Margaret Dawson

Margaret Dawson ( c. 1770 – 16 de febrero de 1816), también conocida como Margaret Henderson , fue una convicta condenada a la deportación. Viajó a bordo del Lady Penrhyn como miembro de la Primera Flota para establecer una colonia británica en Australia . Mantuvo una larga relación con el cirujano William Balmain , cuyos descendientes aún viven en Australia.

Ella era originaria de Liverpool y trabajaba en Londres como sirvienta para Joseph y Frances Shetley. La tarde del domingo 12 de febrero de 1786, mientras sus empleadores estaban ausentes, Dawson recogió una gran cantidad de ropa, joyas y dinero, y abandonó la casa. Cuando la señora Shetley regresó, encontró la casa desordenada y a la sirvienta desaparecida. Joseph Shetley, sabiendo que Dawson era de la zona de Liverpool, decidió seguirla. Preguntó por ella en el Golden Cross de Charing Cross y le dijeron que una chica con sus características había subido a la diligencia con destino a Chester . Shetley tomó una diligencia con un tal Sr. Lowe y la alcanzó en St Albans . Dawson fue detenida y llevada a una posada local donde entregó los objetos robados que llevaba en los bolsillos y dos cajas. Shetley reconoció los objetos; el único que faltaba era una moneda de guinea , utilizada para pagar la diligencia. Cuando le preguntaron si había actuado con un cómplice o si viajaba con alguien, ella respondió que no. ^{[ 1 ]}

En su juicio en el Old Bailey el 22 de febrero de 1786 por "robo delictivo" de bienes por valor de 12 libras, 4 chelines y 1 penique, el Sr. Lowe declaró que su apariencia había cambiado tanto que no la habría reconocido. En su defensa, Dawson dijo: "No tengo nada que decir, no tengo testigos". Fue declarada culpable y condenada a la pena de muerte obligatoria. El fiscal y el jurado recomendaron clemencia debido a su juventud, ya que solo tenía quince años, y a que era su primer delito. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tras diez meses en la prisión de Newgate , Dawson fue devuelta al tribunal. Allí, el 4 de enero de 1787, su sentencia de muerte fue conmutada «con la condición de ser deportada durante [siete años] a la costa oriental de Nueva Gales del Sur, o a alguna de las islas adyacentes». ^{[ 1 ] [ 3 ]}

En enero de 1787, Dawson fue trasladado de Newgate al Lady Penrhyn , que entonces estaba anclado en el río Támesis . Arthur Phillip , comandante de la expedición, en una carta al subsecretario Evan Nepean , se quejó de las condiciones en que los convictos fueron entregados a los transportes:

La situación en la que los magistrados enviaron a las mujeres a bordo del Lady Penrhyn las marca con la infamia, aunque casi desnudas y tan sucias que solo la ropa podría haber evitado que perecieran… hay muchas enfermedades venéreas que deben propagarse a pesar de todas las precauciones que pueda tomar en adelante… ^{[ 4 ]}

El Lady Penrhyn se reunió con los otros diez barcos que conformarían la Primera Flota en Portsmouth . El 13 de mayo de 1787, la Flota zarpó para un viaje de ocho meses, llegando a Botany Bay el 20 de enero de 1788. El gobernador Phillip decidió que este lugar no era adecuado, por lo que la flota se trasladó a Sydney Cove en Port Jackson el 26 de enero de 1788. ^{[ 5 ]} Las convictas permanecieron a bordo de los transportes mientras se despejaba el terreno y se instalaba el campamento, desembarcando finalmente el 6 de febrero. ^{[ 6 ]}

El 11 de agosto de 1789, John Hayes recibió cincuenta latigazos por su "infame comportamiento" hacia Dawson. ^{[ 7 ]} En noviembre de 1791, Dawson viajó por el Atlántico para establecerse en la isla Norfolk ; también viajaba en el barco William Balmain , el nuevo cirujano asistente de la isla, con quien Dawson convivió. ^{[ 8 ]}

En diciembre de 1794, el cirujano principal, John White , regresó a Inglaterra con permiso, y en agosto de 1795 Balmain se trasladó a Sídney para sustituirle. Dawson y sus hijos viajaron con él. Cuando White decidió dimitir, Balmain fue nombrado cirujano principal en agosto de 1796. ^{[ 9 ]}

La familia abandonó Sídney en agosto de 1801 y llegó a Londres en marzo de 1802, tras una ausencia de Dawson de casi quince años. En mayo de 1803, Dawson, que estaba embarazada de nuevo de su cuarto hijo, y los niños fueron enviados a Ormskirk , cerca de Liverpool.

El 17 de noviembre de 1803 falleció William Balmain. En su testamento, fechado cuatro días antes de su muerte, legó una suma anual de 50 libras esterlinas a "mi querida amiga Margaret Dawson, también conocida como Henderson... cuya ternura hacia mí, durante mi enfermedad, merece mi más sincera gratitud y con quien he tenido dos hijos naturales... y que ahora está viva".

Sin duda, debido a su condición de convicta, en contraste con la posición profesional de Balmain, él se sentía incapaz de casarse con ella. Ella y sus hijos habían adoptado el apellido "Henderson", que era el apellido de soltera de la madre de Balmain.

Dawson abandonó Ormskirk y dio a luz a su cuarto hijo en Londres. Poco se sabe de este bebé, salvo que era una niña y que aún vivía con la familia en Clement's Inn en enero de 1807.

Con unos ingresos fijos de 50 libras al año y el alquiler de propiedades en Nueva Gales del Sur, es improbable que Dawson hubiera tenido que ganarse la vida tras la muerte de Balmain. Con la ayuda de sus amigos, siguió fomentando la educación de su hijo John William Henderson, quien finalmente regresó a Nueva Gales del Sur en enero de 1829 como cirujano, al igual que su padre.

El 16 de febrero de 1816, mientras residía en St James's, Westminster , Dawson falleció y fue enterrada en el cementerio de St-Giles-in-the-Fields , donde también había sido enterrada Balmain. Tras su muerte, los albaceas de Balmain pagaron 12 libras y 10 chelines para cubrir sus gastos funerarios y de su última enfermedad.

• Reynolds, Peter, William Balmain y John Gilchrist: familia y propiedad , Monografía histórica de Balmain n.° 5, Sydney, Leichhardt Historical Journal Inc., 2003.
• Gillen, Mollie, Los fundadores de Australia: un diccionario biográfico de la Primera Flota , Sídney, Biblioteca de Historia Australiana, 1989, ISBN 0-908120-69-9