desierto médico

El término " desierto médico" se utiliza para describir regiones cuya población tiene un acceso inadecuado a la atención médica. ^{[ 1 ]} Los desiertos médicos no solo se definen por la distancia, sino también por la disponibilidad de proveedores. Incluso si existe un hospital, puede que no haya suficientes médicos o especialistas para satisfacer las necesidades de la población. Esto genera largas listas de espera y retrasos en la atención médica. Como resultado, las personas que viven en estas áreas suelen experimentar peores resultados de salud, incluyendo mayores tasas de enfermedades crónicas, afecciones prevenibles y mortalidad. El término puede aplicarse tanto si la falta de atención médica es general como en un campo específico, como odontología o farmacia. ^{[ 2 ]} Se utiliza principalmente para describir áreas rurales, aunque a veces también se aplica a áreas urbanas. ^{[ 2 ]} Barreras como el transporte, el costo y la escasez de proveedores también impiden que muchas personas accedan a los servicios de salud con regularidad. El término se inspira en el concepto análogo de " desierto alimentario" . ^{[ 1 ]}

Se estima que 30 millones de estadounidenses, muchos en regiones rurales del país, viven a al menos 60 minutos en coche de un hospital con servicios de atención traumatológica. ^{[ 3 ]} Por ejemplo, las zonas rurales de estados como Misisipi, Virginia Occidental y partes de Texas han experimentado cierres de hospitales, dejando a los residentes sin atención de emergencia cercana. En algunos casos, las personas deben viajar más de una hora para llegar al hospital más cercano. Esta distancia crea serios problemas, especialmente durante emergencias, cuando el tiempo es crucial. El acceso limitado a los servicios de urgencias, así como a los especialistas médicos, conlleva un aumento de las tasas de mortalidad y problemas de salud a largo plazo, como enfermedades cardíacas y diabetes . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los pacientes de Medicare, Medicaid y los pacientes sin seguro médico tienen menos probabilidades que otros de vivir a menos de una hora en coche de la sala de urgencias de un hospital. ^{[ 3 ]}

Desde 1975, más de 1000 hospitales, muchos en regiones rurales, han cerrado sus puertas porque no pueden asumir el costo de la atención para pacientes sin seguro. ^{[ 6 ]} El riesgo de cierre de hospitales ha ido en aumento a lo largo de los años, ya que casi 700 hospitales rurales están en riesgo de cerrar debido a problemas financieros como poblaciones de pacientes más pequeñas y pagos insuficientes por parte de los planes de seguro. ^{[ 7 ]} Esto ha obligado a algunos pacientes en cada estado a conducir al menos una hora hasta la sala de emergencias de un hospital. El problema representa un peligro aún mayor durante la pandemia de COVID-19 , cuando los pacientes con dificultad respiratoria necesitan oxígeno con urgencia ^{[ 8 ]} y no pueden costear un viaje de una hora en ambulancia para llegar a un hospital. Además de los problemas financieros inmediatos que enfrentan los proveedores de atención médica rurales, las inequidades en la atención médica rural se agravan aún más por el número desproporcionadamente bajo de médicos recién graduados que solicitan puestos en áreas rurales. Muchos médicos se niegan a trabajar en áreas rurales debido a factores como los bajos salarios y solo alrededor del 11 % de los médicos ejercen en áreas rurales. ^{[ 9 ]} Se proyecta que habrá una escasez de más de 20 000 médicos de atención primaria que viven en zonas rurales para el año 2025. ^{[ 10 ]}

Aunque se concentran en regiones rurales, los desiertos de atención médica también existen en áreas urbanas y suburbanas, particularmente en distritos censales de mayoría negra en Chicago , Los Ángeles y la ciudad de Nueva York . ^{[ 11 ]} El transporte también juega un papel importante. Muchas personas en desiertos médicos carecen de acceso confiable a un automóvil o transporte público. Sin transporte, incluso los servicios de atención médica cercanos pueden volverse inaccesibles. Este problema afecta de manera desproporcionada a las poblaciones de bajos ingresos, las personas mayores y las personas con enfermedades crónicas que requieren visitas frecuentes. La literatura médica que aborda las disparidades de salud en los centros urbanos ha aplicado el término desierto médico a áreas que están a más de cinco millas del centro de atención aguda más cercano. ^{[ 11 ]} Las disparidades demográficas raciales en el acceso a la atención médica también están presentes en las áreas rurales, particularmente con los nativos americanos que viven en áreas rurales que reciben atención médica inadecuada. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Factores como la escasez de médicos y las barreras de transporte exacerban las disparidades de atención médica para la población nativa americana, lo que lleva al aplazamiento de la atención. ^{[ 14 ]}

En algunas zonas urbanas se han desarrollado desiertos farmacéuticos, ^{[ 15 ] [ 16 ]} una situación que ha aumentado el desafío de distribuir y administrar vacunas para la pandemia de COVID-19. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} Los desiertos farmacéuticos se han convertido en un problema importante en los Estados Unidos, ya que alrededor de 15 millones de personas viven en desiertos farmacéuticos. Sin farmacias cercanas, será más difícil obtener recetas y medicamentos para las personas, lo que las obliga a viajar más lejos para surtir sus recetas. ^{[ 20 ]}

Las zonas sin acceso a servicios dentales también han comenzado a crecer; a partir de 2021, hay 60 millones de estadounidenses que experimentan escasez de dentistas en sus lugares de residencia. ^{[ 21 ]} Más de 6000 áreas en los Estados Unidos se encuentran en una región donde hay escasez de dentistas. Se proyecta que para satisfacer esta necesidad se requeriría la contratación de casi 10 000 nuevos dentistas. ^{[ 22 ]} Las zonas rurales son las más afectadas negativamente por la falta de acceso a servicios dentales y enfrentan problemas de salud como la pérdida de dientes y otras complicaciones dentales que pueden surgir por el aplazamiento prolongado de la atención dental. ^{[ 23 ]}

El costo y la falta de seguro médico dificultan aún más el acceso a la atención médica. Muchas personas evitan buscar atención médica porque no pueden costearla. Incluso quienes cuentan con seguro pueden enfrentar altos gastos de bolsillo por consultas, medicamentos y tratamientos. Esto crea un círculo vicioso en el que las personas retrasan la atención médica hasta que su condición se agrava, lo que conlleva peores resultados y mayores costos de atención médica a largo plazo.

La falta de acceso a la atención médica en zonas con escasez de servicios sanitarios conlleva graves consecuencias para la salud. Cuando las personas retrasan la atención médica, enfermedades como la diabetes, las cardiopatías y el cáncer pueden pasar desapercibidas hasta alcanzar etapas avanzadas. En ese momento, el tratamiento se vuelve más difícil, más costoso y menos efectivo.

El acceso limitado a la atención preventiva es otro problema importante. Los servicios preventivos, como las pruebas de detección, las vacunas y los chequeos rutinarios, son esenciales para identificar problemas de salud a tiempo. Sin estos servicios, las personas corren un mayor riesgo de desarrollar afecciones graves que podrían haberse prevenido o tratado antes.

Las personas que viven en zonas con acceso limitado a servicios médicos también enfrentan dificultades para controlar enfermedades crónicas. Afecciones como la hipertensión, el asma y la diabetes requieren un seguimiento y una medicación constantes. Sin acceso regular a profesionales de la salud, los pacientes pueden tener dificultades para controlar estas afecciones, lo que puede derivar en complicaciones y hospitalizaciones.

Estos problemas contribuyen a mayores desigualdades en materia de salud. Las poblaciones de zonas rurales y desatendidas suelen presentar mayores índices de enfermedad y menor esperanza de vida en comparación con las de zonas con mejor acceso a la atención médica. Esto demuestra que la falta de acceso a servicios médicos no es solo un problema de salud, sino también un problema de desigualdad social que afecta a comunidades enteras.

Los expertos sugieren varias maneras de mejorar el acceso a la atención médica en zonas con escasez de servicios médicos. Aumentar la financiación de los hospitales rurales puede ayudarles a mantenerse abiertos, contratar más personal y ampliar sus servicios. Mejorar el transporte, por ejemplo, ampliando el transporte público o creando programas de transporte sanitario, puede facilitar la asistencia a las citas médicas. Otra solución importante es aumentar el número de profesionales sanitarios en zonas desatendidas ofreciendo incentivos como la condonación de préstamos y mejores salarios, además de ampliar el papel de los enfermeros especializados que pueden proporcionar atención médica básica. La telemedicina es otra opción eficaz, ya que permite a los pacientes consultar con médicos a distancia, reduciendo la necesidad de viajes largos y mejorando el acceso a la atención rutinaria. Por último, ampliar programas como Medicaid puede reducir las barreras financieras, facilitando que las personas busquen atención médica de forma temprana y mejorando los resultados de salud en general.

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