tortuga africana con casco

La tortuga africana de casco ( Pelomedusa subrufa ), también conocida como tortuga de pantano , tortuga cocodrilo o, en el comercio de mascotas, tortuga africana de cuello lateral , es una especie de tortuga de cuello lateral omnívora de la familia Pelomedusidae . Esta especie habita de forma natural en cuerpos de agua dulce y estancada en gran parte del África subsahariana y en el sur de Yemen .

La tortuga de pantano suele ser una tortuga bastante pequeña, con la mayoría de los individuos midiendo menos de 20 cm (7,9 pulgadas) y con una longitud recta del caparazón que oscila entre 15 y 21 centímetros ^{[ 3 ]} , aunque se ha registrado un ejemplar con una longitud de 32,5 cm (12,8 pulgadas) . Tiene un caparazón negro o marrón. La parte superior de la cola y las patas son de color marrón grisáceo, mientras que la parte inferior (plastrón) es amarillenta.    

La tortuga macho se distingue por su cola larga y gruesa. La hembra suele tener la cola más corta y el caparazón más ancho. La cría tiene un caparazón de unos 3 cm de longitud y su color varía del verde oliva al negro. Además, presenta dos pequeños tubérculos bajo el mentón y glándulas de almizcle a los lados del caparazón.  

El género Pelomedusa , de forma singular, carece de un plastrón articulado (caparazón inferior). Sin embargo, todas las demás especies de la familia Pelomedusidae sí poseen esta característica, que les permite, mediante la acción de músculos, cerrar el plastrón al caparazón para cubrir la cabeza y las extremidades delanteras. A diferencia de muchos quelonios, la tortuga africana de casco, cuando se encuentra boca abajo, puede enderezarse con un vigoroso movimiento de su largo y musculoso cuello. ^{[ 4 ]}

Investigaciones genéticas recientes sugieren que Pelomedusa comprende al menos 10 especies diferentes, y no solo una como se creía anteriormente. En el pasado, las diferencias físicas entre poblaciones no se consideraban lo suficientemente sustanciales como para reconocer más de una especie. ^{[ 5 ]}

La distribución geográfica de P. subrufa abarca una gran parte de África, desde Ciudad del Cabo en el sur hasta Sudán en el norte y Ghana en el oeste. También se ha encontrado en Madagascar y Yemen . ^{[ 6 ]}

P. subrufa es un animal semiacuático que vive en ríos, lagos y marismas , y también habita en charcas de lluvia y lugares fertilizados.

Parece que prefiere las aguas estancadas, como pantanos, lagunas , represas y lagos. Sin embargo, se encuentra en menor medida a lo largo de los ríos. Generalmente está ausente en regiones montañosas, boscosas o desérticas. ^{[ 7 ]}

La tortuga africana de casco es omnívora y come casi cualquier cosa, principalmente invertebrados acuáticos, peces pequeños y vegetación. ^{[ 8 ]} Puede alimentarse de carroña. Las finas garras de sus patas le ayudan a despedazar a sus presas. Las crías comen renacuajos de muchas especies de ranas, incluyendo Phrynomantis microps . ^{[ 9 ]}

Se ha observado a grupos de P. subrufa capturando y ahogando presas más grandes, como palomas que se acercan a beber; la conmoción causada por estos ataques grupales a menudo se confunde con la de cocodrilos. Todo el alimento se lleva bajo el agua para ser consumido. ^{[ 10 ]}

Recientemente se ha documentado que varios mamíferos grandes, como facóqueros, búfalos del Cabo y rinocerontes, utilizan a las tortugas para eliminar parásitos en charcas populares. Un incidente de este tipo en el parque Hluhluwe-iMfolozi involucró a dos tortugas africanas de casco que extrajeron garrapatas y moscas hematófagas del cuerpo de un facóquero que se encontraba en el charco. Si bien es probable que las tortugas no tengan una relación simbiótica con estos animales, es muy probable que los búfalos, rinocerontes y facóqueros las busquen y hayan aprendido a utilizarlas a partir de experiencias pasadas. Este comportamiento fue documentado por primera vez en la edición de septiembre de 2015 de Herpetological Review por Andy y Michelle Leighty Jones. ^{[ 11 ]}

Durante la temporada de lluvias, P. subrufa suele abandonar los cuerpos de agua y emprender largos viajes por tierra. En épocas de sequía extrema, cuando los cuerpos de agua se secan, generalmente se entierra en el suelo hasta que regresan las lluvias; se sabe que puede pasar meses o incluso años en este estado. También hiberna durante el frío intenso y estiva durante el calor y la sequía inusuales.

El cortejo de P. subrufa se produce durante todo el año. El macho sigue a la hembra, asintiendo con la cabeza frente a ella. Si no responde, la hembra la mordisquea y se aleja. Si está dispuesta, responde asintiendo con la cabeza o simplemente quedándose quieta para que él pueda montarla. Durante el apareamiento, ambas tortugas sacuden la cabeza.

La hembra pone entre dos y diez huevos en promedio, normalmente a finales de la primavera y principios del verano. Los huevos se depositan en un nido con forma de matraz de unos 10 a 18 cm de profundidad. Los huevos eclosionan en 75-90 días. ^{[ 12 ]}  

• 
  poner huevos
• 
  Juvenil
• 
  adulto con la cabeza retraída dentro de la concha

La tortuga africana de cuello lateral es popular como mascota debido a su peculiar comportamiento de esconder la cabeza.

• Boycott, Richard C.; Bourquin, Ortwin (2000). El libro de las tortugas del sur de África: una guía de las tortugas, galápagos y tortugas terrestres del sur de África, edición revisada y ampliada . KiwaZulu-Natal: O. Bourquin. 228 págs. ISBN 0-620-26536-1.