María Ana Whitby

Mary Anne Theresa Whitby (de soltera Symonds ; 1783-1850) fue una escritora, terrateniente y artista inglesa. Se convirtió en una experta en el cultivo de gusanos de seda y, en la década de 1830, reintrodujo la sericultura en el Reino Unido. Durante la década de 1840, mantuvo una extensa correspondencia con Charles Darwin sobre los gusanos de seda, realizando experimentos de cría para contribuir al desarrollo de sus teorías de la selección natural .

Mary Anne Theresa Symonds nació en 1783, hija del capitán Thomas Symonds, oficial de la Marina Real . ^{[ 1 ]} Su hermano mayor, William, llegó a ser inspector de la Marina . ^{[ 2 ]} Alrededor del cambio de siglo se casó con el capitán John Whitby, con quien tuvo una hija. ^{[ 1 ]} Whitby era capitán de bandera del almirante Sir William Cornwallis . Después de que Cornwallis fuera relevado del mando de la Flota del Canal a principios de 1806, Whitby y su familia fueron invitados a vivir en su finca de Newlands en Milford on Sea . John murió poco después, el 6 de abril de 1806, pero Mary permaneció como compañera de Cornwallis durante su retiro  ; él era propenso a la depresión y, como había pasado gran parte de su vida en el mar, tenía pocos amigos íntimos en la sociedad y nunca se había casado. A su muerte en julio de 1819, heredó casi todo el patrimonio de Cornwallis. ^{[ 3 ]} Un pequeño legado adicional fue para William Symonds, hermano de Mary, quien lo utilizó para iniciar una exitosa carrera en arquitectura naval . ^{[ 2 ]}

Whitby adquirió posteriormente la finca Milford Baddesley, reuniendo así una gran parte de las propiedades de la zona. Permaneció viviendo en la finca el resto de su vida. ^{[ 1 ]} En 1827, su hija Theresa se casó con el Honorable Frederick Richard West , miembro del Parlamento por Denbigh y primo del Conde De la Warr . ^{[ 4 ]} Sus hijos adoptaron Cornwallis como segundo nombre; el más notable de ellos fue William Cornwallis-West , quien también llegó a ser miembro del Parlamento.

En 1835, Whitby viajaba por Italia cuando escuchó historias de un empresario inglés que había obtenido grandes beneficios con los gusanos de seda en una plantación de moreras cerca de Milán. Decidió intentar el mismo proyecto en Inglaterra, con la esperanza de que, además de generar ganancias, pudiera reintroducir la industria en el país y proporcionar empleo a mujeres pobres. ^{[ 5 ]} Jacobo I de Inglaterra había realizado intentos previos para introducir moreras y gusanos de seda a principios del siglo XVII, pero si bien los árboles sobrevivieron, los gusanos de seda no prosperaron. ^{[ 6 ]}

Le llevó una década desarrollar una producción de seda económicamente viable; el principal problema resultó ser el procesamiento de la seda cruda , más que la cría de los gusanos de seda  ; pero perseveró y en 1844 produjo veinte yardas de damasco , que le regaló a la reina Victoria . ^{[ 7 ]}

En 1846, Whitby presentó una ponencia sobre la cría de gusanos de seda en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Southampton. ^{[ 8 ]} Allí conoció a Charles Darwin , quien más tarde le pidió que realizara una serie de experimentos sobre la heredabilidad en los gusanos de seda, para determinar si características como la ausencia de seda se transmitían entre generaciones de gusanos: «pues en una obra que pretendo publicar dentro de unos años sobre la variación, apenas habrá datos sobre el mundo de los insectos». ^{[ 9 ]} También le pidió consejo sobre otras cuestiones, como el vuelo de las polillas domesticadas y el comportamiento de diferentes razas de orugas. ^{[ 9 ]}

Ella le proporcionó un conjunto de especímenes de polillas, señalando su dimorfismo sexual , y prometió llevar a cabo investigaciones más detalladas; ^{[ 10 ]} sus experimentos de cría selectiva durante los dos años siguientes convencieron a Darwin de que las características en la etapa larvaria eran hereditarias, un resultado que posteriormente publicó en La variación de los animales y las plantas bajo domesticación (1868). ^{[ 11 ]}

• Cronología de las mujeres en la ciencia

• Colp, R (julio de 1972). " Charles Darwin y la Sra. Whitby" . Boletín de la Academia de Medicina de Nueva York . 48 (6): 870– 876. PMC 1806755. PMID 4557523 .  
• Mary Anne Theresa Whitby, 1784–1850 , Proyecto de Correspondencia Darwin (2013).