Max Mermelstein

Después de que su compañero narcotraficante Barry Seal aceptara testificar contra Jorge Ochoa, el presunto líder del cartel de Medellín, Seal fue "marcado para morir". Queriendo que un estadounidense supervisara el trabajo, los demás miembros del cartel recurrieron a Mermelstein, el único estadounidense en quien todos confiaban. Fue durante este tiempo que a Mermelstein le ofrecieron un millón de dólares por secuestrar a Seal y 500.000 dólares por matarlo. Mermelstein —quienpasó solo dos años y 21 días en la cárcel y recibió una bonificación de 250.000 dólares por cooperar con el gobierno en un caso de narcotráfico— reconoció en el estrado que ayudó a planear el asesinato por encargo de Seal en Luisiana . ^{[ 8 ]}

Mermelstein retrasó el intento de asesinato todo lo posible, pero la presión de ambas partes se volvió insostenible. Los fiscales federales afirman que fue la investigación sobre las presuntas actividades de tráfico de cocaína del fabricante de automóviles John DeLorean —cargosde los que finalmente fue absuelto— lo que los condujo hasta Mermelstein. [^{1 ] Como} resultado de la operación encubierta e investigación de DeLorean, un piloto estadounidense que volaba para el cártel en California se convirtió en informante y condujo a los agentes de la ley directamente hasta Mermelstein. ^{[ 9 ]}

En 1985, Mermelstein fue arrestado mientras conducía cerca de su casa en Davie, Florida. Además de 20.000 dólares en la guantera y una Walther calibre .22 , el gobierno federal confiscó 1,2 millones de dólares en efectivo y propiedades que pertenecían a Mermelstein en el momento de su arresto. ^{[ 10 ]} Fred Friedman, exfiscal adjunto de los Estados Unidos que procesó a Mermelstein en Los Ángeles, dijo: «Cuando lo arrestaron, conducía su Jaguar , y fue como algo sacado de Miami Vice . Los agentes lo rodearon y dijeron que parecía que sabía que lo estaban vigilando la semana anterior, y casi les pareció que dio un suspiro de alivio, como si supiera que tenía que suceder». ^{[ 1 ]}

Más tarde, en la casa de Mermelstein, las autoridades encontraron un surtido de armas y 250.000 dólares en efectivo debajo de su cama. Las autoridades recabaron una gran cantidad de pruebas incriminatorias de otro informante de narcotráfico en California sobre las actividades de Mermelstein. Ante la negativa del cártel a pagar su fianza de un millón de dólares y la perspectiva de una larga condena de prisión, Mermelstein decidió convertirse en informante y llegar a un acuerdo con el Servicio de Aduanas de Estados Unidos ,predecesor de Investigaciones de Seguridad Nacional.

Gerald Shur , fundador del Programa de Protección de Testigos (WITSEC), aceptó una reubicación sin precedentes de treinta miembros de una familia, lo que la convirtió en la reubicación individual más costosa para un testigo en la historia del WITSEC. De los treinta miembros aprobados, dieciséis optaron por ingresar. Esta fue la primera vez que el gobierno aceptó proteger a un grupo familiar completo para mantener a un testigo. ^{[ 11 ]}

Mermelstein vivió bajo el alias de Wes Barclay y trabajó como ingeniero jefe para Westgate Vacation Villas en Kissimmee, Florida . ^{[ 4 ]}

Mermelstein comenzó a prestar testimonio en las acusaciones contra Carlos Lehder, Rafael Cardona Salazar, Pablo Escobar y Jorge Luis Ochoa, y también testificó contra los tres colombianos acusados ​​del asesinato de Barry Seal .

Mermelstein testificó en los juicios del ex capo Carlos Lehder y del depuesto exlíder panameño Manuel Noriega , entre otras funciones como testigo durante su servicio en el programa de protección de testigos (WITSEC) desde 1987 hasta su muerte en 2008. Su testimonio, entre otros, condujo al encarcelamiento de Lehder. ^{[ 12 ]}

El testimonio de Mermelstein ayudó a desmantelar a los distribuidores del Cartel de Medellín en Miami. En 1985, después de convertirse en informante, se puso precio a su cabeza por tres millones de dólares, precio que se mantuvo hasta su muerte en 2008. ^{[ 13 ]} Mermelstein prestó testimonio ante grandes jurados en Nueva Orleans , Miami y Los Ángeles .

Como resultado directo del testimonio de Mermelstein, se presentaron cargos contra Fabio Ochoa Vásquez , jefe de las operaciones de la familia Ochoa en Medellín; Pablo Escobar Gaviria , infame narcotraficante y narcoterrorista colombiano que dirigía la familia Gaviria, y Rafael Cardona Salazar, el escurridizo capo de la droga que dirigía las operaciones del cártel en Estados Unidos. Se cree que, en conjunto, las familias del cártel de Medellín generaban aproximadamente 7 mil millones de dólares anuales en Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

«Mermelstein es un testigo increíble», dijo Al Winters, fiscal federal de Nueva Orleans. «No sé cómo expresarlo de otra manera que no sea decir que llevo mucho tiempo en esto, y es uno de los mejores testigos que he conocido, tanto por su memoria como por la calidad de la información. Sus conexiones dentro del cartel de Medellín son de primer orden». ^{[ 1 ]} Mermelstein pudo tomar libros de contabilidad escritos en taquigrafía [que era] única del cartel y traducir la confusa escritura en evidencia de ventas de cocaína que se acercaban a los 2957 kilos, por un valor de 56 millones de dólares, dijo Richard Gregorie, fiscal adjunto principal de los Estados Unidos en Miami. ^{[ 1 ]}

"La verdadera guerra contra las drogas se libra a través de informantes, y a los de alto nivel se les trata como reyes, al menos antes de que testifiquen. Max Mermelstein, el testigo más importante contra el cartel de Medellín, volvía locos a sus contactos con sus exigencias imperiosas, pero lo trataban con guante de seda porque era muy importante para el gobierno. Lo alojaban en un lugar seguro llamado "el submarino", que no tenía ventanas y estaba situado debajo de un tribunal federal. Cuando entrevisté a Mermelstein en 1987, me exigió que le comprara un altavoz y un bolígrafo Montblanc . Le compré el altavoz." (Jeff Leen, periodista de investigación) ^{[ 14 ]}

Funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que Mermelstein proporcionó a los investigadores de narcóticos algunos de los mejores datos de inteligencia sobre el cártel y sus métodos. ^{[ 10 ]} Mermelstein testificó en el juicio de Manuel Antonio Noriega que el gobierno de EE. UU. le pagó $255,900 en recompensas y gastó otros $414,345 en gastos de manutención para él y su familia a cambio de información sobre antiguos socios en el negocio de las drogas. ^{[ 15 ]}

En una decisión inesperada, el juez de distrito estadounidense James M. Ideman ordenó la liberación de Mermelstein tras los dos años que cumplió en prisión desde su arresto, declarando que estaba enviando "un mensaje a Medellín, Colombia". El juez afirmó: "Me gustaría que el país sacara el máximo provecho del Sr. Mermelstein". Walsh, quien abogó por una sentencia de 10 años, se mostró inicialmente indignado. "En ese momento, pensé que era excesivamente indulgente", declaró la semana pasada, pocos días después de la sentencia. "He tenido tiempo en los últimos días para reflexionar y creo que el juez tomó la decisión correcta". ^{[ 1 ]}

Mientras aún se encontraba en el programa de protección de testigos (WITSEC), Mermelstein fue interrogado durante una sesión a puerta cerrada por el entonces presidente, el senador Joseph Biden, en la audiencia del Comité Judicial del Senado sobre el control de las actividades de narcotráfico en el extranjero, el 17 de agosto de 1989. La audiencia se convocó mientras William J. Bennett , director de la política de control de drogas de la Administración, finalizaba una estrategia integral para que la nación combatiera las drogas ilícitas. Dicha estrategia fue anunciada posteriormente por el presidente Bush al mes siguiente en un discurso televisado. ^{[ 16 ]}

Se tomó una medida de seguridad sin precedentes para proteger al invitado misterioso, y la sala de audiencias fue desalojada del público, la prensa y el personal del comité. Después de que los alguaciles federales sentaran al testigo y colocaran una pantalla para que solo el senador Biden pudiera verlo, se permitió el acceso a los demás. Con una recompensa de tres millones de dólares por su cabeza, Mermelstein estuvo flanqueado por varios alguaciles adjuntos y habló a través de un modulador de voz electrónico. ^{[ 17 ]}

Así como Pablo Escobar recurrió a medidas extremas para matar a Mermelstein, el gobierno estadounidense también lo hizo para protegerlo. Tanto es así que Gerald Shur, creador del Programa Federal de Protección de Testigos, se ocultó en su propio programa después de que el FBI arrestara a un asesino alemán que confesó haber sido contratado por Escobar para secuestrar a la esposa de Shur a cambio de la información sobre el paradero de Mermelstein. Gerald Shur y su esposa, Miriam, se vieron obligados a permanecer ocultos durante un año y medio hasta la muerte de Escobar. ^{[ 11 ]}

En aquel entonces, nos parecía un vicio inofensivo. Y la demanda en Estados Unidos era tan grande que no dábamos abasto para producirla. Acabó convirtiéndose en la droga de moda a principios de los 80. Despachos de abogados, cámaras judiciales, estrellas de cine... en fin, en todas partes. En la élite, la cocaína era lo que se llevaba. ^{[ 6 ]}

"El dinero entraba tan rápido y se convirtió en un problema debido a su volumen y cantidad que, para agilizar el proceso, solíamos pesarlo; ya sabes, hacer una estimación rápida. Separábamos todo por denominaciones. Y un billete de dólar estadounidense pesa aproximadamente un gramo. Así que lo empaquetábamos, lo pesábamos, hacíamos una estimación rápida de lo que teníamos y, cuando teníamos tiempo, lo contábamos." ^{[ 6 ]}

"El FBI no le dirá nada a la DEA, la DEA no le dirá nada al FBI y nadie quiere hablar con Aduanas. Cada uno tiene sus propias prioridades presupuestarias." ^{[ 17 ]}