Explorador de Marte '98

El orbitador se perdió debido a un error de cálculo en la trayectoria causado por una discrepancia no intencionada y no detectada entre las unidades de medida métricas e imperiales . ^{[ 1 ]} El uso de unidades métricas, así como los formatos de datos a emplear, se especificaron en una especificación de interfaz de software de navegación (SIS) publicada por el JPL en 1996. A pesar de esto, el equipo de operaciones de vuelo de Lockheed Martin proporcionó datos de impulso en unidades inglesas de libras-fuerza segundos en lugar de newton-segundos. Estos valores eran incorrectos por un factor de 4,45 (1  lbf = 4,45 N). Esto causó correcciones de rumbo erróneas que provocaron que el orbitador descendiera demasiado bajo en la atmósfera de Marte. El vehículo se quemó o rebotó en el espacio. ^{[ 2 ]}

Los investigadores concluyeron que la causa más probable del fallo del módulo de aterrizaje fue una señal errónea de un sensor asociada a las patas de aterrizaje, que indicaba falsamente que la nave había tocado tierra cuando, en realidad, se encontraba a unos 40 metros de la superficie. Al desplegarse, las patas de aterrizaje realizaron un movimiento de rebote que activó accidentalmente los sensores de aterrizaje, provocando el apagado prematuro de los motores de descenso y la caída del módulo. Otra posible causa del fallo fue el precalentamiento inadecuado de los lechos catalíticos para los propulsores de cohete pulsantes. El combustible de hidracina se descompone en los lechos para producir gases calientes que son expulsados ​​por las toberas del cohete , generando empuje ; en las pruebas de revisión de accidentes, los lechos catalíticos fríos provocaron fallos de encendido e inestabilidad .