California mediterránea

El patrón de precipitaciones inusual del clima mediterráneo se debe a los sistemas de alta presión subtropicales en verano y a la corriente en chorro polar en invierno. Las lluvias en verano son poco frecuentes porque la capa marina se cubre con aire seco descendente. La capa marina es una masa de aire sobre una gran masa de agua, causada por una inversión térmica debido al efecto de enfriamiento del agua sobre el aire más cálido. La capa marina suele ir acompañada de niebla. La corriente en chorro polar en invierno trae consigo lluvia y nieve. La corriente en chorro es una corriente de aire extremadamente potente que fluye de oeste a este, a menudo a más de 160 kilómetros por hora.

Las precipitaciones en la región están estrechamente relacionadas con los frentes invernales provenientes del océano Pacífico, que traen aire frío y lluvia a la zona. La precipitación anual varía según la altitud, pero el promedio oscila entre 400 y 800 milímetros (16 y 31 pulgadas) al año. Gran parte de la lluvia en el centro y norte de California fluye a través de los ríos Sacramento y San Joaquín , que, junto con numerosos afluentes, atraviesan la parte alta de la ecorregión. 

La niebla también constituye un aspecto importante del ciclo hidrológico en esta ecorregión; el enfriamiento del aire sobre el agua cálida del mar crea una densa niebla que cubre grandes extensiones de la costa. Esta niebla afecta la vegetación y el entorno general de la zona costera. Por otro lado, el fuego también influye en esta región. La secuencia de incendios e inundaciones que se produce tras un incendio puede afectar gravemente a las poblaciones de especies de la región. La combinación de las características geofísicas, las escasas precipitaciones y las masas de agua de la zona conforman un entorno único y singular.

La geología de California, de clima mediterráneo, se caracteriza por la confluencia de las placas norteamericana y del Pacífico , con gran parte de su territorio cerca o influenciado por la falla de San Andrés a lo largo de la unión. Cuando las dos placas colisionaron, la placa del Pacífico se hundió bajo la placa norteamericana, y las Cordilleras Costeras de California y Sierra Nevada se elevaron. Las Cordilleras Costeras están formadas principalmente por roca metamórfica derivada de la subsidencia de la placa del Pacífico, y Sierra Nevada está formada por batolitos de granito elevados . Aunque no se encuentran a lo largo de la falla de San Andrés, el sistema de Cordilleras Peninsulares , de composición granítica, también se elevó con la colisión y se extiende desde el sur de California , a lo largo de la península de Baja California , hasta el estado de Baja California Sur , en el noroeste de México. Las Cordilleras Transversales constituyen otro importante sistema montañoso del sur de California, ubicado principalmente en la zona de clima mediterráneo. Los grandes terremotos pueden causar daños considerables a las zonas pobladas y a la infraestructura de agua, transporte y energía del estado.

El Valle Central de California es un rasgo distintivo del clima mediterráneo de California. Originalmente era una antigua ensenada oceánica que con el tiempo se fue rellenando con sedimentos, producto de la erosión de las cordilleras circundantes. El suelo está compuesto tanto por sedimentos metamórficos de la Cordillera Costera, similares a la corteza oceánica, como por sedimentos graníticos de la Sierra, ricos en minerales. Esta combinación crea un suelo muy fértil. La llanura y la fertilidad del suelo, junto con la luz solar casi constante, han atraído a mucha agricultura a la zona. Como resultado, las especies nativas ya no dominan el paisaje. La parte sur, conocida como el Valle de San Joaquín , también produce dos tercios del petróleo de California a partir de reservas subterráneas. Se encuentran fósiles en las zonas adyacentes a los pozos de alquitrán.

La ecorregión mediterránea de California es conocida por su gran variedad y abundancia de animales. Uno de estos animales importantes es el águila real americana, que desempeña un papel fundamental en el mantenimiento del ecosistema de la ecorregión mediante la depredación de animales más pequeños y abundantes. El águila real se considera el depredador alfa de esta comunidad, y no hay ninguna otra especie más grande que ella en la cadena alimentaria. Su esperanza de vida puede alcanzar los 30 años en estado salvaje e incluso más en cautividad. Originaria de zonas montañosas y praderas, California es una región ideal para que esta ave rapaz prospere. La principal razón por la que el águila real es una especie clave de esta ecorregión es su capacidad para controlar las poblaciones de pequeños mamíferos herbívoros. "Los perritos de la pradera, las ardillas terrestres, otros roedores, las liebres y los conejos, que se alimentan de hierba y semillas, constituyen el 77,9% de la dieta del águila real". También se sabe que se alimentan de animales como grullas, liebres de cola negra, cisnes, ciervos, coyotes, tejones, cabras montesas, linces y diversas especies de peces.

Otra especie menos conocida, pero igualmente fundamental para esta región, es la rata canguro. Diversos estudios han demostrado que las ratas canguro desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del tamaño de las poblaciones y la diversidad animal en toda la región. Aunque son pequeñas y están al borde de la extinción, estos animales son esenciales para preservar la diversidad vegetal, lo que beneficia a los herbívoros y proporciona refugio a otros animales pequeños. Las ratas canguro habitan una amplia variedad de terrenos, desde desiertos y praderas hasta matorrales, por lo que están presentes en toda la ecorregión mediterránea de California. Se alimentan principalmente de semillas de pasto y vainas de mezquite, lo que provoca que las plantas no crezcan tan bien al compartir hábitat con ellas. En ocasiones, también consumen vegetación verde e insectos. Sin embargo, son presa de numerosos depredadores, como búhos, serpientes, linces, zorros, tejones, coyotes, gatos, perros y muchos más. Otras especies predominantes en la región incluyen pumas, coyotes, nutrias marinas, osos pardos y diversas aves rapaces de gran tamaño.

La vegetación en la ecorregión mediterránea de California es una mezcla de pastos y arbustos llamada chaparral , con algunos bosques de robles también. Esta área está muy densamente poblada y la agricultura es predominante en los valles. ^{[ 1 ]} Los árboles y arbustos de hoja perenne, como los brezos, dominan principalmente la vegetación mediterránea con un sotobosque arbustivo a herbáceo. La vegetación mediterránea comprende menos del 5% de los ecosistemas terrestres del mundo. Un aspecto muy importante de este ecosistema son sus frecuentes incendios forestales, que llevan a que la mayor parte de su vegetación adapte mecanismos de respuesta al fuego (Vilà y Sardans 1999). Los arbustos comunes en esta región son el chamizo o abrojo ( Adenostoma fasciculatum ), la manzanita ( Arctostaphylos spp.), la artemisa costera ( Artemisia californica ) y las lilas de California ( Ceanothus spp.). ^{[ 2 ]}

Debido a que el clima es muy seco y experimenta incendios frecuentes, la competencia entre las plantas dentro de esta ecorregión es alta. Se dice que la comunidad mediterránea que se encuentra en el sur de California tiene una etapa de sucesión después de los incendios forestales. El fuego deja parches de suelo desnudo que luego se llenan rápidamente con semillas recién germinadas. Las hierbas nativas e introducidas persisten durante el primer año después de un incendio. Los arbustos y subarbustos lentamente se desarrollan y alcanzan su máximo entre cuatro y ocho años después del incendio. Las extinciones, a diferencia de muchas otras comunidades, son frecuentemente la causa de extremos ambientales más que de especies invasoras competitivas. ^{[ 3 ]} La perturbación humana puede aumentar los incendios forestales con la introducción de pastos como Bromus rubens, que pueden establecerse fácilmente en los parches recién quemados y despejados. Estos pastos son más densos y compactos y crean más combustible para los incendios. El pastoreo agrícola también puede disminuir considerablemente el chaparral (hábitat de matorrales enmarañados), que es el hogar de muchas especies nativas endémicas. ^{[ 4 ] [ 3 ]}

Una especie en peligro de extinción es aquella que, ya sea flora o fauna, se enfrenta a un riesgo muy elevado de desaparecer en un futuro próximo, mucho antes del largo plazo en el que suelen sobrevivir las especies. En la ecorregión mediterránea de chaparral y bosques de California habitan numerosas especies de aves, mamíferos, reptiles, anfibios y plantas. Sin embargo, debido a diversos factores, como la pérdida de hábitat provocada por los 30 millones de personas que comparten la tierra, algunas especies se encuentran en peligro de extinción.

Entre las especies en peligro de extinción, amenazadas y vulnerables de la ecorregión de chaparral y bosques mediterráneos de California se incluyen:

• Fauna: Mariposa ajedrezada de la bahía ( Euphydryas editha bayensis ) , cóndor de California , rascón de California, charrán mínimo , vireo de Bell mínimo , mosquitero de California , mariposa azul de Smith , varias especies de rata canguro, mariposa azul de Mission ( Aricia icarioides missionensis ) , ratón cosechador de marisma salina, zorro kit de San Joaquín, lagarto leopardo de nariz chata, culebra de liga de San Francisco , salamandra de dedos largos de Santa Cruz, gobio de marea, tortuga verde marina, nutria marina del sur y foca peletera de Guadalupe
• Flora: secuoya costera ( Sequoia sempervirens ) , secuoya gigante ( Sequoiadendron giganteum ) , roble de matorral costero ( Quercus dumosa ) , lirio de pantano de Pitkin ( Lilium pardalinum subsp. pitkinense ) , ciprés de Santa Cruz ( Cupressus abramsiana ) , nogal negro del sur de California ( Juglans californica ) .

El cóndor de California ( Gymnogyps californianus ) es una de las especies más emblemáticas del estado. Con una envergadura de más de 2,7 metros , es el ave terrestre voladora más grande de Norteamérica. Es un carroñero oportunista que se alimenta de grandes mamíferos muertos. Los principales factores que contribuyeron a su situación de peligro de extinción fueron la colonización del oeste, la caza, el envenenamiento por plomo y DDT, la recolección de huevos y la degradación general de su hábitat. Desde la década de 1960 se han realizado importantes esfuerzos de conservación y esta especie, que se encontraba en grave peligro, ha comenzado su recuperación. Se ha puesto en marcha un programa de recuperación del cóndor y su población silvestre crece de forma constante. 

Otra especie es el pequeño y esquivo zorro kit de San Joaquín ( Vulpes macrotis subsp. mutica ) , uno de los animales más amenazados de California. El zorro kit tiene el tamaño de un gato, con orejas grandes, una cola larga y tupida y dedos peludos que le ayudan a mantenerse fresco en su entorno mediterráneo californiano, cálido y seco. Los biólogos afirman que hay menos de 7000 zorros kit de San Joaquín. Las poblaciones de zorros kit de San Joaquín aumentan y disminuyen con la cantidad de lluvia anual: más lluvia significa más zorros kit. Los cambios en los patrones de precipitación, incluyendo la reducción de las lluvias y el aumento de las sequías, todos causados ​​por el cambio climático, afectarían a las poblaciones de zorros kit de San Joaquín. El cambio en el Valle Central, de praderas abiertas a granjas, huertos, casas y carreteras, ha afectado especialmente a los zorros kit de San Joaquín, provocando muerte, enfermedades, lesiones, dificultades para encontrar pareja y dificultades para encontrar alimento. Estos zorros kit también son cazados y desplazados por los recursos por coyotes y zorros rojos. Otra amenaza es el veneno utilizado para matar ratas y ratones. Una reciente decisión del gobierno federal de limitar el uso de estos venenos al aire libre podría proteger a los zorros kit.