Margaret Pittman

Margaret Jane Pittman (1901–1995) fue una bacterióloga estadounidense pionera cuya investigación en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) sobre la fiebre tifoidea , el cólera y la tos ferina contribuyó al desarrollo de vacunas contra estas y otras enfermedades. ^{[ 1 ]} Pittman también se convirtió en la primera mujer en dirigir un laboratorio de los NIH cuando, en 1957, fue nombrada jefa de su Laboratorio de Productos Bacterianos, cargo que ocupó hasta 1971. ^{[ 2 ]} En la década de 1960, fue una participante clave de los NIH en el desarrollo de estándares para la vacuna contra el cólera en la campaña de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático para controlar el cólera en la región que ahora es Bangladesh. ^{[ 3 ]} Después de su jubilación en 1971, continuó trabajando para la Organización Mundial de la Salud como consultora en estándares de vacunas, ^{[ 4 ]} trabajando en El Cairo y Madrid y para el Instituto Estatal de Suero y Vacuna en Irán y Connaught Laboratories, Ltd., en Toronto. ^{[ 5 ]}

Margaret Pittman nació el 20 de enero de 1901 en Prairie Grove, Arkansas . Descendiente de Cyrus Hall McCormick , inventor de la segadora mecánica , era hija del médico Dr. James Pittman y de Virginia Alice McCormick Pittman. La joven Margaret, junto con su hermana Helen y su hermano James, solía acompañar a su padre a su consulta. En 1919, su padre falleció tras una operación fallida de apendicitis, dejando instrucciones para que todos sus hijos asistieran al Hendrix College en Conway, Arkansas . Su madre complementaba los ingresos familiares trabajando como modista y vendedora de frutas y verduras enlatadas para costear la educación de sus hijos en el Hendrix College . En 1923, Margaret se graduó con honores (magna cum laude) en Hendrix con una licenciatura en biología y matemáticas. ^{[ 6 ]} Ocupó brevemente un puesto de profesora en la Academia Femenina del Galloway College en Searcy, Arkansas , convirtiéndose en directora de la Academia en su segundo año. ^{[ 7 ]} Habiendo ahorrado suficiente dinero de su docencia para matricularse en la Universidad de Chicago , recibió una maestría en bacteriología en 1926 y obtuvo un doctorado tres años después, bajo la tutoría del Dr. Isidore S. Falk. Recibió apoyo de una beca de la Universidad de Chicago y una beca de investigación de la Comisión de Influenza de la Metropolitan Life Insurance Company .

Pittman completó su tesis doctoral sobre la patogénesis de la neumonía por neumococo tras incorporarse en 1928 al Instituto Rockefeller de Nueva York para trabajar con el Dr. Rufus Cole en la cuestión de si Haemophilus influenzae causa la gripe, uno de los problemas médicos más desconcertantes de la época. Su trabajo en este campo la llevó a descubrir la existencia de una segunda cepa (más tarde se descubrió que eran múltiples) del microorganismo, algunas de ellas encapsuladas. Esta investigación permitió el desarrollo de un antisuero y, posteriormente, de una vacuna conocida como Hib contra la meningitis causada por una cepa (conocida como cepa b) de H. influenzae , que a menudo provocaba ceguera y, en ocasiones, la muerte en niños pequeños. Esta investigación también le valió a Pittman una reputación científica internacional antes de cumplir los treinta años.

En 1934, con la Gran Depresión azotando al país, el nombramiento de Pittman en el Instituto Rockefeller terminó y, aceptando una reducción de sueldo, aceptó un puesto en los Laboratorios del Departamento de Salud del Estado de Nueva York , donde trabajó con productos biológicos (vacunas y antisueros inyectados en el cuerpo humano). ^{[ 8 ]} En 1935, el Congreso de los Estados Unidos aprobó y el presidente Franklin D. Roosevelt promulgó la Ley de Seguridad Social , que incluía fondos para expandir la investigación en salud en el gobierno federal. Al año siguiente, Pittman se unió al Instituto Nacional de Salud (ahora Institutos Nacionales de Salud) y trabajó con la Dra. Sara E. Branham , quien había sido una de sus maestras en la Universidad de Chicago, en el desarrollo de estándares para un antisuero de meningococo . Como parte de este trabajo, Pittman y Branham introdujeron el primer método estadístico, la prueba de Reed-Münch , en las pruebas de productos biológicos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el trabajo de Pittman se centró en las fiebres posteriores a la administración de sangre y hemoderivados . Sus investigaciones sobre el proceso y los medios utilizados en las pruebas de esterilidad propiciaron cambios que protegieron a los receptores de transfusiones. Un cambio clave fue que se mantuviera un pequeño vial de sangre donada separado del recipiente principal para las pruebas de esterilidad, de modo que no se introdujeran nuevos contaminantes en las jeringas utilizadas para extraer la sangre para las pruebas.

En 1943, poco después de que la División de Control de Productos Biológicos se trasladara al nuevo campus de los NIH en Bethesda, Maryland , Pittman comenzó a trabajar en un estándar de potencia para una vacuna contra la tos ferina . ^{[ 9 ]} En colaboración con la Dra. Pearl Kindrick y la Dra. Grace Eldering del Departamento de Salud de Michigan, quienes habían sido pioneras en una vacuna eficaz contra la tos ferina pero no habían podido desarrollar un ensayo de potencia, Pittman dirigió la implementación en 1949 de los estándares estadounidenses para la vacuna contra la tos ferina, que también se convirtieron en la base del requisito internacional de potencia de la Organización Mundial de la Salud . Esto condujo a una reducción de diez veces en la mortalidad por tos ferina en los Estados Unidos entre 1945 y 1954. Sin embargo, la seguridad de la vacuna continuó siendo un tema complejo, especialmente el riesgo de reacciones neurológicas similares a las causadas por la propia enfermedad. A lo largo del resto de su carrera, Pittman continuó trabajando en investigaciones que mejorarían la seguridad de la vacuna.

En 1955, la Dra. Pittman aceptó presidir la Academia de Ciencias de Washington por un período de un año. ^{[ 10 ]} En 1958, sus años de incansable investigación fueron recompensados ​​al ser nombrada Jefa del Laboratorio de Productos Bacterianos, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1971. Siendo la primera mujer en dirigir un laboratorio de los NIH, Pittman nunca se quejó de discriminación sexual, pero para los historiadores que analizan su trayectoria, es difícil no preguntarse si un hombre que hubiera llegado a una institución con una reputación internacional por logros de investigación equivalentes a los suyos habría tenido que esperar veinte años para obtener tal ascenso.

Durante la década de 1960, Pittman trabajó con el Laboratorio de Investigación del Cólera en Dacca , Pakistán Oriental (actualmente Bangladesh), en un proyecto de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO) dirigido por el Dr. Joseph E. Smadel, director asociado de los NIH. Tras el repentino fallecimiento de Smadel en 1963, Pittman dirigió el proyecto durante cinco años. Junto con sus colegas, demostró que el ensayo de potencia de la vacuna contra el cólera estaba directamente relacionado con su eficacia. Pittman también fue consultora de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la formulación de los requisitos de la OMS para la vacuna contra el cólera. Participó en ensayos comparativos de laboratorio de la OMS sobre vacunas contra la fiebre tifoidea y contribuyó al desarrollo de estándares revisados ​​para Estados Unidos. Finalmente, junto con colegas de los NIH, Pittman elaboró ​​estándares para una sola inyección de toxoide tetánico en mujeres embarazadas para proteger a los recién nacidos que, en las zonas rurales de Nueva Guinea, a menudo nacían sin asistencia y permanecían durante un tiempo a la intemperie.

En 1971, Pittman se jubiló oficialmente a la edad de 70 años, pero continuó trabajando en los NIH como "consultora no remunerada". ^{[ 11 ]} Durante su prolífica carrera, la Dra. Pittman recibió numerosos premios, incluyendo un doctorado honoris causa en Derecho (LL.D.) del Hendrix College y el Premio Federal a la Mujer en 1970. ^{[ 12 ]} Para reconocer el arduo trabajo de su madre al ayudarla a ella y a sus hermanos a pagar su educación universitaria en Hendrix, Pittman creó en 1981 la Cátedra Distinguida Virginia A. McCormick Pittman. ^{[ 13 ]} Recibió el Premio EMD Millipore Alice C. Evans de la Sociedad Estadounidense de Microbiología en 1990. ^{[ 14 ]} En 1994, fue honrada con una Cátedra de Conferencias de los NIH en su nombre. ^{[ 15 ]} Una colección de sus documentos se conserva en la Biblioteca Nacional de Medicina de los NIH en Bethesda, Maryland, y una historia oral está disponible en la Oficina de Historia de los NIH. ^{[ 16 ]} La Dra. Pittman falleció el 19 de agosto de 1995 en Cheverly, Maryland , y está enterrada en Prairie Grove, Arkansas . ^{[ 17 ]}