ratón de pradera

El ratón saltarín de pradera ( Zapus hudsonius ) es el ratón de mayor distribución en la familia Zapodidae . Su área de distribución se extiende desde la costa atlántica en el este hasta las Grandes Llanuras en el oeste, y desde los límites arbóreos árticos en Canadá y Alaska al norte, hasta Georgia , Alabama , Arizona y Nuevo México al sur. ^{[ 2 ]} A mediados de 2014, la subespecie de Nuevo México del ratón saltarín de pradera, Zapus hudsonius luteus , fue catalogada como especie en peligro de extinción según la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El ratón saltarín de pradera puede medir entre 180  mm y 240  mm de largo, siendo su cola la principal responsable de su longitud, generalmente entre 108  mm y 165  mm. Una característica distintiva de esta especie son sus patas traseras agrandadas, que pueden medir entre 28 y 35  mm de largo, y sus extremidades delanteras relativamente cortas. Esto le da una apariencia similar a la de una rata canguro , aunque su cola demuestra que no es una rata canguro, ya que no es tupida en la punta. El pelaje de esta criatura es corto y con pelo grueso y algo denso. El color del pelaje presenta algunas variaciones, pero siempre está presente una ancha franja dorsal. Esta franja dorsal es de un color marrón oscuro, con puntas negras, lo que le da una apariencia algo grisácea. Los costados suelen ser de un color más claro, generalmente amarillo brillante a naranja, y la parte inferior del cuerpo suele ser blanca, a juego con el color de sus patas. Estos ratones tienen ocho glándulas mamarias: cuatro inguinales, dos pectorales y dos abdominales. Los genitales masculinos son poco visibles excepto durante la época de apareamiento cuando el saco escrotal se agranda y se vuelve más visible. La cola (que nuevamente constituye la mayor parte de la longitud corporal de esta criatura) es bicolor, mostrando un color más oscuro en la parte superior y un color más claro en la inferior. Está ligeramente cubierta de pelo, que se alarga hacia la punta, pero no se vuelve tupida como la rata canguro. Sus orejas son muy notables y sus bigotes son prominentes. La cabeza es pequeña y estrecha, y se considera que tiene una corona relativamente alta. La nariz es corta, pero puntiaguda, y los ojos son relativamente grandes. Estos ratones también tienen un gran agujero infraorbitario . Con la excepción del aye-aye , el ratón saltarín de pradera es el único mamífero que tiene dieciocho dientes con una fórmula dental de: 1/1, 0/0, 1/0 y 3/3. La mandíbula superior es corta y estrecha. Los incisivos tienen surcos longitudinales y sus molares son pequeños. Precediendo a los molares se encuentra un pequeño premolar con forma de clavija. En general, la hembra del ratón saltarín es ligeramente más grande y pesada que el macho, pero su peso varía bastante según la estación. Su peso durante el verano puede oscilar entre 11,15  gramos y 24,8  gramos, con un promedio de entre 16 y 19  gramos. Justo antes de la hibernación, los ratones saltarines pueden alcanzar un peso de 35  gramos o más. ^{[ 5 ]}

Los ratones saltamontes de pradera prefieren un hábitat con alta humedad. Aunque pueden vivir en diversas áreas, generalmente con abundante vegetación herbácea, prefieren los pastizales húmedos y evitan las zonas boscosas densas. Suelen encontrarse en grandes cantidades en campos de hierba y áreas con vegetación espesa cerca de arroyos, estanques o marismas. Prefieren las grandes áreas abiertas a las zonas boscosas densas. Como se mencionó anteriormente, se encuentran en gran parte de los Estados Unidos y hasta Canadá . ^{[ 6 ]}

La característica más interesante del ratón saltarín de pradera es su capacidad de salto. Quimby afirma que existe una gran controversia, que se remonta a 1899, sobre la altura real que puede alcanzar este ratón. En 1899, Preble documentó que el ratón saltarín de pradera puede saltar de seis a ocho pies cuando se le molesta, y en algunos casos puede saltar más lejos. Luego, en 1909, Seton afirmó que puede arrastrarse por la hierba sin saltar y luego, repentinamente, saltar una distancia de diez a doce pies. Más tarde, en 1926, Bailey dice que no existen estándares sobre la longitud o la distancia que puede saltar Z. hudsonius . Afirma que es capaz de dar saltos largos, brincos cortos, y también puede arrastrarse por la hierba a cuatro patas sin necesidad de saltar y sin ninguna dificultad. Finalmente, en 1935, Townsend pudo presenciar un salto de dos pies, y muchos estudios posteriores y hasta la fecha han concluido que el ratón saltarín de pradera es capaz de saltar entre dos y tres pies, dependiendo de la situación. En ciertas condiciones controladas de laboratorio, se ha medido que el ratón saltarín salta unos centímetros más de un metro. Lo que está claro es que el ratón saltarín de pradera es capaz de saltar una distancia considerable en relación con su tamaño corporal. El salto inicial del ratón saltarín al sobresaltarse desde una posición agachada es largo; los saltos siguientes son más cortos pero mucho más rápidos. Cuando no está alarmado, su método de locomoción normal consiste en pequeños saltos de entre dos y quince centímetros. ^{[ 5 ]}

El ratón saltarín de pradera es un buen nadador; suele saltar al agua para huir del peligro, y también se ha observado que lo hace al ser liberado. Su método de locomoción acuática es muy similar al terrestre. Al principio, se impulsa con largos saltos utilizando solo sus patas traseras simultáneamente, imitando sus saltos largos en tierra. Después, tras el salto, mueve las cuatro extremidades, casi como si nadara a braza, con la cabeza bien alta sobre el agua. El ratón saltarín de pradera también es capaz de bucear, registrándose una distancia máxima de cuatro pies. ^{[ 5 ]}

El ratón saltarín es un excelente excavador; suele excavar en una depresión y comienza a cavar horizontalmente con sus patas delanteras. Una vez dentro, también usa sus poderosas patas traseras para remover la tierra suelta. ^{[ 5 ]} El ratón saltarín de pradera es principalmente nocturno , pero se ha capturado al anochecer de un día nublado y húmedo. Esto podría deberse a que salen a alimentarse un poco antes debido a las condiciones, pero en general todas sus actividades ocurren durante la noche. El ratón saltarín es una criatura dócil cuando se le manipula; entre los de su especie, también es bastante tranquilo. Hay muy poca lucha territorial entre ellos, pero de ninguna manera son criaturas sociales. Son animales solitarios, rara vez se les ve en parejas, pero en contraste, tampoco son agresivos entre sí. ^{[ 2 ]}

La dieta del ratón saltarín de pradera se basa principalmente en semillas, pero también consume bayas, frutas e insectos. Generalmente, justo después de salir de la hibernación, se alimenta de larvas de insectos como mariposas y escarabajos de las familias Carabidae y Curculionidae . Posteriormente, se alimenta de semillas y endogona, un hongo . Al comienzo del otoño, comienza a ganar peso para prepararse para la hibernación . Suele ser dos semanas antes de la hibernación cuando acumula suficiente grasa y se observa el mayor aumento de peso. En general, el ratón saltarín de pradera se considera granívoro , pero también puede clasificarse como herbívoro . ^{[ 7 ]}

En 1947 se realizó un estudio para determinar la dieta preferida del ratón saltarín. Para este estudio, se alimentó a muchos ratones saltarines enjaulados con cuarenta especies de plantas pertenecientes a veinte familias diferentes. También se les ofreció una variedad de frutas, como manzanas y peras, y granos como avena. Para comprobar si comían cualquier alimento, también se les alimentó con concentrado preparado para ratas y ratones. Se recolectaron veintiocho especies de insectos, pertenecientes a diez órdenes diferentes, y se les dio de comer al ratón saltarín. Todos fueron consumidos parcial o totalmente, excepto las mariquitas , los escarabajos carroñeros y una larva de lepidóptero . No es fácil determinar qué individuo de una zona determinada prefiere qué insecto, pero en general, los insectos constituyen una parte importante de la dieta del ratón saltarín. Al concluir el estudio, no se pudo afirmar que ningún ratón en particular de ninguna zona determinada prefiriera un tipo de alimento sobre otro. Sin embargo, cuando se alimentaba a los ratones saltarines de pradera con plantas, consumían solo las semillas de algunas y las raíces de otras, pero la planta en sí generalmente permanecía intacta. ^{[ 5 ]}

La hibernación comienza a finales de septiembre y principios de octubre. Al entrar en hibernación, se produce una disminución del metabolismo. La hibernación dura hasta mediados de abril o mayo, y los machos emergen un poco antes que las hembras. Desde que el ratón saltarín de pradera entra en hibernación hasta que sale, se produce una pérdida de peso significativa. Cuando el macho emerge de la hibernación, comienza a alimentarse y es inmediatamente reproductivamente activo. Una vez que emerge la hembra, poco después que los machos, comienzan a aparearse, y apenas dos semanas después de emerger, todas las hembras están preñadas y comienza la gestación . La gestación dura unos dieciocho días, aunque puede ser un poco más larga si la hembra aún está amamantando a su camada anterior . Se dice que el tamaño promedio de la camada es de 5,3 crías, pero puede variar entre dos y nueve. El ratón saltarín puede tener de dos a tres camadas por año, y la mayoría de las camadas se destetan entre junio y agosto. Los estudios han demostrado que, en promedio, el ratón saltarín tiene una camada a finales de la primavera después de emerger y otra vez a finales del verano, con muy poca actividad reproductiva a mediados del verano. ^{[ 5 ]}

Las crías recién nacidas son pequeñas, desnudas, ciegas, sordas y no tienen garras. Lo único que estas diminutas crías, que pesan 0,8  gramos, pueden hacer es emitir sonidos. Después de solo una semana, su cuerpo comienza a cubrirse de pelo y sus garras empiezan a crecer. Sus pabellones auriculares comienzan a desplegarse y su audición comienza a desarrollarse. Entre la primera y la segunda semana comienzan a gatear, y para la tercera semana son capaces de saltar, y lo más importante, su audición se ha desarrollado por completo. Al acercarse a la cuarta semana, sus incisivos comienzan a crecer y, al final de la cuarta semana, tienen su pelaje adulto y ojos funcionales bien abiertos. Son destetadas y completamente independientes entre los veintiocho y los treinta y tres días. ^{[ 2 ]}

El ratón saltarín de pradera tiene muchos depredadores, entre ellos búhos , zorros , halcones y comadrejas . ^{[ 2 ]} También se han observado otros depredadores que tienen ratones saltarines de pradera en el estómago o en la boca. Ejemplos de estas criaturas son los gatos domésticos comunes , el lucio del norte , las serpientes de cascabel y la rana verde ( Lithobates clamitans ). ^{[ 5 ]}

Como especie, el ratón saltador de pradera no está actualmente amenazado y es muy extendido y común en toda su área de distribución. Por lo tanto, está catalogado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, tres subespecies reconocidas se consideran amenazadas por la destrucción del hábitat y el sobrepastoreo. ^{[ 1 ]} A partir de julio de 2014, el ratón saltador de pradera de Nuevo México, subespecie Zapus hudsonius luteus , está catalogado federalmente en los Estados Unidos como en peligro de extinción. ^{[ 4 ]} El ratón saltador de pradera de Preble está catalogado federalmente en los Estados Unidos como amenazado.

Un ratón saltarín encontrado cerca de Quebec en 1787, caracterizado como Dipus canadensis, fue descrito e ilustrado por el mayor general Thomas Davies en 1797 para la Sociedad Linneana de Londres . ^{[ 8 ]}

En 1833, Constantine S. Rafinesque describió la especie de musaraña Sorex dichrurus basándose en un ejemplar que encontró en un museo privado cerca de las cataratas del Niágara, en la frontera entre Nueva York y Ontario. Tras un largo periodo de desconocimiento de este ejemplar, un examen reciente reveló que S. dichrurus es idéntico a Zapus hudsonius . ^{[ 9 ]}