María Bernheim

Mary Lilias Christian Bernheim (de soltera Hare; 28 de junio de 1902 – 19 de noviembre de 1997) fue una bioquímica británica conocida principalmente por su descubrimiento de la enzima tiramina oxidasa, que posteriormente pasó a llamarse monoamino oxidasa . Bernheim descubrió el sistema enzimático de la tiramina oxidasa durante su investigación doctoral en la Universidad de Cambridge en 1928, y su investigación ha sido considerada como "uno de los descubrimientos fundamentales de la neurobiología del siglo XX". ^{[ 1 ]}

Bernheim nació con el nombre de Mary Lilias Christian Hare en Gloucester , Inglaterra, el 28 de junio de 1902. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Sin embargo, quienes la rodeaban la llamaban cariñosamente "Molly". De niña, Bernheim se crió en la India. Obtuvo títulos superiores de Licenciatura, Maestría y Doctorado en la Universidad de Cambridge , Inglaterra. ^{[ 2 ]} Tras finalizar sus estudios de pregrado, Bernheim recibió la Beca Bathurst para realizar su investigación doctoral en el Departamento de Bioquímica del Newnham College, Cambridge . ^{[ 5 ]}

Como estudiante de doctorado, Bernheim era consciente de la escasa investigación realizada sobre el catabolismo de la tiramina , un compuesto monoamínico natural derivado del aminoácido tirosina . Teniendo en cuenta la disponibilidad de técnicas más avanzadas para el análisis de procesos oxidativos, decidió estudiar cómo la adición de tiramina afectaba la captación de oxígeno en los tejidos. ^{[ 3 ]}

Durante su trabajo, Bernheim utilizó extractos de hígado de conejo y obtuvo la enzima añadiendo caolín a dichos extractos a pH 6,5. Posteriormente, se obtuvo tiramina cruda calentando tirosina en presencia del catalizador difenilamina . La enzima extraída se añadió a la tiramina , en presencia de agua y tampón, y se empleó la técnica de Barcroft para observar la cantidad de oxígeno consumido por la tiramina. Descubrió que la oxidación de la tiramina sí tenía lugar, observándose que se absorbía un átomo de oxígeno por cada molécula de tiramina presente. Esta observación indicó la presencia de un sistema enzimático en los extractos de hígado estudiados, al que Bernheim denominó tiramina oxidasa, dado que participaba en la oxidación de la tiramina. ^{[ 3 ]}

Además del descubrimiento del sistema enzimático, Bernheim observó varias propiedades únicas del sistema de tiramina oxidasa. Observó que el colorante azul de metileno utilizado en el experimento no se reducía. Esta observación indicaba que el sistema de tiramina oxidasa, a diferencia de otros sistemas enzimáticos, no podía utilizar el colorante como aceptor de hidrógeno. Adicionalmente, se observó que el proceso oxidativo dentro de este sistema enzimático era resistente a la adición de cianuro. Esta observación demostró que el sistema de tiramina oxidasa era una excepción a la afirmación de Warburg, quien sostenía que la oxidación directa no podía ocurrir a menos que el oxígeno atmosférico fuera activado por el hierro. ^{[ 3 ]} En cambio, se observó que el sistema producía peróxido de hidrógeno , lo que indicaba que el oxígeno molecular actuaba como aceptor de hidrógeno en el sistema. Bernheim también detectó que la enzima facilitaba la desaminación de la tiramina, junto con el proceso de oxidación. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Antes de su descubrimiento, la tiramina no había sido estudiada extensamente desde una perspectiva bioquímica. ^{[ 3 ]}

Importancia del descubrimiento de la monoaminooxidasa

Tras su descubrimiento, Bernheim predijo que la tiramina oxidasa era importante para la desaminación oxidativa de la tiramina, permitiendo así la desintoxicación de las aminas adicionales absorbidas en los intestinos. ^{[ 3 ]} Esta predicción fue confirmada por investigaciones posteriores, que demostraron que los pacientes tratados con inhibidores de la monoaminooxidasa presentaban reacciones tóxicas al consumir alimentos ricos en tiramina. ^{[ 1 ]} Sin embargo, investigaciones posteriores indicaron que la enzima participaba en la desaminación oxidativa de otros neurotransmisores monoaminérgicos, como las catecolaminas y la histamina , tal como se muestra en la figura. Finalmente, la enzima fue renombrada como monoaminooxidasa , lo que indica que catalizaba la desaminación oxidativa de la clase de monoaminas. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Tras el descubrimiento de la monoaminooxidasa (MAO), se realizaron numerosos estudios para determinar la importancia biológica de las monoaminas . Debido a la relevancia de la MAO en la inactivación de los neurotransmisores monoaminérgicos, se cree que la disfunción de la MAO causa varios trastornos psiquiátricos y neurológicos, como la depresión y la esquizofrenia. ^{[ 5 ]} Tras el descubrimiento de que el inhibidor de la MAO , la iproniazida, mejoraba el estado de ánimo y, por lo tanto, podía utilizarse como un antidepresivo eficaz, se produjo un marcado aumento en la investigación farmacológica sobre fármacos que regulan la actividad de las monoaminas. ^{[ 6 ]}

A pesar de que los inhibidores de la MAO fueron reemplazados finalmente por antidepresivos tricíclicos e inhibidores de la recaptación de serotonina en el tratamiento de la depresión, aún existe un enorme interés en la función de la MAO. El descubrimiento de diferentes subtipos de MAO ha llevado a la investigación de inhibidores selectivos de subtipos de MAO, que han demostrado presentar efectos secundarios reducidos y mayor especificidad durante la inhibición. Estos inhibidores de subtipos de MAO se están utilizando en el tratamiento de la depresión geriátrica y como posibles sustitutos de los inhibidores de la recaptación de MAO. ^{[ 7 ]} Además, el descubrimiento de la MAO en las plaquetas sanguíneas ha llevado a la investigación de la función de la actividad enzimática plaquetaria como indicador de disfunción de la MAO. ^{[ 8 ] [ 1 ]}

En 1930, Bernheim fue nombrada miembro del profesorado original de la Facultad de Medicina de Duke . Cuando comenzó en Duke, Bernheim era notablemente una de las pocas mujeres en el Departamento de Bioquímica, ya fuera como estudiante o como miembro del profesorado. Con el tiempo, se convirtió en catedrática en Duke, donde impartía clases a estudiantes de posgrado, medicina y enfermería. Durante su estancia en Duke, el número de mujeres en las clases de la facultad de medicina aumentó significativamente, pasando de una o dos mujeres en una clase de setenta y cinco estudiantes a representar más de la mitad de la clase. ^{[ 9 ]} Al momento de su muerte en 1997, era la última miembro superviviente del profesorado original de la Facultad de Medicina de Duke. ^{[ 2 ]}

Durante su estancia en Cambridge, Hare conoció a su compañero de posgrado Frederick Bernheim , y finalmente se casó con él el 17 de diciembre de 1928. A lo largo de su carrera, Bernheim fue autor de más de sesenta artículos. ^{[ 2 ]}

Además de la bioquímica, Bernheim tenía interés en la botánica y la aviación. Publicó el libro "Un cielo propio", en el que detalla su trayectoria en el mundo de la aviación y describe su experiencia como piloto e instructora de vuelo. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Bernheim fue reconocida por sus contribuciones a la investigación científica y fue homenajeada en el simposio de la Fundación Ciba celebrado en 1975 por su descubrimiento de la monoaminooxidasa. Aunque se jubiló en 1983, continuó impartiendo clases hasta su fallecimiento el 19 de noviembre de 1997 a la edad de 95 años. ^{[ 1 ] [ 11 ]}

• Galería de la Dra. Mary Bernheim . Mujeres en la Medicina de Duke . Centro Médico de Duke.