Martha Maxwell

Maxwell nació como Martha Dartt, hija de Spencer y Amy Sanford Dartt, el 21 de julio de 1831 ^{[ 2 ]} en el condado de Tioga, Pensilvania . ^{[ 3 ]} Su padre murió en 1833 y su madre se volvió a casar en 1841 con Josiah Dartt, primo hermano de Spencer. Fue su abuela, Abigail Stanford, quien primero le inculcó el amor por la naturaleza, llevándola a pasear por el bosque. ^{[ 5 ]} En 1851, Maxwell partió hacia el Oberlin College en Ohio con la intención de convertirse en maestra. Tuvo que abandonar sus estudios en 1852 debido a que su familia no podía costear la matrícula. Regresó con sus padres, quienes entonces vivían en Baraboo, Wisconsin. ^{[ 2 ]}

Maxwell daba clases en una escuela local cuando James Maxwell, un empresario de Baraboo, la contrató en 1853 para que acompañara a dos de sus hijos al Lawrence College en Wisconsin. A cambio de sus servicios, accedió a pagarle la matrícula. Llevaba menos de un año allí cuando James le propuso matrimonio. A pesar de que él era veinte años mayor y tenía seis hijos, Maxwell aceptó. Se casaron en 1854 y tuvieron una hija, Mabel, en 1857. ^{[ 2 ]}

La familia Maxwell quedó en la ruina económica durante el pánico de 1857. Como consecuencia, Maxwell y James se unieron a la Fiebre del Oro de Colorado de 1860. Dejaron a su hija Mabel al cuidado de sus abuelos maternos. Los Maxwell finalmente se establecieron en Nevadaville, Colorado . Mientras James se dedicaba a la minería, Maxwell se dedicaba a lavar ropa, remendar y hornear pasteles para obtener sus propios ingresos. Realizó sus propias inversiones y compró una participación en una pensión, algunas concesiones mineras y una cabaña de troncos de una sola habitación en las llanuras al este de Denver. ^{[ 3 ]}

En 1861, la pensión se incendió, dejando a Maxwell sin ingresos y a la familia sin hogar. El plan era mudarse a la cabaña que Maxwell había comprado, pero al llegar, descubrieron que un usurpador se había instalado allí. Lo llevaron a juicio y el fallo fue a favor de los Maxwell, pero el alemán que vivía en la cabaña se negó a marcharse. Maxwell esperó a que el hombre saliera de la cabaña para hacer un recado. Quitó la puerta del marco y entró en la cabaña, donde encontró entre las pertenencias del hombre aves y animales disecados perfectamente conservados. El usurpador era taxidermista de profesión. Maxwell procedió a sacar todo a la pradera y reclamar su propiedad. ^{[ 3 ]} Poco después, Maxwell escribió a sus familiares solicitando un libro que la ayudara a «aprender a conservar aves y otras curiosidades animales en este país». ^{[ 6 ]}

En 1862, Maxwell regresó a Baraboo, donde estudió taxidermia, impartida por un hombre local llamado Ogden. ^{[ 7 ]} En 1868, James la convenció de regresar a Colorado. ^{[ 3 ]}

Tras su regreso a Colorado, Maxwell comenzó a coleccionar aves y mamíferos autóctonos. ^{[ 6 ]} Realizó viajes a las Montañas Rocosas, donde recolectó ardillas listadas, diversas especies de ardillas y aves. Para el otoño de 1868, Martha había preparado casi 100 especímenes, desde polluelos hasta halcones, y desde colibríes hasta águilas. Se le pidió que exhibiera su trabajo en la exposición de la Sociedad Agrícola de Colorado. Los asistentes admiraron especialmente que Maxwell creara un hábitat natural completo para cada especie, haciendo que pareciera que aún estaban vivas. Su trabajo fue reconocido con un premio de 50 dólares y un diploma. ^{[ 3 ]}

A mediados de 1874, inauguró su Museo de las Montañas Rocosas en Boulder, Colorado, en la esquina noreste de Broadway y Pearl Street, para exhibir sus especímenes con fines educativos y de entretenimiento. Una parte central del museo eran las exhibiciones de animales de Maxwell en sus hábitats naturales, incluyendo un búfalo, aves, un oso y un puma. Además, incluyó "grupos cómicos" de animales, como un pequeño grupo de monos sentados alrededor de una mesa jugando al póquer, y animales vivos: dos oseznos, serpientes de cascabel, un urogallo de montaña y ardillas. ^{[ 8 ]}

Con la esperanza de encontrar más apoyo en una ciudad más grande, Maxwell trasladó su museo a Denver poco más de un año después. ^{[ 6 ]} Sin embargo, no logró que la empresa fuera rentable. ^{[ 2 ]} En total, recolectó muchas aves y mamíferos, incluyendo hurones de patas negras que habían sido descritos por John James Audubon pero nunca vistos por científicos, y el Megascops asio maxwelliae (Búho de la Sra. Maxwell), una subespecie de búho chillón oriental nombrada en su honor por el ornitólogo Robert Ridgway de la Institución Smithsoniana . ^{[ 5 ] [ 9 ]} Para entonces, también era una corresponsal habitual de Spencer Fullerton Baird . Maxwell le envió dos especímenes de aves en 1874 y él, a su vez, le proporcionó catálogos de aves y mamíferos. ^{[ 5 ]}

Maxwell es única porque modernizó de forma independiente la taxidermia creando armazones de madera o metal sobre los que se podía aplicar yeso para imitar el cuerpo del espécimen, y luego cubrir estas bases con las pieles de los animales. ^{[ 10 ]} Antes de esto, los métodos tradicionales de taxidermia consistían en rellenar las pieles con heno, trapos o aserrín y coserlas, con resultados que a menudo eran deformes. ^{[ 6 ]} De forma similar a los avances de Maxwell en las técnicas de taxidermia, ejemplos de "taxidermia moderna" aparecerían en la década de 1880, después de la muerte de Maxwell.

Las técnicas que Maxwell desarrolló en taxidermia dieron lugar a especímenes de aspecto más "naturalista", que se disponían junto con otros animales disecados o vivos para crear una narrativa (como la de depredador y presa), además de plantas y materiales naturales. Esta combinación de animales, plantas y un entorno artesanal (como rocas de papel maché ) creaba la ilusión de que el espécimen se encontraba en su hábitat natural, un precursor de los dioramas de hábitat que se encuentran en los museos décadas después. ^{[ 10 ]}

En 1876, se le pidió a Maxwell que produjera una exhibición para la Exposición del Centenario de Filadelfia , la primera Exposición Universal oficial. ^{[ 2 ]} Los comisionados de Colorado acordaron pagar el embalaje y el transporte de sus especímenes hacia y desde Filadelfia, así como sus gastos de manutención durante su estancia en el Centenario. Para compensar a Maxwell por su tiempo, se le permitiría conservar las ganancias de la venta de cualquier ejemplar duplicado y fotografías de ella misma y de su exhibición. ^{[ 6 ]} Creó un complejo diorama de hábitat que incluía animales disecados (que ella misma había cazado y montado), agua corriente y algunos perros de la pradera vivos. ^{[ 1 ]} Se especula que esta exhibición fue la primera de su tipo. ^{[ 1 ]} La exhibición fue una de las más populares del evento, que contó con asistencia internacional, ^{[ 2 ]} y recibió una amplia cobertura de la prensa. ^{[ 1 ]} La exposición resultó tan popular que la empresa fotográfica oficial de la feria, la Centennial Photographic Company, no pudo satisfacer la demanda de imágenes. Sin embargo, cuando Maxwell hizo copias fotográficas de sus imágenes y comenzó a venderlas, los funcionarios la obligaron a detenerse. ^{[ 6 ]}

Muchos visitantes del Centenario aparentemente querían un recuerdo de la popular exhibición de Maxwell. Maxwell había dispuesto mamíferos y aves tanto de las llanuras como de las regiones montañosas en un entorno natural realista. Búfalos y alces vagaban por las llanuras, mientras que osos, pumas y criaturas más pequeñas estaban colocados entre las rocas, cada uno a una altura que sugería la altitud en la que se encontraban naturalmente. Al igual que sus exhibiciones en el museo de Colorado, la exposición del Centenario de Maxwell presentaba tanto especímenes disecados como pequeños animales vivos. ^{[ 6 ]}

En los años posteriores al Centenario, Martha Maxwell continuó teniendo dificultades económicas. Otras exposiciones de sus especímenes, incluida una en Washington, D.C. en 1876, no lograron atraer mucha atención. ^{[ 6 ] [ 11 ]} En 1879, Maxwell se mudó a unas habitaciones en el barrio de Williamsburg de Brooklyn, Nueva York ^{[ 12 ]} y en 1880, abrió una casa de playa/museo en Rockaway Beach, donde se podía bañar y se exhibía su colección. ^{[ 13 ]}

Tras el Centenario, Maxwell colaboró ​​con su hermanastra Mary Dartt para publicar un relato de su trabajo como taxidermista. En 1879, la editorial Claxton, Remsen and Haffelfinger de Filadelfia publicó «En las llanuras y entre las cumbres; o cómo la Sra. Maxwell formó su colección de historia natural» . Aunque el libro recibió críticas positivas, no tuvo éxito comercial. ^{[ 14 ]}

Maxwell murió en Rockaway Beach, Queens, Nueva York, el 31 de mayo de 1881 a causa de un tumor ovárico. ^{[ 15 ]}

Tras la muerte de Maxwell, su hija contrató a JP Haskins en Saratoga Springs, Nueva York, para exhibir y/o vender la colección. La colección se exhibió varias veces, pero luego se guardó. Desafortunadamente, no se almacenó con cuidado y las piezas comenzaron a desintegrarse. En 1920, la hermana de Maxwell, Mary, intentó recuperar la colección y planeó donar algunas piezas a la Universidad de Colorado. Sin embargo, las piezas se habían deteriorado mucho y no había nada que valiera la pena conservar. ^{[ 3 ]} Algunos de los especímenes animales que Maxwell recolectó aún existen en las colecciones de instituciones científicas, incluido el Museo Bell. ^{[ 16 ]}