Río McNeil

El río McNeil es un río ubicado en la cuenca oriental de la península de Alaska, cerca de su base y confluencia con el continente . El McNeil nace de glaciares y lagos alpinos en las montañas de la cordillera de las Aleutianas . Su destino final es la ensenada de Cook, en el suroeste de Alaska. El McNeil es el hábitat principal de numerosos animales, pero es famoso por su salmón y sus osos pardos . Esta riqueza de vida silvestre fue una de las razones por las que la Legislatura del Estado de Alaska decidió designar el río McNeil como santuario de vida silvestre en 1967. En 1993, esta área protegida se amplió para preservar una zona que posee la mayor concentración de osos pardos del mundo. Según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska , se han avistado hasta 144 osos pardos en el río en un solo verano, con 74 osos congregándose en un mismo lugar a la vez ^{[ 4 ]} Toda su longitud de 35 mi (56 km) se encuentra dentro del Santuario Estatal de Caza del Río McNeil, creado en 1967 por el Estado de Alaska para proteger a los numerosos osos pardos de Alaska que frecuentaban la zona. También se encuentra completamente dentro de los límites del Distrito de la Península de Kenai . El Santuario y Refugio Estatal de Caza del Río McNeil es parte de una extensión de tierra de 3,8 millones de acres (15 000 km² ⁾ que está protegida de la caza; el resto de esta es el Parque Nacional Katmai .   

Más conocido por su población de osos que por el tamaño del río o la abundancia de salmones, el río McNeil ha aparecido en numerosos documentales de televisión y cine. Su popularidad como lugar para la observación de osos es tal que, en 1973, el estado de Alaska comenzó a limitar el número de visitantes a diez por día durante los meses de mayor afluencia turística: junio, julio y agosto. Además, se ha habilitado un sistema de cámaras web para la observación remota del río, para aquellos que no pueden acceder a él en persona.

Se han formado diversos grupos para apoyar la conservación de la zona, manteniéndola prístina y libre de la caza de osos. Y aunque la población de osos suele salir de la zona protegida, su número ha ido aumentando gradualmente a lo largo de los años.

El Santuario y Refugio Estatal de Vida Silvestre del Río McNeil está ubicado en la península de Alaska, al noreste, junto a la parte noreste del Parque Nacional y Reserva Katmai , a unos 402 km  al suroeste de la ciudad de Anchorage . El santuario y refugio protege aproximadamente 100 362 hectáreas (248 000 acres) de terreno. De estas, aproximadamente 51 799 hectáreas (128 000 acres) se encuentran en el santuario y 48 562 hectáreas (188 000 acres) en el refugio. ^{[ 5 ]} El río McNeil atraviesa la parte central del santuario, al norte del arroyo Mikfik y al sur de la cuenca del río Paint . El santuario está abierto a pocas actividades, aparte de la observación de vida silvestre y el campamento , y la caza y la pesca están prohibidas. Dentro del refugio, se permite la pesca , la caza deportiva y la captura de animales , pero la caza del oso pardo está prohibida tanto en el santuario como en el refugio. ^{[ 4 ]}

El extremo norte del refugio se encuentra aproximadamente a 80 km  al sur del límite sur del Parque Nacional y Reserva del Lago Clark . El refugio limita al oeste con la Reserva Nacional Katmai, y las partes sur y oeste del santuario limitan con el resto del Parque Nacional Katmai. ^{[ 6 ]} Gran parte del terreno es tundra ondulada sin árboles, pero existen varias zonas montañosas en la parte sur del santuario. La carretera más cercana termina a 161  km de distancia y el acceso solo es posible en barco o hidroavión. Llegar allí requiere una planificación y reservación exhaustivas.

El río McNeil tiene una larga historia en la protección de sus recursos únicos y de los osos. Esta historia comenzó en la década de 1940, cuando se descubrió el sitio. La gente no solo se sentía atraída por ver a los osos, sino también por cazar y pescar allí. Los cazadores se enfrentaban a desafíos para cazar osos debido a la naturaleza única de la zona y a la gran cantidad de osos que había. La caza se reguló a lo largo de los años, y cuando Cecil E. Rhode visitó el río en 1954, solicitó al Territorio de Alaska que prohibiera la caza en el río; en un solo día contó 32 osos. ^{[ 10 ]} En 1955, se prohibió la caza del oso pardo en toda la cuenca. ^{[ 7 ]} Doce años después, el área fue protegida aún más mediante una ley firmada por el gobernador de Alaska, Jay Hammond , y se convirtió en el Santuario Estatal de Caza del Río McNeil. El santuario protegía aproximadamente 93 000 acres y el número de osos que visitaban las cataratas aumentó. Sin embargo, alrededor de 1970, la población de osos comenzó a disminuir nuevamente debido a que los humanos invadían su hábitat, pescaban a pocos metros de ellos y los molestaban. Por lo tanto, en 1973 se establecieron nuevas normas y la población de osos volvió a aumentar. Durante 20 años, no ocurrieron incidentes importantes y la población de osos en las cataratas creció hasta alcanzar aproximadamente 60 ejemplares. Sin embargo, en 1993 se descubrió que se construiría una escalera para peces en la cuenca del río Paint, a tan solo 4,8 km (3 millas) de las cataratas McNeil. Dado que se requería que unos 500 000 salmones desovaran y murieran en la cuenca del río Paint, se temía que los osos se alejaran de las cataratas McNeil y se encontraran en esa cuenca durante la temporada de caza. La asociación Amigos del Río McNeil presentó una demanda que amplió el santuario a 52 000 hectáreas (128 000 acres) y estableció el Refugio Estatal de Caza del Río McNeil, de 49 000 hectáreas (120 000 acres) . El refugio se cerró a la caza en 1995. ^{[ 7 ]}   

Sin embargo, los problemas no terminaron. En 2000, el Refugio McNeil fue abierto a la caza por la Junta de Caza. ^{[ 11 ]} Fue cerrado a la caza nuevamente en 2005 debido a la presión de los conservacionistas, ^{[ 12 ]} pero hubo una propuesta que permitiría la caza de osos en 2007. El apoyo de la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, presionó a los conservacionistas, pero finalmente pudieron cerrar el refugio a la caza nuevamente en marzo de 2007. ^{[ 13 ]} El número de osos aumentó considerablemente en McNeil Falls (¡ese año se contabilizaron 74 ejemplares, un récord!). ^{[ 4 ]}

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