Masumi Mitsui

La Primera Guerra Mundial estalló en 1914. El gobierno federal se mostró reacio a aceptar reclutas de minorías étnicas; el Gabinete de Canadá rechazó un batallón de 171 voluntarios que la Asociación Canadiense Japonesa había entrenado a principios de 1916, en el que Mitsui había participado. ^{[ 4 ]}

Los fuertes sentimientos contra los inmigrantes asiáticos en la Columbia Británica llevaron a una discriminación generalizada, e incluso a los disturbios anti-orientales de 1907. La provincia aceptó pocos voluntarios japoneses, pero la vecina Alberta presentaba menos obstáculos; la mayoría de los reclutas canadienses de origen japonés viajaban desde la Columbia Británica para alistarse en Alberta. ^{[ 5 ]} Mitsui viajó en 1916 a Calgary para alistarse ^{[ 3 ]} en el 192.º Batallón de Ultramar. ^{[ 1 ]} Posteriormente declaró que se alistó porque "creía que sería para beneficio de Canadá y para beneficio de Japón". ^{[ 6 ]}

Mitsui se embarcó hacia Gran Bretaña en el RMS Empress of Britain ese octubre y fue destinado al 9.º Batallón de Reserva el 25 de enero de 1917. ^{[ 1 ]} Él y otros seis reclutas canadienses de origen japonés ^{[ 6 ]} llegaron al frente en Francia el 5 de marzo de 1917 como parte del 10.º Batallón, CEF . ^{[ 1 ]} Sufrieron discriminación racial al principio, pero Mitsui declaró que en la batalla "no había tiempo para tal comportamiento". ^{[ 6 ]} Luchó en la Batalla de Vimy Ridge ^{[ 7 ]} y posteriormente fue herido en combate el 28 de abril de ese año. ^{[ 1 ]}

Para lidiar con el deficiente inglés de muchos de los reclutas japoneses, fueron puestos bajo el mando del bilingüe Mitsui. ^{[ 8 ]} Dirigió a 35 canadienses de origen japonés en la Batalla de la Colina 70 , ^{[ 2 ]} de los cuales solo cinco sobrevivieron. ^{[ 7 ]} Durante la batalla, Mitsui recuperó una ametralladora Lewis y la llevó de regreso para usarla contra el enemigo. ^{[ 9 ]} Recibió la Medalla Militar Británica por liderazgo, valentía en batalla y asistencia a los heridos en el campo de batalla. ^{[ 2 ]} También recibió la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria . ^{[ 10 ]}

Tras el fin de la guerra, Mitsui dirigió su unidad en diciembre de 1918 cruzando el Rin hacia Colonia . ^{[ 11 ]} El mando de Mitsui sufrió numerosas bajas y escribió sentirse «muy deprimido» tras la muerte por fuego de ametralladora de su amigo Kumakichi Oura. Mitsui se negó a hablar de sus experiencias en la guerra una vez finalizada. ^{[ 12 ]} Fue dado de baja con honores el 23 de abril de 1919 con el rango de sargento . ^{[ 7 ]}

La Legión Canadiense , una organización de veteranos, se fundó en 1925, y al año siguiente los veteranos canadienses de origen japonés establecieron la Sucursal n.°  9 de Columbia Británica. La sucursal solicitó derechos para los canadienses de origen japonés, como el derecho al voto, para lo cual obtuvo el respaldo unánime de la Legión Canadiense en 1930. ^{[ 13 ]} La sucursal nombró a Mitsui su presidente en 1931. ^{[ 14 ]} Mitsui y otros miembros viajaron a Victoria para promover la Ley de Elecciones Provinciales, que extendería el sufragio a los veteranos de guerra canadienses de origen japonés en Columbia Británica. Su campaña condujo a la aprobación del proyecto de ley por un solo voto en la Asamblea Legislativa de Columbia Británica . ^{[ 15 ]}

El ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial , y el ataque a Hong Kong al día siguiente provocó la entrada de Gran Bretaña y la Commonwealth en la guerra contra Japón. Mitsui escribió al Ministro de Defensa Nacional en nombre de los veteranos canadienses de origen japonés, prometiendo "su lealtad inquebrantable a Canadá, como lo hicieron en la Última Gran Guerra". ^{[ 16 ]} Sin embargo, la discriminación antijaponesa existente no hizo más que aumentar cuando Japón se convirtió en enemigo de guerra, exacerbada por los informes sobre la brutalidad de las fuerzas japonesas en Hong Kong. Los canadienses de origen japonés fueron etiquetados como extranjeros enemigos y sospechosos de espiar para el Imperio de Japón . ^{[ 17 ]}

El gobierno canadiense rechazó la oferta de Mitsui de alistarse en el ejército. Una serie de decretos en 1942 privaron a los canadienses de ascendencia japonesa de sus propiedades y derechos, culminando en el internamiento de los canadienses de origen japonés durante la guerra. El gobierno confiscó la propiedad de 17 acres y las instalaciones avícolas de la familia Mitsui en Coquitlam y las vendió, compensando a la familia con aproximadamente un tercio de su valor total. La RCMP llevó a Mitsui y a su hija Lucy a Hastings Park para registrarlos como extranjeros enemigos. Mitsui llevaba sus medallas militares y, cuando el funcionario de registro le preguntó: "¿Qué puedo hacer por usted, sargento?", Mitsui respondió: "¿Qué me están haciendo? Serví a mi país. Me lo han quitado todo  ... ¿De qué sirven mis medallas?". Esparció sus medallas por el suelo y la mesa, y se negó a usarlas cuando se las devolvieron. Él y su familia fueron detenidos en un centro en Greenwood, Columbia Británica . Mitsui declaró más tarde: «Tenía plena confianza en que el gobierno no me haría nada por ser veterano». ^{[ 18 ]} Lo único que la familia pudo recuperar después fue una espada samurái que el hijo de Mitsui, George, había enterrado. ^{[ 3 ]}

En 1946, Mitsui y los otros 33 veteranos canadienses de origen japonés que aún vivían de la Primera Guerra Mundial  solicitaron al gobierno canadiense la restitución de sus derechos civiles, pero la Ley Nacional de Poderes Transitorios de Emergencia, aprobada en 1945, solo aumentó las restricciones. A los canadienses de origen japonés internados se les ofreció la opción de ser repatriados a Japón o reubicados al este de las Montañas Rocosas; Mitsui optó por mudarse con su familia al sur de Ontario . Después de alojarse en un albergue en Toronto, se trasladaron a una granja de duraznos en St. Catharines antes de establecerse en Hamilton . ^{[ 19 ]} Cada año, en el Día del Recuerdo, Mitsui se vestía con su uniforme y medallas y se quedaba en casa, negándose a participar en los actos públicos. ^{[ 3 ]}

Mitsui fue invitado a la ceremonia de reencendido de la lámpara del Monumento a los Veteranos Canadienses de Guerra Japoneses en el Parque Stanley de Vancouver el 2 de agosto de 1985; la lámpara se había apagado en 1942. Mitsui, de 98 años, declaró en una entrevista: «He cumplido mi último deber con mis camaradas. Se han ido, pero no los olvidaremos». ^{[ 20 ]} Fue el último miembro superviviente de los 228 veteranos canadienses de origen japonés de la  Primera Guerra Mundial cuando falleció el 22 de abril de 1987. ^{[ 21 ]}