Incendio en la Biblioteca Municipal de Chartres, mayo de 1944

El incendio de la Biblioteca Municipal de Chartres del 26 de mayo de 1944 destruyó o dañó gravemente más de 2000 manuscritos. Fue consecuencia del bombardeo accidental del centro de la ciudad durante un ataque aéreo estadounidense. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Casi dos mil manuscritos fueron destruidos o gravemente dañados en el incendio. La colección contenía numerosos manuscritos medievales de la Escuela de Chartres del Renacimiento del siglo XII . ^{[ 4 ]}

Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial , se tomaron medidas para proteger los manuscritos de Chartres. El 5 de septiembre de 1939, fueron embalados y transportados al Castillo de Villebon, a unos veinte kilómetros de la ciudad, donde permanecieron durante más de un año. Pero el 3 de diciembre de 1940, el Dr. Wermke, jefe del servicio de bibliotecas de la administración militar alemana, ordenó su devolución a la biblioteca municipal. El municipio de Chartres se mostró reticente, pero finalmente se vio obligado a acatar la orden: los libros y manuscritos fueron devueltos a su lugar. A medida que se intensificaban los bombardeos aéreos en las semanas previas al desembarco de Normandía , crecía el temor de que la biblioteca y sus manuscritos sufrieran daños.

El 26 de mayo de 1944, a las seis de la tarde, los habitantes de Chartres oyeron las sirenas de alarma. Poco después, la artillería antiaérea alemana abrió fuego contra un escuadrón de aviones estadounidenses. El bombardeo de la ciudad se produjo por accidente cuando el comandante del escuadrón inició el lanzamiento de bombas; los demás aviones lo imitaron inmediatamente, creyendo que se trataba de una maniobra deliberada. ^{[ 5 ]}

Las bombas impactaron en el centro de la ciudad, causando la muerte de cincuenta personas. La biblioteca quedó devastada y se desató un incendio de grandes proporciones. En cuestión de minutos, estanterías, libros y manuscritos ardían. Se organizaron de inmediato las labores de rescate. Se activaron todas las bombas disponibles, se controló el fuego y la mayoría de los manuscritos fueron consumidos por las llamas. Muchos manuscritos en vitela se decoloraron por el intenso calor, transformando las hojas de pergamino en tiras translúcidas como el vidrio. Solo unos pocos manuscritos, que en ese momento estaban siendo restaurados en la biblioteca, permanecieron intactos.

El 8 de junio, un equipo de voluntarios se dispuso a clasificar los restos de la prestigiosa colección. Al día siguiente, un gran número de ejemplares fueron enviados al taller de encuadernación de la Biblioteca Nacional de Francia , donde el proceso duró casi cuatro años: se utilizaron métodos químicos para separar las hojas apelmazadas.

En total, 976 manuscritos sobrevivieron al incendio de alguna forma. Maurice Jusselin y el canónigo Delaporte se encargaron de la identificación de los fragmentos. Identificaron y clasificaron los manuscritos en cuatro categorías según su estado de conservación: 164 manuscritos en pergamino, de los cuales 44 estaban en buen estado y 32 eran parcialmente utilizables; 241 manuscritos en papel, de los cuales 118 estaban en buen estado y 123 eran parcialmente utilizables. Al número de manuscritos que habían sobrevivido parcialmente a la destrucción, se añadieron aquellos que habían sido objeto de reproducciones en microfichas o fotografías antes de la guerra .

Muchos lotes dañados aún esperan ser restaurados e identificados. Obras de artistas como Bernard de Chartres, Thierry de Chartres, Guillaume de Conches, Bernard Silvestre y Gilbert de La Porrée permanecen sin identificar entre los fragmentos de la colección.

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