Tanque Mark VIII

El tanque Mark VIII, también conocido como Liberty o The International, fue un diseño de tanque británico-estadounidense de la Primera Guerra Mundial, concebido para superar las limitaciones de los diseños británicos anteriores y ser un esfuerzo de colaboración para equipar a Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos con un único diseño de tanque pesado.

Se esperaba que la producción en una planta en Francia aprovechara la capacidad industrial estadounidense para fabricar los componentes automotrices, mientras que el Reino Unido produciría los cascos blindados y el armamento. Los niveles de producción previstos habrían dotado a los ejércitos aliados de una gran fuerza de tanques capaz de romper las posiciones defensivas alemanas en la ofensiva planeada para 1919. En la práctica, la fabricación fue lenta y solo se produjeron unos pocos vehículos antes del final de la guerra en noviembre de 1918.

Tras la guerra, el Ejército estadounidense utilizó 100 vehículos ensamblados en EE. UU. hasta que diseños más avanzados los reemplazaron en 1932. Algunos tanques que no habían sido desguazados al comienzo de la Segunda Guerra Mundial se ofrecieron a Canadá con fines de entrenamiento. ^{[ 1 ]}

A medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial, la capacidad de producción industrial de la Entente se vio sometida a una presión extrema. De los Aliados, solo Gran Bretaña y Francia eran potencias industriales importantes en 1914, y esta última había perdido el 70% de su industria pesada cuando los alemanes invadieron la parte de Lorena que no habían ocupado ya en 1871. La producción en Gran Bretaña se vio limitada por la escasez de mano de obra debido a la demanda de personal de las fuerzas armadas y a una deuda nacional que se disparaba .

Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917, muchos en Gran Bretaña esperaban que este evento resolviera todos estos problemas. Los dos hombres directamente responsables de la producción de tanques británicos, Eustace Tennyson d'Eyncourt y el teniente coronel Albert Gerald Stern , consideraron inicialmente enviar una delegación a Estados Unidos de inmediato para convencer al nuevo aliado de que comenzara la producción de un diseño de tanque británico. Tras reflexionar, decidieron que lo mejor era dejar la iniciativa en manos de los estadounidenses. Stern contactó con el agregado militar estadounidense en Londres inmediatamente después de la declaración de guerra. ^{[ 2 ]} En junio de 1917 se produjeron los primeros acercamientos estadounidenses, pero no por parte del Ejército de EE . UU. como esperaban. La Armada de EE. UU. quería los tanques más modernos para su Cuerpo de Marines . En ese momento, el proyecto de tanque británico en curso era el Mark VI . Fue diseñado teniendo en cuenta la capacidad industrial británica existente, lo que planteaba limitaciones que podrían superarse con instalaciones de producción estadounidenses más grandes. Por lo tanto, Stern fingió que ya existía un proyecto aún más avanzado al que llamó Mark VIII (también existía un proyecto Mark VII mucho más convencional). Invitó a los estadounidenses a participar y contribuir en la medida que quisieran a su diseño. La Armada estaba a punto de enviar un equipo de ingenieros a Gran Bretaña cuando el Departamento de Guerra estadounidense fue informado de los avances por el agregado militar estadounidense en Londres. Ordenó que el proyecto se transfiriera al Ejército y seleccionó al mayor H. W. Alden —en tiempos de paz había sido un experto industrial— para que fuera al Reino Unido a trabajar con el equipo de diseño del Departamento de Guerra Mecánica en Dollis Hill en los primeros planos del nuevo tanque. Llegó a Londres el 3 de octubre y descubrió que gran parte del trabajo de diseño ya había sido realizado por el teniente G. J. Rackham, quien había sido enviado al frente para comprobar personalmente el rendimiento de los diseños actuales en las pésimas condiciones que se encontraban entonces en el campo de batalla de Flandes . ^{[ 2 ]}

El Ejército de los EE. UU. había establecido su cuartel general en Francia. En septiembre decidió formar su propio cuerpo de tanques con 25 batallones de tanques, incluyendo cinco batallones de tanques pesados. Para equipar las unidades pesadas, el mayor James A. Drain, oficial de estado mayor del general Pershing y responsable de la planificación inicial de la fuerza de tanques, encargó provisionalmente 600 tanques Mark VI (entonces en desarrollo) a los británicos en octubre de 1917. ^{[ 3 ]} El Ejército intentó convencer al Departamento de Guerra de que desviara todos los tanques disponibles al Ejército, lo que provocó un conflicto con la Armada (el primero de muchos que vendrían por este asunto). Esto planteó serios problemas para el gobierno británico. Ahora parecía que la participación estadounidense en la guerra significaría un menor número de tanques disponibles para las fuerzas británicas. También el 4 de febrero de 1917 se habían firmado acuerdos vinculantes con los franceses sobre la producción de tanques. Estos tuvieron que ser renegociados.

Winston Churchill , el nuevo Ministro de Municiones , se había visto obligado a destituir a Stern como director del Departamento de Suministro Mecánico (Contralor del Departamento de Guerra Mecánica) debido a sus errores en la gestión del proyecto Mark IV , que provocaron enormes retrasos en la producción. Al acelerar la producción en los primeros días, había molestado a las autoridades civiles y militares. ^{[ 3 ]} En septiembre, Stern fue nombrado para el nuevo cargo de "Comisionado para la Guerra Mecánica (Rama de Ultramar y Aliados)" con el fin de coordinar la producción de tanques con Estados Unidos y Francia. ^{[ 3 ]} Stern viajó a Francia para reunirse con el Ministro de Municiones francés, Louis Loucheur, y el comandante en jefe estadounidense, John Pershing . Loucheur dejó claro desde el principio que Francia no tenía nada que ofrecer en términos de instalaciones de producción existentes. Esto no sorprendió a Stern, quien ya había preparado un "Plan Internacional" de diez puntos (de hecho, un acuerdo bilateral entre Estados Unidos y Gran Bretaña) que ahora había logrado que los estadounidenses aceptaran. Se lo presentó a Churchill el 11 de noviembre. Sus puntos principales incluían (utilizando la terminología original):

• La constitución de una alianza entre Estados Unidos y Gran Bretaña para la producción de 1.500 tanques pesados ​​que se ensamblarán en Francia.
• El suministro de varios de estos tanques a Francia para promover el propósito superior de la unidad aliada, en caso de que los necesitara. ^{[ 3 ]} (Gran Bretaña esperaba que Francia produjera su propio Char 2C en cantidades suficientes, Loucheur ya sabía que era poco probable que esto sucediera ).
• Francia podría proporcionar un taller de montaje, si resultara conveniente; en cualquier caso, sería más prudente construir uno nuevo (por lo que habría que construir una fábrica completamente nueva en Francia ).
• Un suministro conjunto de componentes. Gran Bretaña suministraría armas, municiones y blindaje; Estados Unidos, motores, transmisiones, piezas forjadas y cadenas (utilizando la industria automotriz estadounidense).
• El diseño se basaría en la experiencia británica y en ideas y recursos estadounidenses, y eliminaría la mayoría de las fallas de los tanques actuales en cuanto a potencia, carga y cruce de trincheras. ^{[ 2 ]}
• El comandante Alden colaboraría para finalizar los planos de trabajo antes de Navidad, contando con la plena cooperación de los británicos; el diseño debía ser aprobado por ambas naciones.
• La mano de obra no cualificada podría ser proporcionada por inmigrantes chinos; el gobierno francés garantizó su alojamiento local.
• La producción comenzaría en abril de 1918 y finalmente alcanzaría las 300 unidades al mes (por lo que la cifra de 1.500 era solo preliminar).
• El proyecto tendría alta prioridad en lo que respecta a materias primas, mano de obra, fábricas y transporte.
• La gestión estaría en manos de dos comisionados, uno británico (el propio Stern) y otro estadounidense; pero los franceses podrían nombrar a los suyos si sus intereses estuvieran en juego.

El plan ya incluía una especificación: el tanque debía tener un motor de 300 hp (220 kW) , pesar 38,8 toneladas (39,5 toneladas métricas) y tener una capacidad de vadeo de 14 pies (4,3 m) . En la reunión informativa del 11 de noviembre se utilizó por primera vez la palabra "Liberty" para el tanque, nombre que provenía del motor elegido. ^{[ 2 ]}   

La primera conferencia de diseño tuvo lugar el 4 de diciembre en el GHQ en Francia ^{[ 3 ]} y Churchill aprobó el plan poco después. Se formalizó mediante un tratado firmado por el Secretario de Asuntos Exteriores británico, Arthur Balfour, y el Embajador estadounidense, Walter Hines Page, el 19 de enero de 1918. El tratado especificaba el programa con gran detalle. Los primeros 1500 tanques debían fabricarse antes de fin de año y la fábrica debía tener capacidad para expandirse a 1200 al mes. Ambos objetivos eran muy ambiciosos, dado que no existía ni un diseño completo ni una fábrica, y que la producción británica de tanques sería, de hecho, de 150 al mes durante 1918.

Estados Unidos suministraría: el motor; radiador; ventilador; tuberías; silenciador; iluminación; dinamo; batería; eje de hélice; transmisión, incluyendo caja de cambios; frenos; piñones de rodillos; control de cambio de marchas y freno; eslabones y pasadores de oruga; piñones, buje y ejes de oruga traseros; buje y ejes de la rueda tensora delantera; rodillo de oruga, husillos y bujes de oruga. ^{[ 2 ]}

Gran Bretaña suministraría: placas antibalas y antibombas; elementos estructurales; zapatas y rodillos de oruga; cañones, ametralladoras y sus soportes; estantes para municiones y munición. ^{[ 3 ]}

El precio acordado era de 5.000 libras esterlinas por vehículo. En diciembre de 1917 se canceló el pedido del Mark VI ^{[ 3 ],} lo que garantizó que el Mark VIII se convirtiera en el nuevo arma estándar de los Aliados.

El Mark VIII conservó muchas de las características generales de la serie Mark IV: tenía su típica oruga alta y carecía de torreta giratoria, pero sí dos barbetas , una a cada lado del tanque, armadas con un cañón de 6 libras (57 mm) . Sin embargo, también se asemejaba al proyecto Mark VI, ya que tenía orugas más redondeadas y anchas, y una gran superestructura en la parte superior, justo debajo de la parte delantera, donde se sentaba el conductor. Una característica innovadora fue el abandono del concepto de tanque de caja , con su único espacio donde se alojaban todos los accesorios. El Mark VIII estaba compartimentado, con una sala de máquinas separada en la parte trasera. Esto mejoró enormemente las condiciones de combate, ya que un mamparo protegía a la tripulación del ensordecedor ruido del motor, los gases tóxicos y el calor.

No había ametralladoras en los sponsons, solo los cañones de 6 libras, cada uno operado por un artillero y un cargador. Las ametralladoras laterales estaban detrás de los sponsons, montadas en las puertas del casco. El mayor Alden había diseñado los sponsons para que fueran retráctiles (podían ser girados hacia atrás por la tripulación, pivotando en la parte delantera), para reducir el ancho del vehículo en caso de encontrar obstáculos enemigos. Cinco ametralladoras más estaban en la superestructura: dos en la parte delantera —izquierda y derecha junto al conductor— y una en cada uno de los otros lados. Como no había una posición de ametralladora que cubriera la parte trasera del tanque, existía un ángulo muerto vulnerable al ataque de la infantería. Para solucionar este problema, se instaló una placa deflectora triangular de acero. El ametrallador de la superestructura trasera podía usarla para desviar su fuego hacia esa zona detrás del tanque. El tanque transportaba 208 proyectiles y 13.848 balas de ametralladora, la mayoría en un gran depósito de municiones en el centro, que formaba una plataforma sobre la cual el comandante se situaba detrás del conductor, observando el campo de batalla a través de una cúpula con cuatro mirillas. Posteriormente, se retiraron las ametralladoras laterales de la superestructura de los tanques estadounidenses.

El duodécimo miembro de la tripulación era el mecánico, sentado junto al motor de gasolina Liberty V-12 de  300 hp (o Ricardo V-12 en los tanques británicos), refrigerado por un gran radiador horizontal. Tres tanques de combustible blindados en la parte trasera contenían 200 galones imperiales (240 galones estadounidenses o 909 litros) de combustible, lo que proporcionaba una autonomía de 89 km. La transmisión utilizaba una caja de cambios planetaria que ofrecía dos velocidades, tanto hacia adelante como hacia atrás. La velocidad máxima era de 5,25 mph (8,45 km/h) .   

Para mejorar su capacidad de cruzar trincheras hasta los 4,88 m, el vehículo tenía una forma muy alargada. La longitud de la oruga era de 10,41 m ( 34 pies 2 pulgadas ) , pero aunque el ancho nominal del casco era de unos impresionantes 3,76 m, la relación longitud-anchura real de las orugas era muy baja, ya que dicho ancho incluía los sponsons. Junto con las orugas anchas, resultaba difícil girar el tanque. Durante las pruebas, muchas orugas se torcían y se rompían en los giros, por lo que se decidió utilizar eslabones más largos y resistentes de 337 mm (13,25 pulgadas ) , fabricados con placas de blindaje fundido endurecido, reforzados con nervaduras formadas por huecos en la placa de la oruga. Otro efecto del casco estrecho era que el compartimento de combate también era muy estrecho. Esto se agravaba por el hecho de que ahora el espacio entre los bastidores dobles de las orugas a cada lado era muy amplio; los modelos anteriores solo tenían las orugas ensanchadas. No obstante, se suponía que el tanque podía albergar a veinte infantes más con su equipo completo si fuera necesario. En términos absolutos, el vehículo era muy grande: con 3,12 m ( 10 pies 3 pulgadas) de altura, el Mark VIII fue el segundo tanque operativo más grande de la historia, después del Char 2C . Sin embargo, su peso era de solo 38,3 toneladas largas (38,9 t) ^{[ 4 ]} , adaptado para el combate, ya que la placa de blindaje era delgada, con un espesor de 16 mm en el frente y los lados, una ligera mejora con respecto al Mark V, pero muy delgada para los estándares posteriores. El techo y la parte inferior del casco estaban protegidos por una placa de blindaje de solo 6 mm de espesor, lo que dejaba al tanque muy vulnerable a los proyectiles de mortero y las minas terrestres .          

El gobierno francés esperaba recibir 700 tanques Mark VIII gratis, ya que el tanque superpesado francés, el Char 2C , no podía producirse en cantidades suficientes, si es que llegaba a producirse. Sin embargo, debido a la escasez de mano de obra y materias primas, los franceses no estaban dispuestos a proporcionar las instalaciones necesarias para la producción del tanque internacional. Pronto, los estadounidenses decidieron construir una nueva fábrica de ensamblaje en Neuvy-Pailloux, a 320 kilómetros al sur de París, contratando a una empresa británica. Lejos de producir su primer tanque en abril, la fábrica ni siquiera estaba terminada en junio. En agosto, contrataron a otra empresa británica. Esta finalizó la fábrica en noviembre, momento en el que la guerra ya había terminado; allí no se construiría ni un solo tanque.

También se produjeron importantes retrasos en la producción de los componentes. El motor aeronáutico Liberty , con sus costosos cilindros de acero estirado, fue rediseñado con cilindros de hierro fundido más económicos . ^{[ 5 ]} Estos motores rediseñados no se produjeron hasta octubre. A pesar de estos retrasos, existían planes para producir otros 1500 tanques en Estados Unidos, además de la producción compartida en Francia. Esto no fue posible debido a la falta de blindaje y cañones, por lo que la producción adicional también se realizaría en Francia. ^{[ 6 ]}

Los británicos terminaron el prototipo del casco, hecho de acero sin endurecer, en julio y lo enviaron a los Estados Unidos. ^{[ 6 ]} A su llegada, se descubrió que no había piezas de producción en masa listas para terminar el prototipo, por lo que la Locomobile Automobile Company en Bridgeport, Connecticut, las fabricó todas a mano, completando el primer vehículo el 28 de septiembre. Las pruebas comenzaron el 31 de octubre. ^{[ 7 ]} Solo entonces se envió el armamento desde Gran Bretaña, y se instalaron dos cañones y diez ametralladoras Hotchkiss .

Las pruebas concluyeron tras la guerra y se decidió fabricar 100 vehículos en Estados Unidos; estos fueron construidos en 1919 y 1920 por el Arsenal de Rock Island a un costo de 35 000 dólares cada uno. Estados Unidos compró a los británicos 100 juegos completos de piezas para el casco, la totalidad de las unidades que se habían fabricado.

Mientras tanto, el gobierno británico había decidido iniciar su propia producción en Gran Bretaña. Se encargaron mil cuatrocientos cincuenta vehículos a North British Locomotive Company , William Beardmore and Company y Metropolitan , para usar un motor Ricardo V12 de 300 hp (220 kW) en lugar del Liberty. Solo el primero logró producir algo al final de la guerra con siete vehículos construidos. ^{[ 6 ]} El prototipo de acero dulce con un motor Rolls-Royce ^{[ 6 ]} fue probado el 11 de noviembre, día del Armisticio .  

Con piezas ya fabricadas, se completaron otros 24  vehículos después de la guerra. Cinco fueron enviados al centro de entrenamiento de Bovington , en Dorset, y los demás fueron directamente al desguace.

Durante 1918, la preocupación generalizada por la capacidad de cruzar trincheras llevó a los preparativos para la producción de un tanque aún más largo: el Mark VIII* ( Estrella ). El casco se alargaría tres metros: cuatro pies (1,2 m) en la parte delantera y seis pies (1,8 m) en la trasera. De esta forma, podría cruzar una trinchera de 18 pies (5,5 m) de ancho. Para asegurar que el tanque pudiera girar, a pesar de su elevada relación longitud-anchura, el perfil inferior de las orugas tendría una curvatura más pronunciada, de modo que una menor parte de la oruga tocara el suelo. Sin embargo, la presión sobre el suelo habría aumentado, ya que el peso total alcanzaría las 42,5 toneladas (43,2 toneladas métricas). Si el tanque se hubiera hundido ligeramente en terreno blando, es dudoso que hubiera podido girar. No se construyó ningún prototipo.   

Los tanques Liberty estadounidenses equiparon una sola unidad: el 67.º Regimiento de Infantería (Tanque), con base en Aberdeen, Maryland . La curiosa denominación de la unidad se debía a que, desde 1920, por ley, todos los tanques debían pertenecer a la rama de Infantería. Se eliminaron las dos posiciones de ametralladoras a los lados de la superestructura, lo que permitió reducir la tripulación a diez hombres. Se utilizaron ametralladoras Browning M1917 refrigeradas por agua . A pesar de numerosas modificaciones, los vehículos sufrían de sobrecalentamiento y poca fiabilidad, lo que generó prejuicios en el Ejército contra el uso de tanques pesados. A partir de 1932, fueron retirados del servicio; para 1934, todos estaban almacenados. En 1940, Canadá carecía de tanques de entrenamiento y se le ofrecieron los restantes como chatarra, pero los canadienses optaron por comprar tanques ligeros M1917 . ^{[ 1 ]}

• Un tanque Liberty se exhibió en el Museo de Fort Meade , Maryland . El tanque fue fabricado en 1920 en el Arsenal de Rock Island, Illinois. Fue asignado al 301.er Batallón de Tanques (Pesado), posteriormente renombrado como 17.º Batallón de Tanques (Pesado). Durante la mayor parte de 1921-1922, el Mayor Dwight D. Eisenhower comandó esta unidad. Este tanque fue trasladado a la Colección de Blindados y Caballería del Ejército de los EE. UU. en Fort Benning a finales de 2022. Actualmente se exhibe en un lugar destacado dentro del Tankodrome de Fort Benning, Georgia, en el Centro de Apoyo al Entrenamiento (TSF) del Centro de Blindados.
• Un segundo tanque American Liberty se encontraba en el Campo de Pruebas de Aberdeen , en Aberdeen , Maryland . Fue trasladado a la Colección de Blindados y Caballería del Ejército de los EE. UU. en Fort Benning, Georgia, en 2014, y permaneció allí hasta 2021. El interior presenta daños considerables por agua y óxido, aunque existen planes para realizar reparaciones estructurales. Posteriormente, en mayo de 2021, el tanque fue trasladado de nuevo a su lugar de construcción original en el Arsenal de Rock Island, en Rock Island, Illinois, donde se exhibió en 2024.
• Los británicos nunca asignaron sus Mark VIII a una unidad de tanques; un único vehículo se conserva en el Museo de Tanques de Bovington .

El tanque que aparece en la película Indiana Jones y la Última Cruzada de 1989 era una réplica de un vehículo fabricado a partir de una excavadora , siguiendo la forma del casco del Mark VIII pero con una torreta añadida. ^{[ 8 ]}

• Números G
• Drain, Jr., James A. (10 de diciembre de 2013). «Capítulo 7: Trabajo con tanques». En Bardenwerper, Sr., Mark L. (ed.). Single Handed . Publicado por el propio autor. ISBN 978-1470032760.

• Manual preliminar del tanque Mark VIII
• Hunnicutt, Richard Pearce (1988). Firepower: A History of the American Heavy Tank . Novato, California: Presidio Press. ISBN 0-89141-304-9.