Cueva de Mark Twain

Geológicamente, la cueva Mark Twain y su vecina cercana, la cueva Cameron, difieren de la mayoría de las más de 7500 cuevas que se encuentran en Missouri. Se cree que ambas son remanentes de un sistema de cuevas mucho más grande, fragmentado por un glaciar y millones de años de erosión, lo que ha llevado a geólogos y ciudadanos comunes a especular que podría haber más cuevas sin descubrir en la región de Hannibal. Esta especulación se intensificó en 2006 cuando se encontró la entrada a una cueva previamente desconocida durante la construcción de una nueva escuela primaria. ^{[ 3 ]} Una diferencia importante es que la cueva Mark Twain tiene una ausencia casi total de espeleotemas , depósitos minerales como estalagmitas y estalactitas en grandes áreas abiertas. La cueva Mark Twain y la cueva Cameron, en cambio, tienen multitud de pasajes estrechos y sinuosos. ^{[ 4 ]} Las cuevas están formadas principalmente por una piedra caliza blanda llamada Caliza Litográfica de Luisiana que se encuentra solo en un área de 56 km (35 millas) alrededor de Hannibal y Luisiana, Missouri . Los geólogos han estimado que la piedra caliza tiene unos 350 millones de años, ^{[ 5 ]} mientras que los pasajes de la cueva se formaron hace unos 100 millones de años. ^{[ 6 ]} La cueva de Mark Twain abarca unos 4,8 km (3 millas ) con cuatro entradas y 260 pasajes y tiene una temperatura anual de 11 °C (52 °F) .    

Si bien es posible que los nativos americanos prehistóricos conocieran la cueva, la documentación más antigua afirma que la Cueva de Mark Twain fue descubierta en el invierno de 1819-1820 por un cazador local, Jack Simms, cuando su perro persiguió a un animal hasta una pequeña abertura en la ladera al sur de la actual Hannibal. Tras investigar con antorchas, él y sus hermanos descubrieron que la pequeña abertura conducía a un gran laberinto subterráneo. ^{[ 7 ]} La cueva se convirtió en un pasatiempo popular para los residentes de Hannibal de mediados del siglo XIX, especialmente para los niños, incluido el joven Sam Clemens . Estas exploraciones infantiles reaparecerían más tarde en cinco de los libros de Mark Twain. La proximidad al río Misisipi y sus refrescantes brisas hicieron del pequeño valle entre los acantilados del río que contenía las cuevas un lugar popular para picnics familiares y excursiones de la iglesia durante el verano.

El pionero médico de Hannibal, Joseph Nash McDowell, compró la cueva a finales de la década de 1840 y la utilizó durante varios años como laboratorio para la investigación médica con cadáveres humanos. Su creencia de que el entierro tradicional «sofocaba el alma del muerto» y que un tipo diferente de sepultura facilitaría la comunicación entre vivos y muertos, dio lugar a uno de los episodios más notorios de la cueva, e inspiró a Twain, cuando McDowell colocó a su hija Amanda, recientemente fallecida, en un ataúd de conservación dentro del espacio de trabajo de la cueva. ^{[ 8 ] [ 6 ]} El libro de Twain, Vida en el Misisipi, ofreció una descripción de las actividades:

En mi época, el dueño de la cueva la convirtió en un mausoleo para su hija de catorce años. El cuerpo de la pobre niña fue colocado en un cilindro de cobre lleno de alcohol, que quedó suspendido en uno de los lúgubres pasillos de la cueva.

Sin embargo, en 1849, cuando McDowell supo que los lugareños se habían estado retando entre sí a irrumpir en la cueva y abrir el cilindro, faltando al respeto a los restos de su hijo, hizo que retiraran el cuerpo para un entierro más tradicional y seguro en la bóveda familiar detrás del recién construido Colegio Médico de Missouri donde trabajaba. ^{[ 8 ]} Una fábula sobre el cuerpo siendo retirado a la fuerza por ciudadanos enfadados de Hannibal, que lo habían oído de los niños que habían usado el cuerpo para enriquecer sus relatos de fantasmas, se sumó a los rumores que circulaban en torno a McDowell. ^{[ 9 ]} Muchos en San Luis creían que McDowell también usaba cuerpos robados de tumbas locales para sus exámenes médicos, una práctica no infrecuente antes del siglo XX. Twain incorporaría esa sospecha a la trama de Tom Sawyer en una escena de robo de tumbas que involucra a Joe el Indio .

Según el folclore, McDowell usó la cueva como un depósito secreto de armas confederadas durante la Guerra Civil Estadounidense . McDowell era un ferviente partidario del Sur y, de hecho, tenía un alijo de cañones y mosquetes, originalmente destinados a ayudar a los rebeldes en su estado natal de Kentucky en 1846, almacenados en su facultad de medicina de San Luis, como lo demuestra cuando una turba enfurecida se reunió fuera del edificio, acusando erróneamente a McDowell de asesinato. ^{[ 8 ] [ 10 ]} Uno de los ex confederados que probablemente tenía conocimiento de la cueva por su servicio militar fue el legendario forajido Jesse James . James había cabalgado con los asaltantes de Quantrill y Bloody Bill Anderson por toda la zona de Little Dixie, al suroeste de Hannibal. En septiembre de 1879, dos semanas antes del robo de un tren en Glendale, Misuri , la cueva resultó ser un escondite listo y seguro para descansar unos días. James incluso firmó y fechó una de las paredes de la cueva con un lápiz.

La cueva no era más que un laberinto de pasadizos tortuosos que se entrelazaban y volvían a separarse, sin llevar a ninguna parte. Se decía que uno podía vagar durante días y noches por su intrincada maraña de grietas y abismos sin encontrar jamás el final.

Un frío día de invierno de 1925, Archie Cameron, hijo del juez Evan Thomas Cameron, cuidaba el ganado de la familia cuando notó vapor que salía de un sumidero al otro lado del valle, frente a la cueva de Mark Twain. Tras excavar un poco, descubrió una gran cámara subterránea natural. Explorando más a fondo, encontró una cueva aún más grande que la de Mark Twain, con pasadizos más sinuosos. ^{[ 12 ]} Esta cueva "hermana" recibió el nombre de la familia Cameron. Se ofrecen visitas guiadas a la cueva Cameron durante la temporada. Los recorridos por esta cueva se realizan con linternas, lo que ofrece una perspectiva muy diferente del sistema de cuevas.

Todo el complejo de cuevas es propiedad privada de Todd y Austin Curry, quienes lo compraron en 2020. Anteriormente había sido propiedad de la familia Coleberd/Bogart, descendientes del juez Cameron. ^{[ 13 ]} El complejo incluye las cuevas Mark Twain y Cameron, Hannibal Trolley Tours, el espectáculo en vivo de Mark Twain, un campamento, una tienda de regalos/centro de visitantes y una bodega. Uno de los visitantes más notables fue el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter , quien recorrió la cueva Mark Twain con su familia en 1979. ^{[ 6 ]} La visita guiada a la cueva Mark Twain dura aproximadamente 55 minutos, mientras que la visita a la cueva Cameron, más grande, dura en promedio una hora y veinte minutos. La cueva Mark Twain está abierta todo el año, excepto el Día de Acción de Gracias y Navidad. La cueva Cameron está abierta solo desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo.

Hay aproximadamente 250.000 firmas repartidas por toda la Cueva de Mark Twain. Están escritas de muchas maneras diferentes, incluyendo humo de vela, pintura, grabados o simplemente a lápiz. Muchos visitantes importantes a lo largo de los años tienen ahora sus nombres grabados en las paredes de la cueva. Durante décadas, los propietarios de la cueva, los estudiosos y los visitantes buscaron la firma de Sam Clemens entre las 250.000 firmas que los visitantes habían escrito en las paredes de la cueva con humo de vela, lápiz, pintura e incluso jugo de bayas. El 26 de julio de 2019, Cindy Lovell , exdirectora tanto de la Casa y Museo de la Infancia de Mark Twain en Hannibal como de la Casa de Mark Twain en Hartford, Connecticut, descubrió "Clemens" escrito en la pared de la cueva durante una visita especial para estudiosos de Twain. Ella y la propietaria Linda Coleberd llevaban décadas buscando la firma. Los estudiosos de Twain Alan Gribben y Kevin Mac Donnell autentificaron la firma. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}