Max Perutz

Cuando Hitler tomó el poder en Austria en 1938, los padres de Perutz lograron escapar a Suiza, pero habían perdido todo su dinero. Como consecuencia, Perutz perdió su apoyo financiero. Gracias a su habilidad para esquiar, su experiencia en montañismo desde la infancia y su conocimiento de los cristales, Perutz fue aceptado como miembro de un equipo de tres personas para estudiar la transformación de la nieve en hielo en los glaciares suizos durante el verano de 1938. Su artículo resultante para las Actas de la Royal Society lo dio a conocer como experto en glaciares. ^{[ 11 ]}

Lawrence Bragg, profesor de física experimental en el Instituto Cavendish, consideró prometedora la investigación de Perutz sobre la hemoglobina y lo animó a solicitar una beca de la Fundación Rockefeller para continuarla. La solicitud fue aceptada en enero de 1939 y, gracias a ese dinero, Perutz pudo traer a sus padres de Suiza a Inglaterra en marzo de ese mismo año. ^{[ 11 ]}

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Perutz fue detenido junto con otras personas de origen alemán o austriaco y enviado a Terranova (por orden de Winston Churchill). ^{[ 12 ]} Tras permanecer internado durante varios meses, regresó a Cambridge. Debido a su investigación previa a la guerra sobre los cambios en la disposición de los cristales en las capas de un glaciar, se le pidió consejo sobre si, en caso de que un batallón de comandos desembarcara en Noruega, podrían esconderse en refugios bajo los glaciares. Su conocimiento sobre el tema del hielo lo llevó a ser reclutado para el Proyecto Habakkuk en 1942. Este era un proyecto secreto para construir una plataforma de hielo en medio del Atlántico, que podría usarse para reabastecer de combustible a los aviones. Con ese fin, investigó la mezcla de hielo y pulpa de madera recientemente inventada conocida como pykrete . Llevó a cabo los primeros experimentos con pykrete en un lugar secreto debajo del mercado de carne de Smithfield en la City de Londres .

Después de la guerra, regresó brevemente a la glaciología, demostrando cómo fluyen los glaciares. ^{[ 13 ]}

En 1947, Perutz, con el apoyo del profesor Bragg, logró obtener financiación del Consejo de Investigación Médica (MRC) para investigar la estructura molecular de los sistemas biológicos. Este apoyo financiero le permitió establecer la Unidad de Biología Molecular en el Laboratorio Cavendish. ^{[ 14 ]} La nueva unidad de Perutz atrajo a investigadores que reconocieron el gran potencial del campo de la biología molecular; entre ellos se encontraban Francis Crick en 1949 y James D. Watson en 1951.

En 1953, Perutz demostró que los rayos X difractados de cristales de proteínas podían ser analizados comparando los patrones de cristales de la proteína con y sin átomos pesados ​​unidos. En 1959, empleó este método para determinar la estructura molecular de la proteína hemoglobina , que transporta oxígeno en la sangre. ^{[ 15 ]} Este trabajo le valió compartir con John Kendrew el Premio Nobel de Química de 1962. Cincuenta años después, en 2013, se determinaron 9500 estructuras moleculares de proteínas mediante cristalografía de rayos X. ^{[ 16 ]}

Después de 1959, Perutz y sus colegas determinaron la estructura de la oxihemoglobina y la desoxihemoglobina con alta resolución. Como resultado, en 1970, finalmente pudo proponer cómo funciona como una máquina molecular: cómo alterna entre sus estados desoxigenado y oxigenado, desencadenando así la captación de oxígeno y su posterior liberación a los músculos y otros órganos. El trabajo realizado durante las dos décadas siguientes refinó y corroboró el mecanismo propuesto. Además, Perutz estudió los cambios estructurales en varias enfermedades de la hemoglobina y cómo estos podrían afectar la unión del oxígeno. Esperaba que la molécula pudiera funcionar como un receptor de fármacos y que fuera posible inhibir o revertir los errores genéticos, como los que ocurren en la anemia falciforme . Otro interés fue la variación de la molécula de hemoglobina entre especies para adaptarse a diferentes hábitats y patrones de comportamiento. En sus últimos años, Perutz se dedicó al estudio de los cambios en las estructuras proteicas implicadas en la enfermedad de Huntington y otras enfermedades neurodegenerativas. Demostró que el inicio de la enfermedad de Huntington está relacionado con el número de repeticiones de glutamina, ya que estas se unen para formar lo que él denominó una "cremallera polar". ^{[ 17 ]}

A principios de la década de 1950, mientras Watson y Crick intentaban determinar la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), Perutz les entregó un informe de progreso inédito de 1952 del laboratorio de Sir John Randall en el King's College . Este informe contenía imágenes de difracción de rayos X tomadas por Rosalind Franklin que resultaron cruciales para llegar a la estructura de doble hélice.

Perutz lo hizo sin el conocimiento ni el permiso de Franklin, y antes de que ella tuviera la oportunidad de publicar un análisis detallado del contenido de su informe de progreso inédito. Posteriormente, esta acción fue criticada por Randall y otros, en vista de los resultados y los honores derivados de este "regalo".

En un intento por aclarar este asunto, Perutz publicó posteriormente el informe, argumentando que no incluía nada que Franklin no hubiera dicho ya en una charla que dio a finales de 1951, a la que Watson había asistido. Perutz añadió además que el informe estaba dirigido a un comité del MRC creado para "establecer contacto entre los diferentes grupos de personas que trabajan para el Consejo". Los laboratorios de Randall y Perutz fueron financiados por el MRC.

En sus últimos años, Perutz fue un crítico y ensayista habitual de The New York Review of Books sobre temas biomédicos. Muchos de estos ensayos se reimprimen en su libro de 1998, Ojalá te hubiera hecho enfadar antes . ^{[ 18 ]}

En agosto de 1985, The New Yorker publicó su relato de sus experiencias como internado durante la Segunda Guerra Mundial, titulado "Esa fue la guerra: enemigo extranjero".

Perutz ganó el Premio Lewis Thomas de Escritura sobre Ciencia en 1997. ^{[ 19 ]}

En 2009 se publicó póstumamente una recopilación de la correspondencia de Perutz, titulada What a Time I Am Having: Selected Letters of Max Perutz (Qué buen rato estoy pasando: Cartas seleccionadas de Max Perutz) .

En una conferencia impartida en Cambridge en 1994 sobre «Moléculas vivas», Perutz atacó las teorías de los filósofos Sir Karl Popper y Thomas Kuhn , así como las del biólogo Richard Dawkins. Criticó la idea de Popper de que la ciencia progresa mediante la formulación y refutación de hipótesis , afirmando que estas no son necesariamente la base de la investigación científica y que, al menos en biología molecular, tampoco están necesariamente sujetas a revisión. Para Perutz, la noción de Kuhn de que la ciencia avanza mediante cambios de paradigma sujetos a presiones sociales y culturales constituye una representación injusta de la ciencia moderna.

Estas críticas se extendieron a los científicos que atacan la religión, en particular a Dawkins. Para Perutz, las declaraciones que ofenden la fe religiosa de las personas eran imprudentes y simplemente dañaban la reputación de la ciencia, aunque no criticó a los científicos que se oponían a teorías "demostrablemente falsas" como el creacionismo . Concluyó que "incluso si no creemos en Dios, deberíamos intentar vivir como si creyéramos". ^{[ 20 ]}

A los pocos días de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Perutz escribió al primer ministro británico Tony Blair , rogándole que no respondiera con la fuerza militar: «Me alarman los clamores estadounidenses de venganza y me preocupa que la represalia del presidente Bush provoque la muerte de miles de personas inocentes más, sumiéndonos en un mundo de creciente terror y contraterrorismo. Espero que pueda usar su influencia moderadora para evitar que esto suceda». ^{[ 21 ]}

Perutz fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1954 . ^{[ 3 ]} Además del Premio Nobel de Química en 1962, que compartió con John Kendrew por sus respectivos estudios de las estructuras de la hemoglobina y la mioglobina, ^{[ 22 ]} Max Perutz recibió otros importantes honores: fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico en 1963, elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias ese mismo año, ^{[ 23 ]} recibió la Condecoración Austriaca para la Ciencia y el Arte en 1967, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1968, ^{[ 24 ]} fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1970, ^{[ 25 ]} recibió la Medalla Real de la Real Sociedad en 1971, fue nombrado Miembro de la Orden de los Compañeros de Honor en 1975, recibió la Medalla Copley en 1979 y se convirtió en Miembro de la Orden del Mérito en 1988.

Perutz fue nombrado miembro de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina en 1964, recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Viena (1965) y la Medalla Wilhelm Exner en 1967. ^{[ 26 ]} Fue elegido miembro de la EMBO en 1964. ^{[ 27 ]}

La Asociación Cristalográfica Europea estableció el Premio Max Perutz, que lleva su nombre en su honor. ^{[ 28 ]}

En 1980, Perutz fue invitado a impartir una de las seis conferencias de las Conferencias Navideñas de la Royal Institution sobre El pollo, el huevo y las moléculas . ^{[ 29 ]}

• 1962. Proteínas y ácidos nucleicos: estructura y función . Ámsterdam y Londres. Elsevier.
• 1989. ¿Es necesaria la ciencia? Ensayos sobre ciencia y científicos . Londres. Barrie and Jenkins. ISBN 0-7126-2123-7
• 1990. Mecanismos de cooperatividad y regulación alostérica en proteínas. Cambridge. Cambridge University Press ISBN 0-521-38648-9
• 1992. Estructura de las proteínas: Nuevos enfoques para la enfermedad y la terapia. Nueva York. Freeman. ISBN 0-7167-7021-0
• 1997. La ciencia no es una vida tranquila: Desentrañando el mecanismo atómico de la hemoglobina. Singapur. World Scientific. ISBN 981-02-3057-5
• 2002. Ojalá te hubiera hecho enojar antes. Cold Spring Harbor, Nueva York. Cold Spring Harbor Laboratory Press. ISBN 978-0-87969-674-0
• 2009. What a Time I Am Having: Selected Letters of Max Perutz editado por Vivien Perutz. Cold Spring Harbor, Nueva York. Cold Spring Harbor Laboratory Press. ISBN 978-0-87969-864-5