Masao Azuma

Masao Azuma (nacido el 24 de marzo de 1971 en Kōchi , Japón) es un expiloto japonés de motociclismo de velocidad que compitió en la categoría de 125 cc desde 1996 hasta 2003. Durante sus ocho años en la categoría de 125 cc, corrió exclusivamente para Honda y utilizó neumáticos Bridgestone durante seis de esos años. Terminó entre los cinco primeros del campeonato durante cuatro años consecutivos.

Azuma comenzó a competir en minimotos a temprana edad en los campeonatos nacionales japoneses. Fue campeón nacional japonés de 125 cc en 1993 y 1994. Debutó en el Campeonato Mundial de 125 cc como piloto invitado en Suzuka en 1996 y terminó en un impresionante sexto lugar.

Azuma compitió durante toda la temporada de 1997 con el equipo LB Racing y demostró una buena regularidad, terminando habitualmente justo fuera del top 10. Su mejor resultado fue un cuarto puesto, también en su carrera local en Suzuka. Finalizó la temporada en la decimoquinta posición del Campeonato.

Azuma se unió al equipo Leigeois Competition y, salvo cuatro abandonos, nunca terminó fuera del top 10. Cinco podios, incluyendo una victoria en Australia, le permitieron terminar cuarto en la clasificación general del Campeonato y lo consagraron como uno de los mejores pilotos japoneses y un aspirante al título para el año siguiente.

Con el mismo equipo en 1999 (ahora llamado Liegeois Playlife Racing Team), Azuma comenzó una seria lucha por el título, ganando cinco de las primeras ocho carreras, consiguiendo dos pole positions (las únicas de su carrera) y liderando el Campeonato de 125cc. Sin embargo, la tragedia lo esperaba en la Ronda 10 en Brno . Durante la clasificación, un pequeño ciervo se cruzó en la pista justo en el camino de la motocicleta de Azuma, que estaba acelerando. En el accidente resultante, Azuma no resultó gravemente herido y corrió al día siguiente, terminando finalmente en la 12ª posición. Sin embargo, este sería un punto de inflexión en el año, y quizás en su carrera. Las seis rondas restantes vieron resultados erráticos y relativamente malos de Azuma, mientras que sus rivales por el título, Marco Melandri y Emilio Alzamora, le recortaban distancias en el Campeonato. Melandri logró 5 victorias en la segunda mitad de la temporada, y los constantes podios de Alzamora, quien se convertiría en campeón, acabarían relegando a Azuma al 3er lugar en el Campeonato. Este iba a ser su mejor resultado en el Campeonato.

Ahora bajo el patrocinio de Benetton Playlife, la temporada 2000 de Azuma fue irregular, con cuatro abandonos frente a seis podios. Logró una buena racha de resultados hacia el final de la temporada, con un quinto puesto, dos segundos y una victoria en la última prueba en Australia, pero la inconsistencia hasta entonces le impidió luchar por el título. Terminó el campeonato en cuarta posición.

La temporada 2001 comenzó de forma prometedora, con Azuma ganando dos de las tres primeras carreras. Al ganar la primera carrera de la nueva temporada y la última de la anterior, Azuma estableció un récord en la categoría 125 que no se repetiría hasta 2007, cuando Héctor Faubel ganó la última carrera de 2006 y la primera de 2007. Sin embargo, le siguió una temporada irregular y Azuma no logró subir al podio en ningún momento. Terminó quinto en el Campeonato, a casi 100 puntos del eventual campeón Manuel Poggiali .

Ahora en el equipo Trial by Breil, la temporada 2002 de Azuma tuvo un comienzo lento; su único podio fue una victoria en el Gran Premio de Brasil casi al final de la temporada. Esta sería su última victoria a nivel de Campeonato Mundial. Terminó la temporada en octavo lugar en el Campeonato.

Al unirse al equipo Ajo Motorsports, Azuma tuvo dificultades para progresar, con solo 4 resultados entre los 10 primeros en toda la temporada y 7 abandonos. Anunció su retiro en su carrera local, el GP del Pacífico en Motegi, a falta de 3 rondas. En el GP de Australia, logró su mejor resultado del año con un segundo puesto. Se retiró de la competición al final de la temporada, terminando en la 16.ª posición del Campeonato.

Aunque su carrera como piloto había terminado, Azuma continuó trabajando en el paddock de MotoGP. En 2007, trabajó con Bridgestone como ingeniero de campo para el equipo Rizla Suzuki MotoGP, y en 2008, se unió al equipo oficial de Ducati MotoGP desempeñando el mismo cargo.

• Sitio web oficial de MotoGP
• Resultados de la categoría de 125 cc, de 1996 a 2003.
• Entrevista con Masao Azuma en abril de 2007 ^{[ enlace eliminado ]}