María Shaw Shorb

Mary Shaw Shorb (11 de enero de 1907 - 18 de agosto de 1990) fue una científica investigadora estadounidense, conocida principalmente por el desarrollo de un procedimiento de ensayo bacteriológico para el compuesto químico ahora conocido como vitamina B12 .

Shaw nació el 7 de enero de 1907 en Wahpeton, Dakota del Norte , a unos sesenta kilómetros al sur de Fargo. ^{[ 1 ]} Sus padres fueron Mary McKean y Ernest Shaw. La familia se mudó a Caldwell, Idaho, cuando Mary tenía tres años. Desarrolló un interés temprano por la biología gracias a un vecino y amigo de la familia, el Dr. William Judson Boone. Fundador y primer presidente del College of Idaho , el Dr. Boone era un botánico reconocido y enseñaba biología en la universidad. ^{[ 2 ]} Durante las excursiones de pesca que se convertían en "momentos de aprendizaje", le enseñó sobre hongos comestibles y despertó en ella un interés de por vida por las flores silvestres nativas.

Shorb se graduó de la preparatoria Caldwell y comenzó sus estudios en el College of Idaho en 1924. Además de sus estudios universitarios, fue directora de la celebración del Día de los Fundadores y editora del anuario universitario, The Trail . Se graduó en 1928 con una licenciatura en biología y una subespecialización en economía doméstica.

El hermano mayor de Mary estudiaba medicina en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore , Maryland. Ella consiguió un trabajo allí como dietista, aunque tuvo que recibir una formación intensiva en el puesto para adaptar su formación al trabajo. Insatisfecha con ese rumbo, buscó otra cosa. Shorb descubrió que la Facultad de Higiene estaba contratando personal gracias a una nueva subvención para estudiar el resfriado común. Rápidamente la contrataron como técnica de investigación.

Para cuando se le acabó el dinero de la beca, Shorb había decidido cursar un doctorado en inmunología. Para entonces, ya estaba casada con su novio de la infancia, Doys Shorb. Doys ingresó en el programa de posgrado en parasitología de Johns Hopkins. Shorb recibió su doctorado en ciencias de Hopkins en 1933. ^{[ 1 ]}

La pareja comenzó a buscar trabajo, pero en aquel entonces se vivía uno de los años más difíciles de la Gran Depresión . Shorb intentó conseguir un puesto en el Washington State College (ahora Universidad), lo que les habría permitido estar más cerca de sus familias en Idaho. Desafortunadamente, en aquella época, las mujeres tenían acceso a pocos puestos de este tipo, por muy cualificadas que estuvieran. ^{[ 2 ]}

Finalmente encontró trabajo como trabajadora social en Baltimore. Era un puesto de conveniencia del New Deal, y distaba mucho de ser lo que Shorb tenía en mente cuando decidió dedicarse a la ciencia. Por eso, cuando nació su primera hija, Barbara, en 1936, decidió quedarse en casa. Dos años después nació su hijo Alan. Y en 1942 nació su hija Carole Elizabeth ("Betsy").

Para entonces, las necesidades de mano de obra de la Segunda Guerra Mundial habían abierto muchas posiciones técnicas. Con un bebé recién nacido al que cuidar, Shorb no estaba segura de querer volver a trabajar. Sin embargo, una antigua compañera de clase de Johns Hopkins afirmó que era su deber patriótico usar su formación para el esfuerzo bélico. ^{[ 2 ]} Aunque su cargo era el de "bacterióloga", básicamente realizaba procedimientos de técnico. Y los procedimientos eran bastante desagradables, entre ellos, triturar cadáveres de ratas.

Pronto encontró otro trabajo, esta vez en la Oficina de Industrias Lácteas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Si bien seguía siendo básicamente un puesto de técnica, al menos implicaba microorganismos biológicos. Su trabajo consistía en cultivar Lactobacillus lactis Dornier (LLD), que se utilizaba para elaborar yogur y otros productos lácteos fermentados. "Todo el mundo sabía" que el medio de cultivo de LLD debía contener extracto de hígado para funcionar. Solo Shorb se interesó activamente por el porqué, pero la monotonía de su trabajo la limitaba.

Cualquier remota posibilidad de realizar estudios más profundos en la oficina de productos lácteos terminó en 1946. Shorb fue desplazada de su puesto por un veterano que regresaba.

Para su tesis doctoral, Shorb desarrolló un antígeno que resultó ser un tratamiento eficaz para la neumonía. De hecho, durante un tiempo, antes del desarrollo de las sulfamidas a finales de la década de 1930, su antígeno se utilizó ampliamente para este tipo de tratamientos. ^{[ 2 ]} Así pues, ya había demostrado su capacidad para mejorar la salud humana.

Shorb sabía que el mismo extracto de hígado necesario para cultivar LLD era también el único tratamiento eficaz para la anemia perniciosa . Esta enfermedad recibió la denominación de "perniciosa" porque era casi invariablemente mortal, antes del descubrimiento del método de tratamiento con hígado crudo en 1926. Incluso entonces, los casos avanzados podían no responder. De hecho, el suegro de Mary había muerto a causa de la enfermedad. ^{[ 2 ]} Al igual que con los medios de cultivo de yogur, nadie sabía qué componente del extracto de hígado era el ingrediente activo. Para cuando Shorb se interesó, otros investigadores solo habían logrado separar el extracto en fracciones activas e inactivas. En teoría, si se seguía el procedimiento prescrito, el resultado contendría el ingrediente activo. Sin embargo, eso no indicaba la cantidad de la sustancia desconocida presente. Eso solo podía determinarse tratando a un paciente y observando su respuesta.

Shorb dedujo que la tasa de crecimiento de LLD podría perfeccionarse como método de análisis del ingrediente activo. Sin trabajo, logró encontrar un espacio de laboratorio en la Universidad de Maryland. Sin embargo, con escasas credenciales profesionales, Shorb necesitaría algo de suerte para obtener financiación para continuar su investigación.

Afortunadamente, el Dr. Karl August Folkers , investigador de la anemia perniciosa de Merck & Company , visitó la universidad para hablar sobre proyectos de colaboración. Vio mérito en su idea y convenció a la dirección de la empresa para que financiara un ensayo. A pesar de la escasa cantidad de la subvención inicial (400 dólares), Shorb demostró la eficacia de su método de bioensayo. Merck quedó tan impresionada que siguió enviando fondos «durante el resto de la vida profesional de Mary». ^{[ 2 ]}

Gracias a este avance en el método de análisis, Folkers y su equipo de Merck lograron aislar cristales del ingrediente activo, la vitamina B12 , de diversas fuentes en aproximadamente tres meses. Con el descubrimiento y aislamiento de la vitamina B12, la anemia perniciosa dejó de ser el flagelo que había persistido durante siglos.

En 1949, la Universidad de Maryland nombró a Shorb catedrática de investigación. Con una estatura inferior a 1,50 metros, a Shorb no le gustaba dar clases magistrales, aunque al parecer poseía un carisma considerable en el trato personal. Prefirió trabajar en problemas que requerían un enfoque multidisciplinario mucho antes de que esto se pusiera de moda o fuera común. De este modo, atrajo a estudiantes de posgrado de diversos departamentos de la universidad para trabajar en su laboratorio.

Antes de su jubilación en 1972, Shorb y varios coautores publicaron 58 artículos en revistas arbitradas, además de numerosos artículos de divulgación. Ella y sus estudiantes también presentaron ponencias en muchísimas reuniones y simposios de sociedades profesionales.

Shorb y su esposo adoraban viajar. Durante su tiempo en la universidad, solicitó y obtuvo un contrato de diez meses para poder pasar el verano viajando. ^{[ 2 ]} (El hecho de que la Universidad de Maryland accediera a su petición fue una muestra más del gran valor que le otorgaban a su presencia en la facultad). Durante sus años de viaje, los Shorb visitaron 94 países, todos los estados de EE. UU. y todas las provincias y territorios de Canadá. Celebraron su jubilación viajando durante más de un año, recorriendo el mundo entero.

Falleció en agosto de 1990 a causa de complicaciones derivadas de una neumonía.

Shorb recibió muchos premios y honores durante su carrera y posteriormente. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

En 1949, Shorb y Karl Folkers compartieron el Premio de Investigación Mead Johnson por su trabajo sobre la vitamina B12. Ese mismo año, Shorb también recibió el Premio de la Fundación de Investigación en Hematología y fue reconocida como Alumna Distinguida por el College of Idaho. Posteriormente, la universidad la reconoció como Graduada Sobresaliente (1966) y le otorgó un doctorado honoris causa en Ciencias en 1983.

En 1951, Hood Colleges la nombró Mujer Destacada de Maryland. En 1957, Shorb recibió el Premio de Investigación Sigma Xi . Treinta años después, ingresó en el Salón de la Fama de las Mujeres de Maryland. También fue nombrada miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York y homenajeada por la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias.

Tras su jubilación, Merck y los laboratorios asociados financiaron la Cátedra Shorb en la Universidad de Maryland.