Martha Coston

Martha Jane Coston (12 de diciembre de 1826 - 9 de julio de 1904) fue una inventora y empresaria estadounidense que inventó la bengala Coston , un dispositivo para hacer señales en el mar, y fue la propietaria de la Coston Manufacturing Company.

Martha Jane Coston fue una inventora, empresaria y fabricante estadounidense, conocida principalmente por desarrollar el sistema de bengalas de señalización nocturna Coston. Este sistema, basado en colores, se utilizaba en el mar. Nació en Baltimore, Maryland, y se mudó con su familia a Filadelfia siendo aún niña. En su adolescencia, se casó con Benjamin Franklin Coston, un inventor que posteriormente colaboró ​​con la Armada de los Estados Unidos en proyectos científicos y militares. Tras la muerte de su esposo en 1848, Martha Coston quedó viuda con hijos y afrontó dificultades personales y económicas.

Tras la muerte de su marido, mientras revisaba sus papeles, encontró notas relacionadas con un sistema de señalización naval. Estas notas le sirvieron de punto de partida, pero no se trataba de un invento terminado. El sistema aún requería un desarrollo, pruebas y mejoras prácticas importantes antes de poder utilizarse eficazmente. Coston se encargó personalmente de ello y, finalmente, transformó la idea en una tecnología de señalización marítima operativa.

Los años posteriores a la muerte de Benjamin Coston estuvieron marcados por más tragedias para Martha Coston; dos de sus hijos y su madre fallecieron en los dos años siguientes, dejándola emocionalmente debilitada y en una difícil situación económica. Mientras revisaba los papeles de su esposo, descubrió las notas que él había escrito sobre la señalización nocturna en el astillero naval. El trabajo inconcluso de su esposo requería un esfuerzo adicional considerable antes de poder convertirse en un sistema de señalización práctico.

Durante casi diez años, Martha Coston trabajó en el desarrollo de un sistema de señalización con bengalas basado en el trabajo previo de su esposo. Con conocimientos limitados de química y pirotecnia , se apoyó en el asesoramiento de químicos y expertos en fuegos artificiales contratados, con resultados desiguales. Un avance significativo se produjo en 1858, mientras presenciaba el espectáculo de fuegos artificiales en la ciudad de Nueva York que celebraba la finalización del cable telegráfico transatlántico ; se dio cuenta de que su sistema necesitaba una bengala azul brillante, además de la roja y la blanca que ya había desarrollado. Fundó la Coston Manufacturing Company para fabricar las bengalas de señalización y estableció una relación comercial con un desarrollador de pirotecnia para obtener el color azul necesario. ^{[ 1 ]}

El 5 de abril de 1859, se le concedió la patente estadounidense número 23.536 para un sistema pirotécnico de señales y códigos nocturnos. ^{[ 2 ]} (La patente le fue otorgada como administradora de su difunto esposo, quien figura como inventor). Mediante diferentes combinaciones de colores, permitía a los barcos comunicarse entre sí y con la costa. El capitán C.S. McCauley de la Armada de los Estados Unidos recomendó el uso de sus bengalas al secretario de Marina, Isaac Toucey, en 1859. Tras extensas pruebas que demostraron la eficacia del sistema, la Armada de los Estados Unidos encargó un lote inicial de 300 bengalas y, posteriormente, realizó un pedido por valor de 6000 dólares. ^{[ 3 ]}

Coston obtuvo patentes en Inglaterra, Francia, Italia, Dinamarca, Suecia y los Países Bajos, y viajó a Inglaterra para comenzar a comercializar su invento allí y en otras partes de Europa. Permaneció en Europa hasta 1861, cuando regresó a Estados Unidos al estallar la Guerra Civil. Se dirigió directamente a Washington, donde solicitó al Congreso la compra de la patente para que las bengalas pudieran utilizarse en el conflicto inminente. Tras cierta demora, el Congreso aprobó una ley el 5 de agosto de 1861, autorizando a la Marina de los Estados Unidos a comprar la patente por 20 000 dólares, aunque menos de los 40 000 que ella había exigido inicialmente.

Las bengalas Coston fueron ampliamente utilizadas por la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil; demostraron ser particularmente efectivas en la detección y captura de barcos confederados que burlaban el bloqueo durante el bloqueo de la Unión a los puertos del sur. Las bengalas Coston también desempeñaron un papel importante en la coordinación de las operaciones navales durante la batalla de Fort Fisher en Carolina del Norte , del 13 al 15 de enero de 1865. ^{[ 4 ]}

En 1871, Coston obtuvo una patente a su nombre: la Patente n.° 115.935, "Mejora en señales pirotécnicas nocturnas". Además de trabajar en mejoras al sistema de señalización, continuó reclamando una compensación adicional al gobierno estadounidense. Debido a la inflación de la época de guerra, la Coston Manufacturing Company suministró bengalas a la Armada de los Estados Unidos a un precio inferior al de costo, y Coston estimó que el gobierno le debía 120.000 dólares en concepto de indemnización. Aunque persiguió sus reclamaciones durante más de diez años, solo le ofrecieron 15.000 dólares adicionales.

Finalmente, todas las estaciones del Servicio de Salvamento Marítimo de los Estados Unidos fueron equipadas con bengalas Coston, que se utilizaban para hacer señales a los barcos, advertir sobre condiciones costeras peligrosas y convocar a los socorristas y otros rescatistas al lugar de un naufragio. Muchos relatos de naufragios y rescates describen el uso de la bengala Coston, que fue fundamental para salvar miles de vidas. ^{[ 5 ]} Si bien Martha Coston falleció en 1904, su compañía, posteriormente llamada Coston Signal Company y Coston Supply Company, permaneció en funcionamiento al menos hasta 1985.

En 2006, Coston fue incorporado al Salón Nacional de la Fama de los Inventores . ^{[ 6 ]}

Coston fue enterrado en la Sección D, Lote 62 en el Cementerio Laurel Hill en Filadelfia. ^{[ 7 ]}

• Coston, Martha J. Un éxito rotundo. La vida y los viajes de la Sra. Martha J. Coston , Lippincott Co., Filadelfia, PA, 1886.
• Shanks, Ralph y York, Wick, El Servicio de Salvamento Marítimo de los Estados Unidos , páginas 123-125, Costaño Books, Petaluma, CA, 1996 ISBN 0-930268-16-4
• Busch-Vishniac, Ilene; Busch, Lauren; Tietjen, Jill (2024). «Capítulo 3. Martha Coston». Mujeres en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores: Los primeros 50 años . Springer Nature. ISBN 9783031755255.

• Asociación del Cuerpo de Señales, mostrando ejemplos de señales de código de bengalas, libro de señales y caja de bengalas (consultado el 19 de enero de 2008). Se encuentra en "Éxito de Señales" la página 11, página inferior del submarino. Wrighten por Martha J Coston 1886 y Lippincott Publishing co.
• Una mujer con estilo , por C. KAY LARSON, New York Times, 2 de noviembre de 2012