Marcha hacia las estrellas

Marcha a las estrellas es la tercera novela de la serie de ciencia ficción El Imperio del Hombre, escrita por David Weber y John Ringo . Narra la historia del príncipe Roger MacClintock y los guardaespaldas restantes del Regimiento de la Emperatriz, quienes quedan varados en el planeta alienígena de Marduk debido a un acto de sabotaje en su nave. Deben seguir luchando para llegar al puerto espacial planetario y regresar a la Tierra . El libro figuró en la lista de los más vendidos del New York Times . ^{[ 1 ]}

Temu Jin es un agente encubierto de la Oficina Imperial de Investigaciones (IBI) asignado a Marduk para investigar posibles actos de traición por parte del gobernador imperial. Aunque es oriundo de Pinopa, no habla con acento pinopano salvo en momentos de estrés. Es una persona muy competente y profesional, y siente un profundo desprecio por quienes no poseen la misma profesionalidad. Se entera de la presencia de los Marines en Marduk poco antes de su llegada a Kirsti y comienza a ayudarlos, primero ocultando su presencia y luego proporcionándoles la información necesaria para capturar el puerto espacial.

Pedi Dorson Acos Lefan Karuse es una begai , hija de guerreros de las tribus Shin y la decidida hija del jefe de Mudh Hemh. Como hija de un guerrero, se espera que se empareje con otro guerrero y se le proporciona un buen entrenamiento en combate, tanto cuerpo a cuerpo como con armas blancas, para fortalecer dicha unión. Tras ser capturada por un grupo de asalto Krath y convertida en " Servidora de Dios " con destino a la Isla Strem, su barco es capturado por piratas Lemmaran. Es rescatada por Cord cuando los Marines y sus aliados Mardukan asaltan el barco en el que se encuentra. Como resultado, queda en deuda con Cord (convirtiéndose en una Benan ), al igual que Cord está en deuda con Roger. También se siente atraída por Cord, a pesar de la gran diferencia de edad entre ellos.

Pedi Agol Ropar Sheta Gastan es el Señor Shin de Mudh Hemh y padre de Pedi. Aunque bajo para los estándares mardukan, también es inusualmente corpulento y un guerrero feroz. Es un líder muy pragmático y astuto, que aprovecha la guerra provocada por la llegada de los humanos a Kirsti para consolidar su control sobre las demás tribus Shin. Al estallar la guerra con los Krath, pierde a su único hijo y heredero, Thertik, y se encuentra en un grave aprieto cuando su hija regresa como benan de Cord , un problema que finalmente se resuelve favorablemente (aunque no sin algunas complicaciones).

Sor Teb es el líder de las fuerzas de asalto de esclavos de Kirsti. Conocido como "El Azote", es un individuo sumamente peligroso, capaz, cruel e intimidante (O'Casey dice que le recuerda a Grath Chain, "solo que más competente"). Teb ve en la llegada de los humanos a Kirsti una oportunidad para obtener el poder político necesario para ascender al puesto de sumo sacerdote. Sin embargo, no tiene aliados y no goza de la estima de los demás miembros del consejo ni de la jerarquía militar, por lo que recurre en gran medida a la fuerza y ​​al miedo para lograr sus objetivos.

Lorak Tral es el líder del ejército principal de Kirsti. Conocido como "El Sere", sus fuerzas no son ni de lejos tan competentes ni experimentadas como los asaltantes de esclavos de Teb. Sin embargo, a diferencia de Teb, goza del respeto de la jerarquía militar y de los mardukans comunes, lo que lo ha convertido en uno de los principales aspirantes al puesto de sumo sacerdote. Se opone rotundamente al ascenso de Sor Teb al trono del Sumo Sacerdote (la idea de un asaltante de esclavos como Sumo Sacerdote le indigna). Cuando el intento de Teb de obligar a los humanos a entregar a uno de los suyos fracasa estrepitosamente, Tral ve una oportunidad para someter a los Shin de una vez por todas y, de paso, hacerse con el trono del Sumo Sacerdote.

Werd Ras es el jefe de la policía secreta Kirsti. Conocido como "El Mazo", tiene ojos y oídos por toda la satrapía, pero se mantiene neutral en la lucha de poder entre Teb y Tral, quienes compiten por el puesto de sumo sacerdote. Sin embargo, no siente ningún respeto por Teb a nivel personal.

Harvard Mansul es un galardonado periodista de la Sociedad Astrográfica Imperial (el equivalente futurista de National Geographic ) que es rescatado por los Marines cuando es capturado por los Krath mientras documentaba a los Shin para un artículo sobre Marduk. Mansul es conocido entre sus colegas como un reportero que disfruta viviendo al límite, aventurándose en lugares y situaciones peligrosas en busca de la historia, desapareciendo durante meses e incluso años, solo para regresar con grandes relatos. Como todos en el Imperio, creía que Roger y sus marines habían muerto y se asombra al verlo con vida. Entonces comienza a seguirlo y a registrar sus acciones, pues lo considera la historia del siglo.

Ymyr Brown, conde de Mountmarch, es el gobernador imperial de Marduk. Si bien es un manipulador mediático muy hábil, su competencia no va más allá de este talento (aunque él cree que sí). Tras verse envuelto en un escándalo judicial que acabó costando la vida a militares de la Armada Imperial, se ganó el descontento de la emperatriz, quien lo exilió a Marduk para que pudiera causar el menor daño posible. Mountmarch se había vendido a los "Santos", enemigos del Imperio, por dinero mucho antes de su exilio a Marduk, y tiene una enfermiza predilección por los niños (una debilidad que los Santos explotaron cuando intentaron sobornarlo).

El coronel Fiorello Giovannuci es el comandante del buque de inserción de operaciones especiales Caravazan ("Santo") Emerald Dawn y un comando de la irónicamente llamada "División Greenpeace". Oficial sumamente competente, paranoico y devoto ("un verdadero creyente", según su segundo al mando), su ascenso en el escalafón fue el resultado de todas estas cualidades.

La comandante Amanda Beach es la oficial ejecutiva del Emerald Dawn . A diferencia del coronel Giovannuci, Beach no es una ferviente seguidora de las doctrinas religiosas de los santos, ya que es capaz de percibir las graves fallas de su sociedad y la hipocresía de sus líderes. Por consiguiente, no ha ascendido en el escalafón como lo hizo Giovannuci y siente poca lealtad hacia el sistema.

El capitán T'Sool es el capitán del Ima Hooker , el barco que transporta al príncipe Roger y a la mayoría de sus marines supervivientes a través del océano hasta el subcontinente donde se encuentra el puerto espacial.

Tob Kerr, capitán del buque mercante Rain Daughter , se ve perseguido por asaltantes Lemmar y tiene la fortuna de toparse con los barcos que vienen de la Ensenada de K'Vaern. Es un hombre temerario, dispuesto a arriesgarse en lo desconocido (al menos, cuando las otras opciones implican peligros conocidos).

Cred Cies es el capitán de la nave lemmarana Furia de Lemmar, que persigue a Hija de la Lluvia cuando se topa con el convoy humano. Si bien es un marinero y combatiente naval capaz e inteligente, subestima enormemente las naves k'vaernianas y sus capacidades de combate, un error que termina costándole muy caro.

La historia comienza en la ciudad reconstruida de Voitan, donde un equipo humano de búsqueda y rescate (en realidad un escuadrón de asesinos) examina los restos de los marines enterrados allí tras la batalla contra los Kranolta. Temu Jin, un técnico de comunicaciones que actúa como traductor del equipo, interroga repetidamente a los líderes locales sobre el propósito y el destino de los marines, quienes a su vez afirman que todos murieron durante la batalla o poco después. Si bien Dara, el líder del equipo, se muestra conforme con su versión, Jin mantiene sus sospechas en secreto debido a varias pistas evidentes que Dara, en su estupidez, no ha notado. Entre las pruebas físicas (que apuntan a personas con nanopacks marinos), la reticencia del rey de Q'Nkok (que solo permitía interrogatorios limitados y siempre bajo supervisión), las inconsistencias en la historia de T'Leen Targ (que el Kranolta se llevó todas las armas y el equipo de los marines), el lenguaje corporal atípico de los mardukans (con asentimientos, sonrisas con la boca abierta y apretones de manos, todo indicativo de aculturación a los humanos) y el hecho de que los cuerpos estaban despojados de ropa, joyas e incluso tatuajes (lo que hacía imposible su identificación sin una base de datos de ADN), Jin se convence de que los lugareños están encubriendo a los marines que casi con toda seguridad se dirigen al puerto espacial. Justo cuando está a punto de terminar sus escaneos, Jin ve un pendiente de bronce con la palabra "BÁRBAROS". Lo toma hábilmente sin que Dara se dé cuenta, se lo entrega a T'Leen con un apretón de manos y le dice que tal vez quiera fundirlo "para que nadie más lo encuentre".

En el Océano Occidental, desde la Ensenada de K'Vaern, una flotilla de siete barcos transporta al Príncipe Roger, sus guardaespaldas marinos y unos 300 fusileros diaspranos y jinetes vashin que le han jurado lealtad a él y al Imperio del Hombre. El largo viaje a través del océano hacia el lejano subcontinente ha dado a las tropas tiempo para descansar tras la intensa batalla contra los bomanes, entrenarse con sus nuevos fusiles de pólvora y para que Roger llore la pérdida de su ayuda de cámara y amigo, Costas. Sin embargo, el idílico viaje se ve violentamente interrumpido por la repentina llegada de una criatura marina gigante que procede a arrancar de un mordisco la mitad de un barco antes de ser abatida por un disparo certero de Roger, un disparo extremadamente afortunado del Sargento Erkum Pol, varios arpones y numerosas cargas de profundidad. El pez resulta ser un enorme pez colirrojo y su ataque termina costándoles un barco entero, la mitad de sus pasajeros y tres marines; las tropas, con regocijo, alimentan a los civiles y a Dogzard con la mayor parte de la presa. Para evitar ataques similares, Krindi Fain recomienda instalar un cañón en la retaguardia para disparar a cualquier otra criatura marina que pueda aparecer, y Pahner ordena apagar todas las radios para evitar ser detectados al acercarse al puerto espacial. También ordena a las tropas que comiencen a practicar tácticas de entrada en preparación para el asalto al puerto, lo cual hacen junto con Roger.

Poco después, la flotilla divisa una serie de islas volcánicas y, a continuación, las velas de un barco perseguido por otros seis barcos piratas. Roger y Pahner deciden arriesgarse a contactar con el barco perseguido, a pesar de desconocer la situación, y Roger es enviado al otro lado (en contra del buen juicio de Pahner) con Cord, Despreaux, Kosutic y Poertena. Contactan con el capitán del Rain Daughter , Tob Kerr, quien inicialmente se sorprende por el uso que hace Roger del idioma "Alto Krath", utilizado por los Sacerdotes del Fuego, a quienes todos temen, pero que les permite subir a bordo. Tras lograr comprender el idioma, les informan de que el Rain Daughter formaba parte de un convoy de la Guardia procedente del continente (llamado Krath) con destino a la Isla de Strem, pero que fue atacado por asaltantes lemmaranos. Roger también le cuenta a Kerr su coartada: viajar a través del océano hasta Krath para establecer relaciones comerciales. Kerr les aconseja dirigirse a Strem, pero Roger afirma que se dirigen al continente de Krath y resopla con desdén ante el posible riesgo que los barcos lemmaranos podrían representar para su flotilla. De regreso a su nave, Roger y el personal de mando discuten el problema y, a pesar de todas las incógnitas, deciden enfrentarse a los seis barcos piratas.

Pahner admite no tener experiencia en batallas navales y cede el mando efectivo del combate a Roger (aunque sin perderlo de vista). Este ordena a cinco de sus seis barcos restantes (el más pesado y menos maniobrable se queda atrás para proteger a Rain Daughter ) que ataquen a los piratas cruzando entre sus seis naves. El comandante pirata, Cred Cies, si bien confía en su superioridad numérica, sigue desconfiando de los barcos que se dirigen tan convenientemente hacia él. Un diluvio repentino oculta a todos los barcos entre sí y, cuando amaina, los barcos k'vaernianos, aunque dispersos, se encuentran a barlovento de la formación pirata y se acercan rápidamente. A pesar de esto, Cies sigue confiando en que podrán acorralarlos y acribillar sus cubiertas con cañones giratorios. Esto resulta ser un error, ya que la artillería k'vaerniana, montada en los costados de los barcos, es capaz de realizar andanadas mucho más potentes de lo que Cies imagina. Los piratas logran acertar algunos disparos a un único barco k'vaerniano, provocando que pierda su mástil de proa, y entonces los k'vaernianos abren fuego. La intensa lluvia de balas diezma a los piratas mientras los francotiradores eliminan muchos de los cañones lemmaranos en cubierta y las armas de los marines procedentes de otros planetas aumentan la carnicería. El resultado final del enfrentamiento es que un barco lemmarano se hunde (gracias a un disparo de cañón de plasma), otros tres son abordados y la mayor parte de la tripulación de otro barco muere y queda completamente destrozada. Solo el barco de Cred Cies logra conservar suficiente aparejo para escapar del combate inicial y el barco de Roger se acerca para abordarlo. A pesar de sus enormes pérdidas, Cies se niega a rendirse y el Ima Hooker finalmente lo alcanza y lanza una operación de abordaje.

La compañía de Krindi Fain lidera el asalto a la nave Lemmaran y rápidamente logra dominarla. Sin embargo, Cord se da cuenta de que los Lemmar intentan matar a sus indefensos prisioneros encadenados a la cubierta y salta para salvarlos. Roger, asombrado de que su asi lo abandonara en un momento así, salta a la nave Lemmaran tras él, seguido por Dogzard. Entre los tres, los prisioneros supervivientes quedan protegidos de los Lemmar que intentan matarlos. Pahner, sin embargo, está furioso porque Roger rompió su promesa de no arriesgarse y aborda la nave Lemmaran para castigarlo, mientras que Denat hace lo mismo con Cord. Roger, tras acallar a todos los que le gritan, exige que Cord explique por qué saltó. Cord explica que, así como Roger le salvó la vida, él tiene la obligación de ayudar a otros necesitados y que Roger no debería haberlo seguido hasta la nave pirata. Roger se ve repentinamente afectado por la ironía de la situación, mientras que Pahner y los demás comandantes apenas pueden reír. Roger procede entonces a cortar las cadenas que atan a los prisioneros cuando la primera prisionera, una mujer que había matado a dos guardias durante la batalla mientras estaba encadenada a la cubierta, intenta patearlo cuando él saca su monomachete. Pahner la detiene y, una vez que Roger le comunica sus intenciones en una mezcla de idiomas locales, ella cede y le permite liberarla a ella y a los otros dos cautivos supervivientes. Pronto, Roger se da cuenta de que la prisionera, que ha sido entrenada como guerrera, también está a cargo de los demás cautivos, dos cosas que le sorprenden, ya que rara vez habían encontrado sociedades mardukanas donde las mujeres tuvieran algún estatus o hubieran sido guerreras. Pronto se acerca a Roger y Cord para hablarles del "Camino del Honor, del Camino del Guerrero" y declara que ahora está unida a Cord como benan por haberle salvado la vida (de forma similar a como Cord está unido a Roger). Su declaración deja a Cord seriamente incómodo y perplejo (ya que solo su gente reconoce tales vínculos).

De vuelta a bordo del Ima Hooker , O'Casey explica que hay mucho en común entre el pueblo de Pedi, los "Shin", y el pueblo de Cord, los X'Intai, como se puede apreciar en las numerosas similitudes lingüísticas entre sus dos lenguas. Supone que ambos pueblos se originaron en el subcontinente Krath, pero que los X'Intai lograron de alguna manera viajar hacia el este, hacia el gran continente. O'Casey afirma entonces que sería muy beneficioso recuperar las demás naves del convoy y devolverlas a Krath para empezar con buen pie con los lugareños. Julian procede entonces a informar al personal de mando sobre el pueblo de Pedi y las condiciones políticas locales que podrían afectar el viaje de los marines al puerto espacial. O'Casey luego detalla las condiciones políticas de la principal entidad política, los Krath, y señala que se trata de una teocracia altamente reglamentada basada en la esclavitud. Julian señala entonces que la razón por la que los Shin y los Krath no se llevan bien es que los Krath ven a los Shin como una fuente de más esclavos. Roger señala que, dado que Cord está obligada a seguir y proteger a Roger y Pedi ahora también lo está, necesitan encontrar la manera de ocultar su identidad Shin. Deciden que Pedi se vestirá como una mujer Shadem, quienes siempre van muy cubiertas de ropa (y con el rostro cubierto), una decisión que a Pedi le resulta repulsiva. El resto de las tropas Mardukan también tendrán que vestirse, ya que las culturas del subcontinente tienen fuertes tabúes sobre la modestia corporal, un concepto que a Cord le resulta igualmente repulsivo. Luego, deciden un plan de batalla para tomar los otros barcos capturados. La flotilla persigue a cada uno de los barcos capturados, enviando una lancha con Rastar, Roger (a pesar del gran disgusto de Pahner) y otros dos que, con el pretexto de querer comerciar, logran sorprender a cada tripulación y recuperar el barco. Luego se dirigen a Kirsti, el puerto principal del subcontinente.

Al acercarse a la enorme ciudad de Kirsti, Roger y Pahner se sienten inquietos, pues se dan cuenta de que tanto ellos como sus tropas están en clara desventaja numérica frente a los lugareños, quienes podrían estar en contacto con el puerto espacial. Esta preocupación se confirma cuando son recibidos por una delegación del gobierno local, liderada extraoficialmente por Sor Teb, quien ya ha tenido contacto con humanos y está muy interesado en el propósito de estos nuevos e inusuales humanos. Los marines y sus tropas mardukanas reciben permiso para entrar en Kirsti, aunque los lugareños les imponen numerosas restricciones y los confinan a una zona limitada de los muelles. Mientras los capitanes de las naves buscan socios comerciales locales y reabastecen sus naves, los humanos esperan la decisión de los líderes locales sobre si pueden abandonar la ciudad y continuar su viaje hacia el puerto espacial.

Julian, Portena y Denat recorren la ciudad, enseñando a los lugareños a jugar a la canasta (un juego de cartas que Portena impone a quienes le caen mal), buscando suministros y recabando información sobre la situación local. Informan de sus hallazgos junto con O'Casey en una reunión de personal posterior, y la situación no es buena. Sor Teb, a quien se creía un funcionario menor, resulta ser uno de los tres miembros del alto consejo militar de la satrapía y el más probable sucesor del moribundo sumo sacerdote, y queda claro que no se les permitirá abandonar Kirsti sin su autorización. Pahner decide intentar reclutar a Teb y a sus fuerzas de asalto de esclavos para los objetivos de los humanos, pero si no lo consigue en una semana, debe prepararse para una retirada forzosa. Ordena a Julian que prepare un plan de batalla contra las fuerzas locales dentro y fuera de la ciudad y, tras escuchar el informe de Portena sobre el alto precio de los alimentos en los mercados, que busque almacenes locales que puedan ser asaltados para obtener suministros. Roger se sorprende por esto y Pahner admite que la hostilidad pasiva de los lugareños lo pone nervioso. Kosutic menciona su propia preocupación por otro asunto: la religión Krath. Los lugareños han sido notablemente reservados al respecto y ella se pregunta qué es exactamente lo que intentan ocultar. Si bien Pahner cree que aún tienen una o dos semanas para resolver las cosas, O'Casey menciona la posibilidad de que los Krath puedan llegar al puerto antes con equipos de mensajeros. Su preocupación resulta estar bien fundada (aunque ella aún no lo sabe), ya que los Krath han enviado un mensaje al puerto espacial sobre la presencia de los humanos. Sin embargo, Temu Jin, después de regresar de la "misión de rescate" abortada, organiza las cosas en el puerto para recibir primero cualquier comunicado de los sátrapas Krath al Gobernador Imperial y cambia el mensaje sobre la presencia de Roger por un mensaje falso.

Con el paso de los días, Roger y su compañía en Kirsti, Cord y Pedi finalmente logran comprar armas y otros artículos que Pedi necesita. Cord descubre que esos otros artículos son ropa y cosméticos que hacen que Pedi luzca demasiado atractivo. Después de una sesión de entrenamiento con Pedi, Cord percibe que ciertas "partes" de él se intensifican y teme la llegada de su "temporada" bianual. Denat también se vuelve cada vez más irascible (por la misma razón), lo que preocupa a Portena y Julian por su extraño comportamiento. Las cosas comienzan a cambiar cuando el volcán local entra en erupción y toda la ciudad se paraliza repentinamente, ya que el sacerdocio ve la erupción como un mal presagio. Los humanos reciben de repente un mensaje del Sumo Sacerdote indicando que está dispuesto a reunirse con Roger. Junto con O'Casey, Pahner ordena que Roger vaya acompañado por Kostutic, Despreaux, un equipo de fuego de su escuadrón (todos armados con rifles de perdigones) más un escuadrón de infantería y caballería Mardukan. Decide que estén preparados para marcharse en cualquier momento y programa una inspección para que coincida con la hora de la audiencia.

Roger se encuentra con el Sumo Sacerdote, quien está acompañado por Sor Teb y muchos guardias en el Templo Mayor de Kirsti, ubicado cerca de las murallas de la ciudad. Se presenta como Seran Chang, Barón de Washinghome (uno de sus títulos menores), ante el anciano Sumo Sacerdote y pregunta sobre su petición para viajar al puerto espacial. El Sumo Sacerdote, sin embargo, desea hablar sobre unas "necesidades del Dios" mucho más importantes y afirma que los humanos han "evitado el Servicio al Señor del Fuego" durante demasiado tiempo. Roger deduce que los Krath necesitan un "Sirviente de Dios" entre los humanos y comienza a consultar con los demás. Si bien Roger y los otros humanos están dispuestos a dejar un voluntario (siempre que sea tratado con respeto), Pedi se opone rotundamente, pero su explicación les resulta incomprensible. Concluyen que debe haber un problema con su traducción del idioma Krath y solicitan un receso para discutir el asunto con sus colegas, pero Sor Teb se niega cortésmente, afirmando que el Sirviente debe ser reunido de inmediato. Su respuesta provoca tensión en toda la compañía humana y Roger decide descartar la traducción de Krath de su "toot", cargar el idioma de Cord como base y ordenar a Pedi que hable en Shin. Pronto queda claro que un "Servidor de Dios" es en realidad un sacrificio para el Dios, que luego será devorado por el cuerpo de los adoradores del Dios del Fuego. Sor Teb lo confirma, y ​​cuando Roger pide rechazar la invitación, Teb señala que tiene más guardias que él y que pueden elegir entregar un solo sacrificio humano o que todos serán sacrificados, ya que pretende asegurarse de que todos los Krath sepan que fue él quien finalmente llevó a los humanos ante el Dios. Es entonces cuando Roger y compañía abren fuego contra los guardias y Pedi inmediatamente se quita las túnicas y va a por el Sumo Sacerdote, a quien decapita. Desafortunadamente, Sor Teb logra escapar de la masacre. Roger y Kosutic se arriesgan a enviar una señal de comunicación a Pahner y le informan rápidamente de lo sucedido. Roger le ordena que se dirija a las puertas (hacia donde ellos también se dirigen). Tras eliminar a los pocos guardias Krath que intentan asaltar el campamento en los muelles y ordenar a los barcos que regresen a la Ensenada de K'Vaern, Pahner ordena a las tropas que se dirijan a las puertas.

Fuera del puerto espacial, Temu Jin se reúne con un jefe Shin con quien ha estado en contacto y le cuenta sobre los humanos que llegaron a Kirsti. Aunque el jefe se muestra algo reacio a ayudarlo más debido a la creciente presión de los guerreros de su tribu, se intriga cuando Jin menciona que algunos de los humanos son marines y accede a ayudar. De vuelta en Kirsti, Roger y sus guardias logran despistar a los guardias Krath y terminan en la nave del templo, donde presencian la horrible escena de "Servidores" siendo arrastrados a un altar y luego asesinados y descuartizados por sacerdotes ricamente ataviados mientras la clase alta de Kirsti canta de fondo. El guardia en la nave lo nota y comienza a avanzar, y Roger ordena una sola descarga y luego acero frío. Después de acabar con los guardias, los sacerdotes y un puñado de valientes fieles, Roger permite 3 minutos para saquear y luego ordena a las tropas que se retiren. En las calles, Pahner y las tropas logran llegar a las puertas de la ciudad, pero las encuentran cerradas. Roger y sus guardias continúan abriéndose paso hacia las puertas, sufriendo graves bajas en el proceso, incluyendo a Cord, quien resulta gravemente herido al interponerse entre Roger y una lanza que le habían arrojado. Finalmente, logran llegar a la caseta de la puerta y neutralizar su armamento, permitiendo que Vasin y Portena la asalten. Portena coloca una carga explosiva que vuela las puertas de la caseta, permitiendo que Vasin entre, encuentre la sala de la puerta, levante la puerta y bloquee los controles. Roger y compañía salen de la ciudad y logran desengancharse de los guardias Krath que los acosaban vertiendo el aceite de la caseta en el pasaje y luego lanzando un par de granadas de fósforo blanco que prenden fuego a los guardias Krath y a gran parte del distrito del templo. Los humanos y sus aliados se dirigen entonces a las colinas.

En Kirsti, Sor Teb se encuentra en una situación comprometida cuando sus colegas del alto consejo militar, Werd Ras y Lorak Tral, lo reprenden por su imprudencia al poner en peligro al Sumo Sacerdote, al hacerlo con muy pocos guardias y luego abandonarlo a merced de un Shin. Teb es informado de que un quórum del consejo completo ha otorgado autoridad plenaria a Lorak para someter a los humanos y, si fuera necesario, también a los Shin, en caso de que decidan ayudarlos. Sor se muestra escéptico sobre la capacidad de las fuerzas de Lorak para enfrentarse a los Shin (ya que no han tenido mucha suerte en el pasado), pero Lorak confía en su plan porque pretende proteger su línea de suministro, algo que no se hizo en expediciones punitivas anteriores. Werd apoya el plan de Lorak, especialmente a la luz de las pruebas de que solo un asalto bien preparado será suficiente para derrotar a los humanos. A Sor le informan que, a excepción de algunos miembros de la Plaga que servirán de guías para el ejército, él y sus fuerzas permanecerán confinados en sus barracones. Mientras tanto, Roger y Pahner, tras hablar con Pedi, deciden tomar el Paso de Shesul hacia Mudh Hemh, la ciudad natal de Pedi, en lugar del camino más fácil a través del Valle de Krath, que implicaría enfrentarse a dos fortificaciones. También reciben el informe de Dobrescu sobre las bajas: la mayoría de los heridos han fallecido o sobrevivirán, siendo Cord el más gravemente herido y quien aún no está fuera de peligro.

El convoy llega primero al pueblo de Srem, donde Rastar amenaza sutilmente al alcalde para que les proporcione suministros y les dé información sobre el Paso de Shesul. Luego se adentran en el paso, donde la ascensión se vuelve imposible con todos los carros que llevan, y se ven obligados a duplicar el turom en cada carro y abandonar la mitad de sus provisiones a mitad de camino. Grupos de reconocimiento de Vasin logran llegar a la muralla de la que Pedi les habló y descubren una fortaleza muy grande. Establecen un campamento oculto frente a la fortaleza y esperan al resto del convoy, informando de la dificultad de tomar tal fortaleza, pero Roger tiene un plan. Envía a Julian, Gronningen y Macek a acercarse a la fortaleza desde la cornisa de la montaña adyacente. Se sorprenden al no encontrar resistencia en las murallas y avanzan con cautela hacia la fortaleza. Se sorprenden aún más al encontrar a todos los guardias Krath acurrucados alrededor de una hoguera en el letargo de semi-hibernación que el frío extremo induce en su especie. Tras atar a los guardias dormidos, abren las puertas para el resto del grupo y Pahner decreta dos días de descanso, ya que la compañía está al límite. Sin embargo, Julian encuentra una cámara tri-cam Zuiko imperial en la oficina del comandante Krath, lo que indica que la fortaleza ha tenido contacto con el puerto. Posteriormente, Gronningen encuentra a un humano encerrado en una de las celdas de la fortaleza.

El humano, Harvard Mansul, resulta ser miembro de la Sociedad Astrográfica Imperial y se asombró al ver a Roger y sus marines con vida, contándoles su situación. Había venido a Marduk para escribir un artículo sobre los lugareños, pero su llegada al puerto espacial no fue bien recibida por el gobernador, quien lo tomó por un espía imperial y comenzó a preocuparse por la posibilidad de que muriera en algún "accidente". Fue entonces cuando alguien del puerto se puso en contacto con él y le ofreció sacarlo clandestinamente a un pequeño enclave de humanos bajo la protección de un señor de la guerra Shin llamado Pedi Gastan, a quien los marines identificaron de inmediato como el padre de Pedi (lo que los hizo preguntarse por qué Pedi nunca había visto humanos antes). Mansul también les contó que lo habían sacado clandestinamente a través de brechas en el perímetro de seguridad, un detalle que los marines encontraron muy interesante. En ese momento llega Portena y les dice que necesita al doctor Dobrescu porque algo anda muy mal con Denat, quien parece estar perdiendo la cabeza. Cuando Dobrescu llega, Denat finalmente logra que se sincere y él explica que está en celo, un punto que luego les comunica a Pahner y Roger, quienes se muestran desconcertados. Cuando Pahner pregunta por el resto de las tropas mardukanas, Dobrescu explica que, al ser de distintas regiones, esos mardukanos tendrán diferentes ciclos de celo. Pero Roger se da cuenta entonces de que Cord también es de la región de Denat, lo que Dobrescu cree que explica las extrañas lecturas que ha estado recibiendo de él. Sin que ellos lo sepan, Pedi reconoce los signos del celo en Cord mientras le cura las heridas y decide aliviar la tensión en su cuerpo apareándose con él.

Los marines abandonan el fuerte y se dirigen a la casa de Pedi en Mudh Hemm, donde ven a los Krath presentes en gran número y a los Shin preparándose para la batalla. Son llevados ante Gastan, el astuto padre de Pedi, quien no está nada contento de oír que su hija es una benan ni de ver a los humanos después de los sucesos de Kirsti. Aunque inicialmente se muestra hostil hacia ellos por la pérdida de su único hijo, Thertik, junto con 400 de sus guerreros, y tras decirle a su hija que se ha juntado con mercenarios y ladrones, cambia rápidamente de actitud cuando Roger abandona su farsa y le revela su verdadera identidad, confiándole lo que los Krath le habían exigido en Kirsti. Le quita la cabeza al Sumo Sacerdote de Kirsti a su hija, trepa a las murallas de la ciudadela y la clava en una pica, dando a los Krath apostados fuera del fuerte su "respuesta" a la exigencia de los humanos al escupir sobre la cabeza del Sumo Sacerdote. Luego les dice a Roger y Pahner que los aliados de su hija ahora son suyos, pero que espera que lo ayuden a salir de "este lío".

El Gastán revela a Roger y compañía que ha estado en contacto con un agente encubierto del IBI en el puerto y les confirma lo que ya sospechaban: que el gobernador ha "vendido su alma" a los Santos, quienes frecuentan el sistema. El gobernador se ha aliado con los Krath y ya ha ayudado al Hijo del Fuego cerca del puerto espacial. Dado que es solo cuestión de tiempo antes de que ayude a los Krath a destruir a los Shin, el Gastán ha decidido ayudar a Temu Jin colaborando con Roger, con la remota esperanza de derrotar al gobernador. Roger afirma que, una vez que los gobernadores llamen la atención del Imperio, tendrán que intervenir para detenerlo. También jura por el honor de su casa poner fin a las atrocidades de los Krath. Pero entonces el Gastán les da una noticia impactante a Roger y sus Marines: hubo un intento de golpe de estado contra su madre. Si bien ella sobrevivió, su hermano John y los hijos de este no, y su hermana Alexandra murió cuando su nave fue destruida en una emboscada. El Gastán también revela que la Emperatriz ha culpado del atentado contra el trono a nada menos que a su hijo menor, Roger.

Roger y el grupo de mando de la marina se reúnen en privado para discutir estos terribles acontecimientos. Con tantos leales a la Emperatriz en la flota y el IBI muerto (junto con toda la Compañía de la Emperatriz, salvo los pocos que están con Roger) y reemplazados por individuos cuya lealtad es mucho más cuestionable, sumado al hecho de que la Emperatriz ha sido vista en público acompañada por el Príncipe Jackson Adoula y el padre de Roger, el Conde de Nueva Madrid, parece obvio que las cosas no van bien en el imperio. Julian concluye que el "intento de golpe" en realidad tuvo éxito y que la Emperatriz está ahora bajo el control del Príncipe Jackson, y que el padre de Roger y el General Gianetto, el nuevo Alto Comandante de las Fuerzas de la Flota (y un viejo conocido de Pahner), están involucrados. Pero también es claro que el control de los conspiradores sobre el imperio no es total, ya que al menos un puesto sensible en la Flota Nacional ha sido ocupado por una persona cuya lealtad a la Emperatriz es incuestionable. Es más, los conspiradores no pueden seguir controlando a la Emperatriz indefinidamente sin ser descubiertos, y Roger y Pahner concluyen que tienen un heredero legítimo gestándose en un replicador uterino. Una vez que nazca el niño y se confirme que es hijo biológico de la Emperatriz, ella será asesinada y Jackson será nombrado regente, lo que le otorgará el control de facto del imperio. Dado que el golpe de estado ocurrió dos meses antes, solo les quedan siete meses para intentar rescatar a la Emperatriz, y solo después de resolver sus propios problemas inmediatos.

Mientras Roger y sus tropas sopesan diversas maneras de derrotar a los Krath (con Mansul registrando con avidez cada reunión) y Cord se recupera de sus heridas, Julian y O'Casey repasan la información proporcionada por Temu Jin. Pronto queda claro que las defensas del puerto espacial se han visto gravemente comprometidas y Julian no está segura de si el gobernador es un completo idiota o, por el contrario, un genio sutil. Pero cuando menciona que se llama Ymyr Brown, el conde de Mountmarch, O'Casey apenas puede contener la risa mientras explica la magnitud de su incompetencia y cómo probablemente terminó en Marduk. Tomar el puerto se considera pan comido, pero lo que los marines podrán hacer después es mucho más problemático, ya que parece obvio que los conspiradores han logrado convencer al público de que lo que dicen es cierto, mientras que cualquiera que afirme que la Emperatriz está siendo controlada es, obviamente, un chiflado que cree en teorías conspirativas.

Las tropas de Roger lanzan varias incursiones de sabotaje para intentar quebrar la voluntad de lucha de los Krath, pero fracasan debido al enorme tamaño del ejército Krath. Los comandantes de Roger y los Gastan se inclinan por una batalla de desgaste prolongada para doblegar la voluntad de lucha de los Krath, pero Roger afirma que necesitan una batalla decisiva. Mientras contempla la geología del Valle de Shin, tiene una idea brillante sobre cómo derrotar a los Krath de forma definitiva y humillarlos en el proceso. En una conferencia de mando celebrada esa noche en los baños principales de los Gastan, Roger explica que el Valle de Shin estuvo bloqueado en un extremo, creando un lago al final del valle. Roger propone usar explosivos pesados ​​del puerto espacial (que Temu Jin adquirirá) para volar un gran trozo de la montaña adyacente y represar el valle, recreando el lago que solía estar justo donde el ejército Krath está acampado. La crecida de las aguas los obligará a salir a campo abierto y rendirse o permanecer sumergidos hasta la ingle en agua helada. Los jefes Shin aceptan el plan. Tras finalizar la conferencia, Roger y su gente, junto con el Gastan, permanecen en los baños termales para discutir sus preocupaciones sobre la guerra. El Gastan teme que, con tantos guerreros muertos, la población Shin disminuya drásticamente (por las mismas razones que la Kranolta estaba en declive). Krindi sugiere convencer a los Krath para que se trasladen al Valle Shin y resuelvan este problema, exigiéndoles que renuncien a los sacrificios de Marduk. Kosutic se muestra perplejo, ya que Mansul señaló que los sacrificios debían ser un cambio reciente en la teología, y los humanos deducen que se trata del resultado de una contaminación cultural deliberada por la presencia de los Santos. Finalmente, Roger y Despreaux se quedan solos en el jacuzzi y conversan sobre su relación. Despreaux, tras haber presenciado demasiados combates intensos en Marduk, siente que no puede continuar con Roger. Se avecina una gran batalla para salvar a la Emperatriz, y Despreaux ya ha visto demasiada muerte. Aunque tengan éxito, Roger se convertirá en emperador al ser el único hijo que le queda a su madre, y Despreaux no quiere ser emperatriz, o peor aún, relegada a concubina real por intrigas dinásticas. Roger intenta rogarle que se quede con él, pero ella solo accede a quedarse hasta que lleguen a la Tierra y rescaten a su madre, y entonces hablarán del asunto.

Temu Jin consigue los explosivos de alto rendimiento que piden los marines, junto con munición adicional y repuestos para su armamento extraterrestre. Despreaux, junto con Julian y su equipo, colocan las cargas y regresan a Mudh Hemh. Sin embargo, los Krath no se quedan de brazos cruzados al ver a los humanos tramando algo en la ladera de la montaña y lanzan otro ataque a gran escala contra Nopet Nujam. Comienzan una ofensiva total justo cuando se detonan las cargas y, como era de esperar, el río empieza a crecer rápidamente, inundando el campamento Krath. Sin embargo, justo cuando los Krath empiezan a retirarse de las murallas de Nopet Nujam, un segundo ataque de asaltantes Krath y Shadem, liderados por Sor Teb, ataca Mudh Hemh. Roger, con armadura de combate completa y armado con un cañón de perlas, sale a "reprender" a Teb y señalar la insensatez del ataque. Teb, consciente de la verdadera identidad de Roger, no se inmuta ante sus amenazas, ya que su posición en Kirsti se ha vuelto insostenible. Su intención era simplemente matar a tantos Shin como pudiera en Mudh Hemh y escapar a Shadem. Entonces sorprende a Roger con un "disparo único" (un arma antiblindaje de otro planeta, diseñada para matar a quien la contiene con una costra que rebota) que le lanza. El grupo de asalto de la Plaga asalta las almenas y el propio Teb lucha contra una Pedi enfurecida. Teb logra herir el hombro de Pedi, quien cae de rodillas y empala a Teb con dos de sus espadas mientras Dogzard lo remata arrancándole la garganta. Temiendo por la vida de Pedi, Cord le confiesa sus sentimientos y le ruega que aguante hasta que llegue Dobrescu, mientras Pedi admite que está embarazada de sus hijos y siente lo mismo por él. Roger es encontrado con vida, habiendo logrado girar lo suficiente como para que el disparo único no se fijara correctamente en su armadura, con solo algunas costillas rotas y moretones como resultado. Pahner lo pone personalmente al día tanto sobre la rendición de Krath como sobre la situación entre Cord y Pedi (para gran deleite de Roger).

Con la información y la ayuda de Temu Jin desde dentro, Roger, sus marines, sus sirvientes Mardukan y 2000 guerreros Shin logran asaltar y tomar el control del puerto espacial con pocas bajas. Pahner, personalmente (y con inmensa satisfacción), localiza al gobernador Mountmarch (a quien encuentra con un niño de 10 años desnudo en sus aposentos) y lo arresta por traición y pedofilia. Roger y sus marines comienzan entonces los preparativos para apoderarse de una nave. Todos los marines cambian sus trajes de camuflaje por trajes más nuevos (y menos dañados) y reemplazan todas sus armas del arsenal del puerto (Portena los obliga a deshacerse primero de sus armas viejas). Julian y Kosutic comienzan a equipar a los Basik's Own con sus propios trajes camaleónicos y armas (aunque se acuerda que ellos y Roger solo serán utilizados para apoyar a los marines y solo si no hay otra opción) mientras O'Casey lleva a Mansul, Denat, Cord, Pedi y un escuadrón de marines y mardukans en un viaje de transporte para reconstruir su recorrido por el planeta, visitando cada lugar por donde habían pasado para evaluar el impacto que la visita de los marines tuvo en la población y para encubrir cualquier evidencia que pudieran haber dejado atrás. Denat se queda en Marshad mientras Cord es llevado de regreso a su aldea donde presenta a su futura esposa a su familia. Luego llegan a sus transportes abandonados hace mucho tiempo y, después de repostar, vuelan de regreso al puerto, recogiendo a Denat en el camino con T'Leen Sena, quien ha aceptado su propuesta de matrimonio. Mientras tanto, Temu Jin ayuda a los marines a acceder a los archivos privados de Mountmarch, donde descubren abundante evidencia en su contra, lo que indica que su traición comenzó mucho antes de su exilio a Marduk. Los mardukanos practican con sus nuevas armas y reciben un breve curso de combate naval mientras esperan la llegada de un barco que puedan requisar con seguridad. Una vez que llega dicho barco, Pahner ordena que se detenga todo el entrenamiento con armas para evitar ser detectados y que se preparen para la batalla. Mientras esperan la entrada de la nave en órbita, Roger organiza un gran banquete para las tropas, con varios "premios" que se entregan a cada miembro de su grupo (como un tridente de plata para Kosutic, un juego de cuatro pistolas de cuentas de bronce para Raster y una "pequeña llave inglesa" para Portena) y le otorga a Pahner la Orden del Escudo de Bronce, mientras que Pahner, a su vez, le da a Roger la Insignia de Infantería de Combate por haber "caído en el fuego una y otra vez, y haber salido no ileso, pero al menos, gracias a Dios, con vida". Cuando la cena llega a su fin, Despreaux le propone matrimonio a Roger de nuevo, pero él la rechaza porque ella sigue sin querer casarse con él.

Como el Amanecer EsmeraldaAl entrar en órbita, Temu Jin solicita realizar una inspección aduanera como tapadera para la lanzadera que transporta a los marines, pero el capitán de la nave sospecha, ya que es la primera vez que se realiza una inspección de este tipo (a pesar de las garantías de Temu Jin de que se debe a una próxima inspección sobre ellos). Envía a la comandante Amanda Beach y a dos tripulantes altamente peligrosos a recibir a Temu Jin en la esclusa de aire. Mientras Temu Jin se reúne con Beach y sus secuaces, cae al suelo cuando los marines irrumpen a través de la esclusa de aire tras él, pero queda claro casi de inmediato que el plan de batalla es un fracaso, ya que Beach y uno de sus guardias logran escapar del ataque inicial de los marines, con la tripulación de la nave resistiendo con mucha más fuerza que la tripulación de cualquier carguero mercante. Los marines comienzan a sufrir bajas mientras la tripulación contraataca con rifles de plasma, mientras que el hackeo de las computadoras de la nave por parte de Jin revela, para horror de todos, que están a bordo de una nave de inserción de operaciones especiales de Saint y se enfrentan a una compañía completa de comandos altamente peligrosos, comandados por el infame Coronel Fiorello Giovannuci, un verdadero fanático de Saint. Pahner se ve obligado a llamar a Roger y a los Mardukans para sacar a sus marines, mientras que los gemelos Saint-John desactivan las defensas antibuque de la nave (a costa de la vida de John). Roger (tras haberse identificado ante la nave exigiendo su rendición), Mansul, los pilotos de la marina y los Mardukans llegan y comienzan a dispersarse por la nave, causándole graves daños en el proceso (los Mardukans, al no estar acostumbrados al combate naval, utilizan mucha más potencia de fuego de la necesaria). Los refuerzos cambian el rumbo de la batalla a favor de los marines y Giovannuci decide activar la autodestrucción de la nave en lugar de rendirse, exigiendo por la comunicación interna que se retiren de inmediato. Al darse cuenta de que habla en serio y de que no tienen forma de desactivar la autodestrucción sin la cooperación de al menos un miembro del personal de mando, Pahner ordena la retirada inmediatamente. Portena informa entonces que tiene a Amanda Beach, la oficial ejecutiva de la nave, quien posee los códigos de anulación de la autodestrucción, pero exige asilo a Roger, quien puede concedérselo por el honor de la familia imperial. Con su identidad revelada y con muy pocos marines restantes, Roger acepta y logra llegar al puente y penetrar sus defensas. Allí, él y Pahner encuentran a Giovannuci, el suboficial de mayor rango, y a varios otros miembros del personal del puente que se niegan a rendirse y desactivar la autodestrucción. Roger ordena que traigan a Beach y le dice a Giovannuci que tienen a su oficial ejecutivo, quien está dispuesto a cooperar. Giovannuci y el suboficial superior sacan entonces de la parte trasera de sus uniformes pistolas de un solo disparo y se las arrojan a Roger, quien logra matar al suboficial superior e impedir que la pistola que lanza se active, pero no logra detener la que usa Giovannuci. Sin embargo, Pahner logra apartarlo y colocarse entre Roger y la segunda pistola de un solo disparo.que logra fijarse y activarse correctamente en la armadura de Pahner, hiriéndolo gravemente. Roger ordena furioso que Giovanucci y todos los demás sean evacuados del puente, luego se arrodilla junto al moribundo Pahner, jurando que cumplirá la misión y salvará a su madre, y se despide de su jefe de guardaespaldas y figura paterna mientras Pahner finalmente muere.

La historia concluye con Roger explicándole a Beach su difícil situación, ya que ahora es un traidor buscado, una situación que ella no tiene más remedio que aceptar. También le pide a Nimashet que se quede con ellos al menos hasta que rescaten a su madre. Ella acepta, pero sigue negándose a casarse con él.

• Quinto Imperio: Marcha hacia las estrellas (copia digital del libro)