de Maraba solicitó ayuda para el desarrollo a la Universidad Nacional de Ruanda (UNR), con sede en la cercana Butare ; al año siguiente, la UNR ayudó a fundar la Alianza para el Fomento de la Agricultura en Ruanda a través de Enlaces (PEARL). Varias entidades apoyaron el proyecto PEARL: USAID , la Universidad Estatal de Michigan , la Universidad Texas A&M y diversos organismos ruandeses, entre ellos la UNR, el Instituto de Ciencias Agronómicas de Ruanda (ISAR) y el Instituto de Ciencia, Tecnología y Gestión de Kigali (KIST). PEARL comenzó a trabajar con Abahuzamugambi en febrero de 2001 para mejorar la calidad del café y adaptarla a los estándares exigidos por el mercado de cafés especiales en Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

Los caficultores de Maraba necesitaban primero una estación de lavado para eliminar la capa exterior viscosa y rica en azúcar del grano de café, debajo de la cáscara. Si este azúcar no se elimina dentro de las 12 horas posteriores a la cosecha, puede fermentar y el sabor del café se ve afectado. ^{[ 5 ]} Construyeron la primera estación en julio de 2001 en el sector de Cyarumbo, cerca de la carretera principal, con financiamiento de la UNR, la Oficina de Culturas Industriales de Ruanda (OCIR-Café), ACDI/VOCA y el instituto nacional de investigación agrícola ISAR. La inauguración fue tardía en la temporada de cosecha, por lo que solo 200 kilogramos (441 lb) de la cosecha de ese año fueron aptos para el lavado. Sin embargo, los resultados fueron razonablemente buenos y la estación se modernizó para permitir el procesamiento de más café en 2002. Para llevar agua mineral del Monte Huye a la estación modernizada, ACDI/VOCA ayudó a financiar un oleoducto, que se inauguró en marzo de 2002. ^{[ 4 ]} 

Se introdujo un nuevo sistema de certificación para la cosecha de 2002 con el fin de garantizar que los granos llevados a la estación fueran de la calidad adecuada. Alrededor de la mitad de los miembros de Abahuzamugambi obtuvieron la certificación, lo que permitió a la cooperativa buscar compradores serios en los mercados especializados de Europa y Norteamérica. ^{[ 4 ]}

PEARL llevó a Ruanda a un experto en café de especialidad, quien los puso en contacto con un vendedor, Community Coffee , con sede en Luisiana , para ayudar a comercializar Maraba. ^{[ 6 ]} Enviaron muestras a Luisiana, y en junio de 2002 un representante de Community visitó Maraba. El presidente ruandés Paul Kagame también estuvo presente, ya que el gobierno otorgaba gran importancia al proyecto. ^{[ 7 ]} Community compró un contenedor de 18 000 kilogramos (40 000 lb) de granos de Maraba a un precio superior al promedio de US$3 por kilogramo. ^{[ 7 ]} Los granos fueron transportados a Luisiana, donde fueron tostados y mezclados para elaborar uno de los cafés gourmet de la compañía. Este fue el primer contrato directo entre un tostador estadounidense y una cooperativa cafetalera africana. ^{[ 6 ]} 

Comic Relief también se interesó por Maraba. La campaña Red Nose Day de 2001 había recaudado 55 millones de libras esterlinas  para proyectos en el Reino Unido y África, parte de las cuales se comprometieron a donar a la Association des Veuves du Genocide (AVEGA), una asociación de viudas del genocidio ruandés de 1994. ^{[ 8 ]} La organización benéfica descubrió que muchos de los pequeños productores de Maraba también eran miembros de AVEGA y, por lo tanto, podían proporcionar financiación y apoyo. Se pusieron en contacto con Union Coffee Roasters (UCR), una empresa tostadora británica, cuyos representantes visitaron Maraba en 2002 con funcionarios de la Fairtrade Labelling Organisation (FLO). Este grupo inspeccionó el sitio de Maraba y otorgó la certificación, convirtiendo al café de Maraba en la primera cooperativa ruandesa en obtener el estatus de Comercio Justo. ^{[ 9 ]} UCR describió el café como con " sabores cítricos chispeantes complementados con profundas y dulces notas de chocolate" y compró toda la producción restante de la cosecha de 2002. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

UCR distribuyó su café Maraba a principios de 2003 a través de los supermercados Sainsbury's , ^{[ 11 ]} que vendieron el producto en sus 350 tiendas en el período previo al Día de la Nariz Roja de ese año. ^{[ 12 ]} En 2003, la Cooperativa Abahuzamugambi obtuvo US$35,000 en ganancias netas. De esta cantidad, el 70 por ciento se dividió entre los agricultores a razón de US$0.75 por kilogramo suministrado, una cantidad más de tres veces superior a la pagada a otros productores de café en Ruanda y suficiente para pagar servicios de salud y educación que antes no eran asequibles. ^{[ 13 ]} El 30 por ciento restante se reinvirtió en la cooperativa y se gastó en la compra de carbonato de calcio , ^{[ 4 ]} una cal agrícola utilizada para reducir la acidez del suelo causada por la escorrentía que contiene minerales después de las lluvias. ^{[ 14 ]}

A partir de 2003, PEARL consideró que la operación era autosuficiente y redujo el apoyo financiero a la Cooperativa Abahuzamugambi . La cooperativa proporcionó préstamos a sus agricultores que contribuyeron a mejorar su nivel de vida y permitieron inversiones en ganado, seguros médicos asequibles y educación. En marzo se inauguró un banco cooperativo en la aldea, lo que permitió a los agricultores mantener y administrar sus propios fondos localmente, en lugar de tener que recorrer largas distancias hasta Butare . ^{[ 15 ]}

A finales de 2004, Meantime Brewing, con sede en Londres, comenzó a ofrecer una cerveza de café elaborada con granos cultivados en Maraba. ^{[ 16 ]} La bebida estaba pensada como un capuchino helado alcohólico o digestivo . El maestro cervecero probó cafés de todo el mundo, pero decidió que los toques de vainilla y chocolate del café de Maraba lo hacían más adecuado que los cafés amargos y con sabor a nuez de Sudamérica. La cerveza original tenía un contenido de alcohol del 4 % y el mismo contenido de cafeína que el café, y se describía como de "carácter sedoso y aterciopelado". ^{[ 16 ]} Se vendía en las sucursales más grandes de Sainsbury's y en algunos pubs y clubes. La bebida fue una de las dos únicas cervezas de Comercio Justo disponibles en el mercado del Reino Unido hasta 2006, ^{[ 17 ]} cuando una reducción en la proporción de café y un aumento en el contenido de alcohol (ahora 6 %) le hicieron perder su estatus de Comercio Justo, aunque seguía elaborándose con granos de Maraba. ^{[ 18 ]} En el momento de su lanzamiento, Meantime Coffee Porter era la única cerveza con sabor a café disponible en las Islas Británicas, ^{[ 16 ]} y ganó la medalla de oro en la categoría de cerveza con sabor a café en la Copa Mundial de la Cerveza de 2006. ^{[ 19 ]}

A medida que la cooperativa crecía, construyó estaciones de lavado adicionales en toda la zona. La primera de ellas se ubicó en Kabuye y abrió sus puertas en 2004. ^{[ 20 ]} La tercera estación, en Sovu , entró en funcionamiento un año después, en 2005, ^{[ 21 ]} y la cuarta, en Kibingo , en 2007. ^{[ 22 ]}

En 2006, la Ministra sueca de Cooperación para el Desarrollo y Viceministra de Asuntos Exteriores , Carin Jamtin , visitó Maraba para ampliar la cooperación entre Suecia y Ruanda y presentar el café de Maraba al mercado sueco de especialidades. ^{[ 23 ]} En julio de 2006, se inauguró un telecentro en Maraba bajo la coordinación de PEARL. USAID, la UNR y el Centro para Reducir la Brecha Digital (CBDD) de la Extensión de la Universidad Estatal de Washington (WSU) proporcionaron financiación y recursos. Tres estudiantes de la WSU pasaron seis semanas en Ruanda ayudando a establecer el centro y capacitar al personal local. ^{[ 24 ]} USAID continuó participando en la industria del café en Ruanda, incluyendo Maraba, a través del programa Sustaining Partnerships to enhance Rural Enterprise and Agribusiness Development (SPREAD), lanzado en 2006. Esta fue una colaboración plurianual con OCIR-Café con el objetivo de mejorar el acceso de los agricultores a las cooperativas y también identificar las características de sabor específicas de los cafés en diferentes regiones de Ruanda. ^{[ 25 ]} En un informe de 2011 sobre indicadores geográficos para productos en África, el economista francés Thierry Coulet escribió que el programa SPREAD estaba buscando una certificación de denominación de origen para el café ruandés, incluyendo el de Maraba en particular. ^{[ 26 ]}

En 2008, Ruanda fue sede de la competencia Cup of Excellence , convirtiéndose en el primer país africano en albergar el evento. Un panel nacional cató y seleccionó varios cafés premium, que luego fueron calificados por un panel de expertos internacionales en café en una cata celebrada en el laboratorio de Maraba en Kizi. ^{[ 27 ]} Los jueces otorgaron un premio Cup of Excellence a cafés de veinticuatro fincas, tres de las cuales formaban parte de la cooperativa cafetalera Maraba. ^{[ 28 ]} La Cup of Excellence regresó a Ruanda cada año desde 2010 hasta 2015 y nuevamente en 2018, con las fincas Abahuzamugambi ba Kawa entre los ganadores en cada ocasión. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

El café Maraba celebró su décimo aniversario en 2012. El número de productores en la cooperativa había alcanzado los 1400 en ese momento, con activos totales de 250 millones de francos ruandeses ( 400 000 dólares estadounidenses en 2012). ^{[ 36 ] [ a ]}

A partir de 2013, la cooperativa inició un programa de expansión. Para 2015, había añadido 1550 hectáreas (3800 acres) de nuevas tierras de cultivo de café, con las primeras cosechas ese mismo año. El programa tenía como objetivo añadir hasta 2100 hectáreas (5200 acres) a la superficie de plantación de la cooperativa. Maraba se enfrentaba a una mayor competencia de otros productores, debido al aumento de la cantidad de café de calidad en el mercado. Por consiguiente, los responsables del programa de expansión priorizaron la calidad para mantener la confianza de los compradores. ^{[ 38 ]}