Masterización (audio)

En los inicios de la industria discográfica, todas las fases de la grabación y la masterización eran procesos completamente mecánicos. Los intérpretes cantaban o tocaban frente a una gran bocina acústica , y la grabación maestra se creaba mediante la transferencia de energía acústica desde el diafragma de la bocina al torno de masterización , generalmente ubicado en una sala contigua. El cabezal de corte, impulsado por la energía de la bocina, grababa un surco modulado en la superficie de un cilindro o disco giratorio. ^{[ 3 ]} Estas matrices solían estar hechas de una aleación de metal blando o de cera ; esto dio origen al término coloquial «encerado» , que se refiere al proceso de grabado de un disco. ^{[ 4 ]}

Tras la introducción del micrófono y el amplificador electrónico a mediados de la década de 1920, el proceso de masterización se volvió electromecánico y se empezaron a utilizar tornos de masterización eléctricos para cortar los discos maestros (el formato cilíndrico ya había quedado obsoleto). Hasta la llegada de la grabación en cinta, las grabaciones maestras casi siempre se grababan directamente en disco . ^{[ 3 ]} Solo una pequeña minoría de grabaciones se masterizaba utilizando material grabado previamente procedente de otros discos.

A finales de la década de 1940, la industria discográfica se revolucionó con la introducción de la cinta magnética . Esta cinta fue inventada para la grabación de sonido por Fritz Pfleumer en 1928 en Alemania, basándose en la invención de la grabación por hilo magnético por Valdemar Poulsen en 1898. No fue hasta el final de la Segunda Guerra Mundial que la tecnología se extendió fuera de Europa. La introducción de la grabación en cinta magnética permitió cortar los discos maestros por separado, en el tiempo y el espacio, del proceso de grabación propiamente dicho. ^{[ 3 ]}

Aunque la cinta y otros avances técnicos mejoraron drásticamente la calidad de audio de las grabaciones comerciales en los años de la posguerra, las limitaciones básicas del proceso de masterización electromecánica se mantuvieron, y las limitaciones físicas inherentes de los principales soportes de grabación comerciales —el disco de 78 rpm y, posteriormente, el sencillo de 7 pulgadas a 45 rpm y el disco LP ^de 33-1/3 rpm— significaron que la calidad de audio, el rango dinámico [ ^{a ]} y el tiempo de ejecución ^{[ b ]} de los discos maestros seguían siendo limitados en comparación con soportes posteriores como el disco compacto .

Desde la década de 1950 hasta la llegada de la grabación digital a finales de la década de 1970, el proceso de masterización solía constar de varias etapas. Una vez finalizada la grabación en estudio en cinta multipista, se preparaba una mezcla final que se transfería a la cinta maestra, generalmente mono de una pista o estéreo de dos pistas . Antes de la grabación del disco maestro, la cinta maestra solía someterse a un tratamiento electrónico adicional por parte de un ingeniero de masterización especializado.

Tras la llegada de la cinta magnética, se descubrió que, sobre todo en las grabaciones de música pop, se podían realizar grabaciones maestras para mejorar el sonido del disco resultante. Esto se conseguía ajustando con precisión la amplitud del sonido en diferentes bandas de frecuencia ( ecualización ) antes de la grabación del disco maestro.

En grandes compañías discográficas como EMI , el proceso de masterización solía estar controlado por técnicos especializados que eran conservadores en sus prácticas laborales. Estas grandes compañías a menudo se mostraban reacias a realizar cambios en sus procesos de grabación y producción. Por ejemplo, EMI tardó mucho en adoptar innovaciones en la grabación multipista ^{[ c ]} y no instaló grabadoras de 8 pistas en sus estudios Abbey Road hasta finales de la década de 1960, más de una década después de que los primeros estudios independientes estadounidenses instalaran grabadoras comerciales de 8 pistas. ^{[ 5 ]}

En la década de 1990, los procesos electromecánicos fueron reemplazados en gran medida por la tecnología digital, con grabaciones digitales almacenadas en discos duros o cintas digitales y masterizadas en CD . La estación de trabajo de audio digital (DAW) se generalizó en muchos estudios de masterización, permitiendo la manipulación offline del audio grabado mediante una interfaz gráfica de usuario (GUI). Si bien muchas herramientas de procesamiento digital son comunes durante la masterización, también es muy común utilizar medios y equipos de procesamiento analógicos para esta etapa. Al igual que en otras áreas del audio, las ventajas y desventajas de la tecnología digital en comparación con la analógica siguen siendo objeto de debate. Sin embargo, en el campo de la masterización de audio, el debate suele centrarse en el uso del procesamiento de señales digitales frente al analógico, más que en el uso de la tecnología digital para el almacenamiento de audio. ^{[ 2 ]}

Los sistemas digitales tienen un rendimiento superior y permiten realizar la mezcla a niveles máximos más bajos. Al mezclar a 24 bits con picos entre -3 y -10 dBFS en una mezcla, el ingeniero de masterización tiene suficiente margen para procesar y producir una masterización final. ^{[ 6 ]} Los ingenieros de masterización recomiendan dejar suficiente margen en la mezcla para evitar la distorsión. ^{[ 7 ]} La reducción de la dinámica por parte del ingeniero de mezcla o masterización ha dado lugar a una guerra de volumen en las grabaciones comerciales. ^{[ 8 ]}

El ingeniero de masterización es responsable de la edición final de un producto y de su preparación para la fabricación de copias. Si bien no existen requisitos oficiales para trabajar como ingeniero de masterización de audio, quienes lo ejercen suelen tener un conocimiento profundo de la ingeniería de audio y, en muchos casos, poseen un título en ingeniería de audio o acústica. La mayoría de los ingenieros de audio masterizan música o voz. Los mejores ingenieros de masterización pueden tener habilidades de arreglo y producción, lo que les permite solucionar problemas de mezcla y mejorar el sonido final. En general, las buenas habilidades de masterización se basan en la experiencia, fruto de muchos años de práctica.

Generalmente, los ingenieros de masterización utilizan una combinación de procesadores de señal de audio especializados, altavoces de baja distorsión y alto ancho de banda (y los amplificadores correspondientes para alimentarlos), dentro de un entorno de reproducción dedicado y acústicamente optimizado. El equipo y los procesadores utilizados en el campo de la masterización están casi exclusivamente dedicados a este propósito; diseñados con altos estándares, a menudo con bajas relaciones señal/ruido [a niveles nominales de funcionamiento] y, en muchos casos, incorporan recuperación de parámetros, como potenciómetros con muescas, o, en algunos diseños más sofisticados, mediante un controlador digital. Algunos defensores del software digital afirman que los complementos son capaces de procesar audio en un contexto de masterización, aunque sin el mismo grado de degradación de la señal que introducen los procesadores en el dominio analógico. La calidad de los resultados varía según los algoritmos utilizados en estos procesadores, que en algunos casos pueden introducir distorsiones totalmente exclusivas del dominio digital.

Los analizadores en tiempo real , los osciloscopios de fase y también los medidores de pico, RMS, VU y K se utilizan con frecuencia en la etapa de análisis de audio del proceso como un medio para generar una representación visual del audio o la señal que se está analizando.

La mayoría de los elogios a los ingenieros de masterización se otorgan por su capacidad para lograr una mezcla consistente con respecto a factores subjetivos basados ​​en la percepción de los oyentes, independientemente de sus sistemas de reproducción y el entorno. Esta es una tarea desafiante debido a la variedad de sistemas disponibles actualmente y su impacto en los atributos cualitativos aparentes de la grabación. Por ejemplo, una grabación que suena excelente en una combinación de altavoces / amplificador que reproduce audio de CD, puede sonar drásticamente diferente en un sistema basado en computadora que reproduce un MP3 de baja tasa de bits . Algunos ingenieros sostienen que la tarea principal del ingeniero de masterización es mejorar las conversiones de los sistemas de reproducción, mientras que la posición de otros es generar un impacto sonoro. ^{[ 9 ]}