Varados en Marte

Varados en Marte es unanovela de ciencia ficción juvenil escrita por el autor estadounidense Lester del Rey . Fue publicada por John C. Winston Co. en 1952 con ilustraciones de Alex Schomburg .

«Abandonados en Marte» fue uno de los primeros cinco volúmenes de Winston Science Fiction , una serie de 35 novelas publicadas en la década de 1950 para un público adolescente masculino. El protagonista típico de estos libros era un chico de entre 18 y 19 años con gran dominio de la electrónica, una afición al alcance de los lectores.

El recurso argumental que hace posible la historia es el uso de cohetes nucleares que obtienen su energía de "latas de plutonio" y utilizan un propulsor líquido ácido. Dichos cohetes hacen que los viajes espaciales parezcan funcionar a un nivel similar al de la aviación a finales de la década de 1920, cuando los vuelos transcontinentales eran bastante comunes y los vuelos transoceánicos apenas comenzaban a realizarse. En la historia, los vuelos entre la Tierra y la Luna son comunes y se está llevando a cabo el primer vuelo interplanetario.

En el prólogo, «El mundo del mañana», el autor comenta cómo el desarrollo de cohetes de combustible líquido apunta a misiones a la Luna y al establecimiento de una base lunar en un futuro próximo. Luego señala a Marte como el siguiente paso lógico en la exploración del Sistema Solar . Menciona la posibilidad de vida en Marte, recapitulando lo que los astrónomos sabían sobre este planeta en 1952, y especula sobre lo que encontrarán los exploradores, como los de su historia.

Tras pasar dos semanas en la Tierra realizando pruebas, Chuck Svenson regresa a la Luna para prepararse para su participación en la primera expedición a Marte, como operador de radar y técnico de comunicaciones de la nave. Jeff pilota el pequeño y veloz cohete que fue enviado a recoger a Chuck en el puerto espacial en lo alto de los Andes. Mientras esperan para despegar, Jeff recibe un mensaje que le informa que la fecha de despegue de la expedición a Marte se ha adelantado para que la nave pueda evitar una bandada de meteoritos detectada por el radar lunar.

Aunque Jeff parece perturbado por el mensaje, Chuck no comprende su verdadero significado hasta que aterrizan en la Luna: el cohete con destino a Marte está programado para despegar el día antes del decimoctavo cumpleaños de Chuck, lo que significa que no puede ir. A pesar de los esfuerzos del gobernador Braithwaite, Chuck ha sido reemplazado en la nave espacial Eros por un hombre algo mayor, Lewis Wong.

Siguiendo las pistas de Jeff, Chuck se cuela en la Eros , escondiéndose en la sección donde se encuentran los jardines hidropónicos de la nave. Con su tripulación de seis hombres y un polizón a bordo, la nave despega de la Luna y el piloto Nat Rothman la coloca rápidamente en una órbita de transferencia Hohmann que llevará a la expedición a Marte. Chuck es descubierto rápidamente por el ingeniero de la nave, Richard Steele, y llevado ante el capitán y líder de la expedición, Miles Vance. Oficialmente, Chuck es arrestado y Vance lo reprende por haberse llevado una séptima parte de los suministros de cada uno de los demás. Extraoficialmente, sin embargo, todos los miembros de la tripulación están encantados con la hazaña e incluso la gente en la Luna y la Tierra tienen motivos para celebrar. El ambiente festivo no dura mucho.

Mientras Eros pasa frente a la bandada de meteoritos que el radar lunar había detectado, se topa con algo que el radar lunar no pudo ver: una nube de partículas mucho más pequeñas que rodean los fragmentos más grandes de desechos espaciales. Dos de las partículas, guijarros más pequeños que un guisante, impactan contra la nave y la penetran. La segunda atraviesa los controles electrónicos de la nave y los daña. Ahora Chuck y Lewis pasarán el resto del viaje a Marte reparándolos.

La reparación se complica por el descubrimiento de un componente desconocido entre los restos del sistema de control. Este componente había sido insertado por un ingeniero que falleció en un accidente automovilístico antes de poder proporcionar la documentación adecuada del dispositivo. Chuck y Lewis deben averiguar cómo funciona, repararlo y calibrarlo antes de poder aterrizar en Marte.

Tras dos intentos, en los que casi pierde el control de la nave, Rothman logra aterrizar en la superficie marciana al tercer intento, pero una de las patas de aterrizaje cede y la nave vuelca. Por suerte, todos sobreviven al accidente y el Dr. Paul Sokolsky solo tiene que atender cortes y raspaduras menores. Tras evaluar los daños y realizar algunas reparaciones urgentes, descubren que tienen noventa días para llevar a cabo las reparaciones mayores, que Steele estima que tardarán entre cinco y seis meses.

Antes de comenzar con la tarea de preparar la nave para el regreso a la Tierra, los hombres se toman un descanso. El Dr. Sokolsky descubre plantas, lo que explica por qué la delgada atmósfera contiene oxígeno: pueden reemplazar los tanques de sus trajes espaciales con compresores a batería y pasar más tiempo fuera de la nave. También descubren ruinas y obras de arte que representan marcianos humanoides, aparentemente desaparecidos hace mucho tiempo. Les lleva una semana elevar la nave lo suficiente como para comenzar a reparar la estructura dañada y poder enderezarla por completo y prepararla para el despegue.

Para levantarles la moral, Chuck y el Dr. Sokolsky son enviados a una excursión de dos días para explorar uno de los canales, descubriendo que en realidad se trata de una planta trepadora que crece en una amplia franja a lo largo de la superficie del planeta. En el camino, vislumbran animales con los ojos muy abiertos por la noche y, al despertar, descubren que les faltan algunas pertenencias. Al regresar a la nave, se dan cuenta de que faltan varias herramientas. A medida que las herramientas siguen desapareciendo, los hombres se desesperan y finalmente deciden ir a las ruinas a buscarlas. Al regresar, encuentran que la nave se ha inclinado de nuevo y que los cabrestantes han sido destruidos. Concluyen que los marcianos no son hostiles, sino que simplemente quieren que se queden.

Tras tender una trampa, Chuck sigue a un marciano hasta las ruinas y luego desciende a un laberinto de túneles bajo la antigua ciudad. Allí es capturado por criaturas humanoides con aspecto de roedores. El mayor del grupo se presenta como Sptz-Rrll y le muestra a Chuck el impulsor de cobre roto de un compresor de aire rotativo. Los marcianos han estado intentando repararlo con una de las soldadoras que han tomado de la nave espacial. Después de que los marcianos se marchan tras una llamada, Chuck se libera y toma la soldadora. Antes de irse, repara el impulsor. Mientras intenta encontrar la salida, es recapturado por los marcianos.

Al ver el impulsor reparado, Sptz-Rrll libera a Chuck y, acompañado por más de cincuenta marcianos, lo lleva de vuelta a la nave junto con todas las herramientas robadas. En la nave, usando un bloc de notas y un lápiz para dibujar diagramas, Sptz-Rrll ofrece la ayuda de su gente para preparar la nave para el regreso a la Tierra, y Steele se ofrece a dejar gran parte del equipo innecesario de la nave para los marcianos. Más adelante, el comercio entre la Tierra y Marte traerá nuevos fármacos de plantas marcianas a la Tierra, y los materiales terrestres permitirán a los marcianos revivir su moribunda civilización y expandirla.

P. Schuyler Miller reseñó la novela favorablemente en Astounding , señalando que estaba marcada por el "toque de realidad". ^{[ 1 ]}

• Varados en Marte en la base de datos de ciencia ficción de Internet
• Varados en Marte en la colección especial "Aliens & Others" de la Biblioteca de la Universidad de Delaware
• Visita Internet Archive para leer el libro en línea.