María Elizabeth Townsend

Mary Elizabeth Townsend (23 de julio de 1841 – 14 de junio de 1918) fue una filántropa británica y cofundadora de la Girls' Friendly Society .

Mary Elizabeth Butler nació en Kilkenny , entonces parte del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , en el seno de una familia profundamente arraigada en la Iglesia de Irlanda (es decir, no la Iglesia Católica ). Su padre, Robert Butler, era vicario de la iglesia de San Juan en esa ciudad y capellán del conde de Ormond . Su madre era Grace Hamilton, hija de otro ministro, James Hamilton de Trim, en el condado de Meath . James dirigía una escuela y acogió y educó a su sobrino, primo de Grace y primo segundo de Mary, William Rowan Hamilton . William era un prodigio de las matemáticas que llegó a ser Astrónomo Real de Irlanda . ^{[ 1 ]}

Los padres de Mary fallecieron cuando ella era muy pequeña y fue criada en Inglaterra por las hermanas de su padre.

A los 21 años, se casó con Frederick Townsend (1823-1905), artista y botánico que casi le doblaba la edad y que también provenía de una familia de clérigos. Fue una unión feliz y fructífera; ella se puso en sus manos y, como ella misma dijo, se alegró de "crecer y desarrollarse bajo su cuidado". ^{[ 2 ]} Al principio vivieron en Shedfield Lodge, cerca de Wickham, Hampshire . (Actualmente, el edificio es una residencia de ancianos. ^{[ 3 ]} ) Tanto el marido como la mujer trabajaron para mejorar la vida de los habitantes de la finca. Mary Townsend centró sus esfuerzos en la educación de las niñas, el orfanato para niñas y el cuidado de los enfermos y los ancianos.

Uno de sus visitantes fue el reverendo Thomas Vincent Fosbery, capellán de Samuel Wilberforce , obispo de Winchester . El obispo, impresionado por su trabajo con las jóvenes, la invitó a desarrollar una organización a mayor escala para abordar lo que en la época victoriana se denominaba el problema de las "mujeres caídas" . El servicio doméstico era, con mucho, el mayor empleador de mujeres, y aquellas que quedaban embarazadas fuera del matrimonio se enfrentaban a la pérdida no solo de su trabajo, sino también de su vivienda. Townsend decidió centrarse en la prevención, brindando apoyo práctico y moral a lo que, una generación después, el historiador oficial de la Sociedad denominó "trabajadoras de carácter intachable". ^{[ 4 ]}

Fosbery le presentó a otras mujeres clave: Elizabeth Carlyon, esposa de Harold Browne , sucesor de Wilberforce como obispo de Winchester; Catharine Tait , fundadora de la Ladies Diocescan Society en 1865 y esposa de Archibald Campbell Tait , arzobispo de Canterbury ; y Jane Senior , quien poco después cofundó la Metropolitan Association for Befriending Young Servants . Se reunieron en 1874 en el Palacio de Lambeth , la residencia oficial del arzobispo de Canterbury, y fundaron la Girls' Friendly Society .

Su labor comenzó oficialmente el 1 de enero de 1875 y pronto alcanzó un éxito rotundo. Townsend imaginó desde el principio que la Sociedad se extendería por todo el Imperio Británico. En 1880 recibió el patrocinio real de la reina Victoria. ^{[ 5 ]} A principios de siglo, había establecido más de 1300 filiales y contaba con casi un cuarto de millón de miembros. ^{[ 6 ]} La Sociedad siguió siendo aconfesional, aunque utilizó las estructuras de la Iglesia de Inglaterra.

La historia oficial, republicada en 1911, deja claro que Townsend fue la fuerza impulsora detrás de la GFS, y que su genialidad residía en comprender la necesidad de estructura. Los hombres de todas las clases sociales tenían sus clubes y asociaciones de beneficio mutuo; Townsend extendió esto a las mujeres.

«Cuando vemos las maravillas que se logran en asuntos mundanos mediante el poder de la organización, la asociación y la cooperación, cuando sabemos cuán fuertes son los lazos que unen a los miembros de los clubes de masones , de las sociedades de beneficencia , a los miembros de diferentes profesiones y similares, sin duda no podemos sino sentir que esta poderosa herramienta debe usarse para el beneficio moral y espiritual [...]». Esa fue la idea que entonces se dio al mundo: no la idea del trabajo para las jóvenes, sino la idea del trabajo organizado . Hubo esfuerzos aislados en muchas direcciones, pero la idea de una asociación organizada para la defensa de la pureza de la virginidad cristiana, basada en el fundamento de la Iglesia nacional, era un pensamiento totalmente nuevo, y esto se lo debemos a nuestra Fundadora, tanto en su concepción inicial como en su culminación final. ^{[ 7 ]}

Townsend fue la primera presidenta de la GFS y ocupó el cargo hasta 1882. ^{[ 8 ]} Fue sucedida por Lady Grey , quien ocupó el cargo desde 1883 hasta 1889, cuando Townsend retomó la presidencia nuevamente desde 1890 hasta 1892. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

También en 1875, el esposo de Townsend heredó Honington Hall , una casa de campo del siglo XVII cerca de Shipston-on-Stour , en Warwickshire, donde vivieron a partir de entonces. Desde 1886 fue diputado conservador por Stratford-on-Avon , pero no se presentó a la reelección en 1892 .

Él falleció en 1905. Ella le sobrevivió 13 años. No tuvieron hijos.