Mekong

El Mekong o río Mekong ( RU : / m iː ˈ k ɒ ŋ / mee- KONG , EE. UU .: / ˌ m eɪ ˈ k ɔː ŋ / may- KAWNG ) ^{[ 1 ] [ 2 ] [ a ]} ​​es un río transfronterizo en Asia Oriental y el Sudeste Asiático . Es el duodécimo río más largo del mundo y el tercero más largo de Asia ^{[ 3 ]} con una longitud estimada de 4909 km (3050 mi) ^{[ 3 ]} y un área de drenaje de 795 000 km ² (307 000 mi² ) , descargando 475 km ³ (114 mi³ ) de agua anualmente. ^{[ 4 ]} Desde sus cabeceras en la meseta tibetana , el río atraviesa el suroeste de China (donde se le conoce oficialmente como río Lancang ), Myanmar , Laos , Tailandia , Camboya y el sur de Vietnam . Las extremas variaciones estacionales en el caudal y la presencia de rápidos y cascadas en el Mekong dificultan la navegación , aunque el río sigue siendo una importante ruta comercial entre el Tíbet y el sudeste asiático. La construcción de represas hidroeléctricas a lo largo del Mekong entre los años 2000 y 2020 ha causado graves problemas al ecosistema del río, incluyendo el agravamiento de la sequía. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}        

El Mekong se llamaba originalmente Mae Nam Khong, una forma contraída de Kra-Dai acortada a Mae Khong . ^{[ 8 ]} En tailandés y lao , Mae Nam ("Madre de las aguas") se usa para los grandes ríos y Khong es el nombre propio al que se hace referencia como "Río Khong". Sin embargo, Khong es una palabra arcaica que significa "río", prestada de lenguas austroasiáticas , como el vietnamita sông (de * krong ) y el mon kruŋ "río", que dio lugar al chino江, cuya pronunciación en chino antiguo se ha reconstruido como /*kˤroŋ/ ^{[ 9 ]} y que durante mucho tiempo sirvió como nombre propio del Yangtsé antes de convertirse en una palabra genérica para los ríos principales. Para los primeros comerciantes europeos, el río Mekong también era conocido como río Mekon , río May-Kiang y río Camboya . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} El historiador William Dalrymple sugiere que Mekong proviene de "Mā Gaṅgā" ( en jemer : ម៉ែគង្គា ; UNGEGN : Mê Kôngkéa), que significa Madre Ganges. Los hindúes consideran al río Ganges como su madre. Los nombres locales del río incluyen: 

1. Del tailandés:
   • Tailandés : แม่น้ำโขง, romanizado :  mɛ̂ɛ-náam-kǒong , [ mɛ̂ː náːm kʰǒːŋ ] , o simplemente แม่โขง , mɛ̂ɛ-kǒong [ mɛ̂ː kʰǒːŋ ] .
   • Tailandés del norte : ᨶᩣᩴ᩶ᩯᨾ᩵ᨡᩬᨦ , [ náːm mɛ̂ː kʰɔːŋ ] , o simplemente ᨶᩣᩴ᩶ᨡᩬᨦ [ náːm kʰɔːŋ ] .
   • Tailandés nororiental : แม่น้ำของ , [ mɛ̄ː nâːm kʰɔ̌ːŋ ] , o simplemente แม่ของ[ mɛ̄ː kʰɔ̌ːŋ ] .
   • Laosiano : ແມ່ນ້ຳຂອງ , romanizado :  mǣ nam khǭng , [ mɛ̄ː nâːm kʰɔ̌ːŋ ] , o simplemente ນ້ຳຂອງ , nam khǭng [ nâːm kʰɔ̌ːŋ ] .
   • Tai Lue : น้ำแม่ของ[ nâːm mɛː kʰɔ̌ːŋ ] , น้ำของ[ nâːm kʰɔ̌ːŋ ] .
   • Shan : ၼမ်ႉၶွင် , romanizado:  nâ̰m khǎung [ nâm.kʰɔ̌ŋ ] o ၼမ်ႉမႄႈၶွင် , nâ̰m māae khǎung [ nâm.mɛ.kʰɔ̌ŋ ] .
2. Otro:
   • Vietnamita : Sông Mê Kông ( IPA: [ ʂə̄wŋm mē kə̄wŋm ] ) o Sông Cửu Long , (九龍Río de los Nueve Dragones [ ʂə̄wŋm kɨ̂w lāwŋm ] ).
   • Chino mandarín :湄公河, romanizado :  Méigōng Hé [ meɪ̯³⁵ kʊŋ⁵⁵ xɤ³⁵ ] .
   • Birmano : မဲခေါင်မြစ် , romanizado :  mai:hkaungmrac , IPA: [ mɛ́ɡàʊɰ̃ mjɪ̰ʔ ] .
   • Jemer : ទន្លេធំ Tônlé Thum [ tɔnlei tʰum ] (literalmente "Río Grande" o "Gran Río") o មេគង្គ Mékôngk [ meːkɔŋ ] , ទន្លេមេគង្គ Tônlé Mékôngk [ tɔnlei meikɔŋ ] .
   • Khmuic : [ŏ̞m̥ kʰrɔːŋ̊] , ' ŏ̞m̥ ' significa 'río' o 'agua', aquí significa 'río', ' kʰrɔːŋ̊ ' significa 'canal'. Entonces ' ŏ̞m̥ kʰrɔːŋ̊ ' significa 'río canal'. En la antigüedad, la gente Khmuic lo llamaba ' [ŏ̞m̥ kʰrɔːŋ̊ ɲă̞k̥] 'o' [ŏ̞m̥ kʰrɔːŋ̊ ɟru̞ːʔ] 'que significa 'río canal gigante' o 'río canal profundo' respectivamente.

El Mekong nace como el Za Qu ( tibetano : རྫ་ཆུ་ , Wylie : rDza chu , ZWPY : Za qu ; chino :扎曲; pinyin : Zā Qū ) y pronto se le conoce como el río Lancang ( chino simplificado :澜沧江; chino tradicional :瀾滄江; pinyin : Láncāng Jiāng , del reino laosiano Lan Xang ; los caracteres también pueden entenderse literalmente como "río verde turbulento"). Tiene su origen en la "zona de origen de los tres ríos" en la meseta tibetana , en la Reserva Natural Nacional de Sanjiangyuan . La reserva protege las cabeceras de los ríos Amarillo (Huang He), Yangtsé y Mekong (de norte a sur) . ^{[ 4 ]} Fluye a través de la Región Autónoma del Tíbet y luego hacia el sureste en la provincia de Yunnan , y luego en el área de los Tres Ríos Paralelos en las montañas Hengduan , junto con el Yangtsé al este y el río Salween (Nu Jiang en chino) al oeste.

Luego, el Mekong llega a la frontera entre China y Myanmar y fluye unos 10 km (6 millas) a lo largo de esa frontera hasta llegar al punto triple de China, Myanmar y Laos. Desde allí, fluye hacia el suroeste y forma la frontera entre Myanmar y Laos durante unos 100 km (60 millas) hasta llegar al punto triple de Myanmar, Laos y Tailandia. Este es también el punto de confluencia con el río Ruak (que sigue la frontera entre Tailandia y Myanmar ). La zona de este punto triple a veces se denomina el Triángulo de Oro , aunque el término también se refiere a la zona mucho más extensa de esos tres países, que era conocida por ser una región productora de opio.    

Desde el punto triple del Triángulo Dorado, el Mekong gira hacia el sureste desde la frontera de Laos con Tailandia durante 920 km (570 mi) hasta el distrito de Khong Chiam en el noreste de Tailandia . Khon Pi Long es una serie de rápidos a lo largo de una sección de 1,6 km (1,0 mi) que divide Chiang Rai en Tailandia y la provincia de Bokeo en Laos. El nombre de los rápidos significa 'donde el fantasma perdió su camino'. ^{[ 15 ]} Luego gira hacia el este hacia el interior de Laos, fluyendo primero hacia el este y luego hacia el sur durante unos 400 km (250 mi) antes de encontrarse nuevamente con la frontera con Tailandia. Una vez más, define la frontera Laos-Tailandia durante unos 850 km (530 mi) mientras fluye primero hacia el este, pasando Vientiane , luego gira hacia el sur. Una segunda vez, el río abandona la frontera y fluye hacia el este hacia Laos pasando por Pakse .        

El río gira y fluye más o menos directamente hacia el sur, entrando en Camboya. En Phnom Penh, el río recibe las aguas del sistema fluvial y lacustre Tonlé Sap en su margen derecha . Cuando el Mekong tiene un caudal bajo, el Tonlé Sap es un afluente que desemboca en él. Cuando el Mekong se desborda, el flujo se invierte y las aguas de la crecida remontan el Tonlé Sap.

Al sur de Phnom Penh, el río Bassac se bifurca de la margen derecha (oeste). El Bassac es el primer y principal distributario del Mekong. Este es el comienzo del delta del Mekong . Los dos ríos, el Bassac al oeste y el Mekong al este, entran en Vietnam poco después, y el Mekong se denomina río Tiền o Tiền Giang. Otros distributarios incluyen los ríos Mỹ Tho , Ba Lai , Hàm Luông y Cổ Chiên .

La cuenca del Mekong se divide frecuentemente en dos partes: la «cuenca alta del Mekong», que comprende las partes de la cuenca en el Tíbet, Yunnan y el este de Myanmar, y la «cuenca baja del Mekong», desde Yunnan aguas abajo de China hasta el Mar de China Meridional . ^{[ 16 ]} Desde su nacimiento hasta su desembocadura , la caída más pronunciada se produce en la cuenca alta del Mekong, un tramo de unos 2200 km (1400 millas) . Aquí, cae 4500 m (14 800 pies) antes de entrar en la cuenca baja en el Triángulo de Oro. Aguas abajo del Triángulo de Oro, el río fluye durante otros 2600 km (1600 millas) a través de Laos, Tailandia y Camboya antes de entrar en el Mar de China Meridional a través de un complejo sistema deltaico en Vietnam. ^{[ 16 ]}      

Cuenca baja

En la cuenca baja se desarrollan importantes sistemas tributarios. Estos sistemas se pueden dividir en dos grupos: afluentes que contribuyen a los principales caudales de la estación lluviosa y afluentes que drenan regiones de relieve bajo con escasas precipitaciones. El primer grupo lo conforman los afluentes de la margen izquierda, que drenan las zonas de alta pluviosidad de Laos. El segundo grupo lo constituyen los de la margen derecha, principalmente los ríos Mun y Chi , que drenan gran parte del noreste de Tailandia.

Laos se ubica casi en su totalidad dentro de la cuenca baja del Mekong. Su clima, paisaje y uso de la tierra son los principales factores que configuran la hidrología del río. El paisaje montañoso implica que solo el 16% del país se cultiva mediante terrazas en las tierras bajas o agricultura itinerante en las tierras altas . ^{[ 16 ]} Con la agricultura itinerante en las tierras altas ( tala y quema ), los suelos se recuperan en 10 a 20 años, pero la vegetación no. La agricultura itinerante es común en las tierras altas y se informa que representa hasta el 27% de la tierra total cultivada con arroz. ^{[ 16 ]} Como en otras partes de la cuenca, la cubierta forestal se ha reducido progresivamente debido a la agricultura itinerante y la agricultura permanente. Los impactos acumulativos de estas actividades en el régimen fluvial no se han medido. Sin embargo, los impactos hidrológicos de los cambios en la cubierta terrestre inducidos por la Guerra de Vietnam se cuantificaron en dos subcuencas de la cuenca baja del río Mekong. ^{[ 17 ]}

La pérdida de cubierta forestal en las zonas tailandesas de la cuenca baja ha sido la más alta de todos los países del bajo Mekong en el siglo XX. En la meseta de Khorat , que incluye los sistemas tributarios de Mun y Chi, la cubierta forestal se redujo del 42% en 1961 al 13% en 1993. ^{[ 16 ]} Aunque esta parte del noreste de Tailandia tiene una precipitación anual de más de 1000 mm (40 in) , una alta tasa de evaporación hace que se clasifique como una región semiárida. En consecuencia, aunque las cuencas de Mun y Chi drenan el 15% de toda la cuenca del Mekong, solo contribuyen con el 6% del caudal medio anual. ^{[ 16 ]} Los suelos arenosos y salinos son los tipos de suelo más comunes, lo que hace que gran parte de la tierra no sea apta para el cultivo de arroz en campos inundados. Sin embargo, a pesar de la baja fertilidad, la agricultura es intensiva. El arroz glutinoso, el maíz y la yuca son los principales cultivos. ^{[ 16 ]} La sequía es un importante peligro hidrológico en esta región. ^{[ 16 ]}  

Cuando el Mekong entra en Camboya, más del 95 % de su caudal se ha unido al río. ^{[ 16 ]} Aguas abajo, el terreno es llano, y los niveles de agua, más que los volúmenes de caudal, determinan el movimiento del agua a través del paisaje. El ciclo estacional de cambios en los niveles de agua en Phnom Penh da como resultado la singular "inversión del flujo" con el río Tonlé Sap. Phnom Penh también marca el comienzo del sistema deltaico del río Mekong, donde el cauce principal se divide en un número creciente de afluentes. ^{[ 16 ]}

En Camboya, el arroz de regadío es el cultivo principal y se cultiva en las llanuras aluviales de los ríos Tonlé Sap, Mekong y Bassac. ^{[ 16 ]} Más de la mitad de Camboya sigue cubierta por bosques mixtos de hoja ancha perenne y caducifolia, pero la cubierta forestal ha disminuido del 73 % en 1973 al 63 % en 1993. ^{[ 16 ]} Aquí, el paisaje fluvial es plano. ^{[ 16 ]}

El delta del Mekong en Vietnam se cultiva intensivamente y conserva poca vegetación natural. La cobertura forestal es inferior al 10 %. En las tierras altas centrales de Vietnam, la cobertura forestal se redujo de más del 95 % en la década de 1950 a alrededor del 50 % a mediados de la década de 1990. ^{[ 16 ]} La expansión agrícola y la presión demográfica son las principales razones del cambio en el uso de la tierra y el paisaje. Tanto la sequía como las inundaciones son peligros comunes en el delta, que muchos consideran la zona más sensible a los cambios hidrológicos aguas arriba. ^{[ 16 ]}

El agua fluye a lo largo de su curso.

Tabla 1: Participación de cada país en la cuenca del río Mekong (MRB) y flujos de agua ^{[ 16 ]}

Al tener en cuenta los regímenes hidrológicos, la fisiografía, el uso de la tierra, así como los desarrollos de recursos existentes, planificados y potenciales, el Mekong se divide en seis tramos distintos : ^{[ 16 ]}

Tramo 1: Lancang Jiang o curso superior del río Mekong en China . La principal fuente de agua que desemboca en el río proviene del deshielo de la meseta tibetana. Este volumen de agua se denomina a veces "componente de Yunnan" y desempeña un papel importante en la hidrología de bajo caudal del curso inferior. Incluso aguas abajo, en Kratié , el componente de Yunnan representa casi el 30% del caudal medio de la estación seca. Una preocupación importante es que la expansión actual y planificada de presas y embalses en el curso superior del Mekong en Yunnan podría tener un efecto significativo en el régimen de bajo caudal del sistema de la cuenca baja del Mekong. ^{[ 16 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Tramo 2: Chiang Saen a Vientiane y Nong Khai . Este tramo es casi completamente montañoso y está cubierto de bosque natural, aunque se ha practicado la agricultura de tala y quema de forma generalizada. Si bien este tramo no puede considerarse "intacto", la respuesta hidrológica es quizás la más natural e inalterada de toda la cuenca baja. Muchos aspectos hidrológicos de la cuenca baja comienzan a cambiar rápidamente en el límite aguas abajo de este tramo. ^{[ 16 ]} El 19 de julio de 2019, este tramo del río descendió a su nivel más bajo en un siglo. Las autoridades estaban particularmente preocupadas, ya que julio es la temporada de lluvias, cuando históricamente los caudales principales son abundantes. Los lugareños atribuyeron el bajo nivel del agua a la recién construida presa de Xayaburi . ^{[ 20 ]}

Tramo 3: Vientiane y Nong Khai a Pakse . El límite entre los tramos 2 y 3 es donde comienza a cambiar la hidrología del Mekong. El tramo 2 está dominado, tanto en la estación húmeda como en la seca, por el componente de Yunnan. El tramo 3 está cada vez más influenciado por las contribuciones de los grandes afluentes de la margen izquierda en Laos, a saber, el Nam Ngum , Nam Theun , Nam Hinboun, Se Bang Fai , Se Bang Hieng y Se Done. El sistema fluvial Mun-Chi de la margen derecha en Tailandia se incorpora al cauce principal dentro de este tramo. ^{[ 16 ]}

Tramo 4: Pakse a Kratié . Las principales contribuciones hidrológicas al cauce principal en este tramo provienen de las cuencas de los ríos Se Kong , Se San y Sre Pok. En conjunto, estos ríos conforman el mayor subcomponente hidrológico de la cuenca baja. Más del 25 % del caudal medio anual que llega al cauce principal en Kratié proviene de estas tres cuencas fluviales. Son el elemento clave en la hidrología de esta parte del sistema, especialmente para la inversión del flujo del Tonlé Sap. ^{[ 16 ]}

Tramo 5: Kratié a Phnom Penh . Este tramo abarca las complejidades hidráulicas de la llanura aluvial camboyana, el Tonlé Sap y el Gran Lago. En esta etapa, más del 95 % del caudal total ha ingresado al sistema del Mekong. El enfoque pasa de la hidrología y la descarga de agua a la evaluación del nivel del agua, el almacenamiento en desbordamientos y las inundaciones, así como a la hidrodinámica que determina el momento, la duración y el volumen de la inversión estacional del flujo hacia y desde el Gran Lago. ^{[ 16 ]}

Tramo 6: De Phnom Penh al Mar de China Meridional . Aquí, el cauce principal se divide en un sistema complejo, cada vez más controlado y artificial, de ramales y canales . Las principales características del comportamiento del flujo son las influencias de las mareas y la intrusión de agua salada. Cada año, entre el 35 % y el 50 % de este tramo se inunda durante la temporada de lluvias. El impacto de los terraplenes de las carreteras y otras infraestructuras similares en el movimiento de estas aguas pluviales es una consecuencia cada vez más importante del desarrollo. ^{[ 16 ]}

La Tabla 2 resume los caudales medios anuales a lo largo del cauce principal. El caudal medio anual que ingresa al bajo Mekong desde China equivale a una profundidad de escorrentía relativamente modesta de 450 mm (18 pulgadas) . Aguas abajo de Vientiane, este aumenta a más de 600 mm (24 pulgadas) cuando los principales afluentes de la margen izquierda ingresan al cauce principal, principalmente el Nam Ngum y el Nam Theun. El nivel de caudal vuelve a descender, incluso con el ingreso de la margen derecha del sistema Mun-Chi desde Tailandia. Aunque la cuenca Mun-Chi drena el 20% del sistema inferior, la escorrentía media anual es de solo 250 mm (10 pulgadas) . La escorrentía en el cauce principal aumenta nuevamente con el ingreso desde la margen izquierda del Se Kong desde el sur de Laos y el Se San y el Sre Pok desde Vietnam y Camboya.      

Tabla 2: Caudal anual del curso principal del Bajo Mekong (1960 a 2004) en sitios seleccionados. ^{[ 16 ]}

Los flujos en Chiang Saen que ingresan a la cuenca baja desde Yunnan representan aproximadamente el 15% del flujo de la temporada de lluvias en Kratié. Este porcentaje aumenta al 40% durante la temporada seca, incluso tan abajo. Durante la temporada de lluvias, la proporción del flujo promedio proveniente de Yunnan disminuye rápidamente aguas abajo de Chiang Saen, del 70% a menos del 20% en Kratié. La contribución de Yunnan durante la temporada seca es mucho más significativa. La mayor parte del saldo proviene de Laos, lo que indica una distinción importante en la hidrología de bajo caudal del río. Una fracción proviene del deshielo en China y Tíbet y el resto del almacenamiento de la cuenca durante la temporada en la cuenca baja. Esto tiene implicaciones para la ocurrencia de condiciones de sequía. Por ejemplo, si la escorrentía del deshielo en un año determinado es muy baja, entonces los flujos aguas arriba de Vientiane serían menores. ^{[ 16 ]}

En un sistema fluvial extenso como el Mekong, los caudales estacionales pueden ser bastante variables. Si bien el patrón del hidrograma anual es bastante predecible, su magnitud no lo es. Los caudales mensuales promedio a lo largo del cauce principal se muestran en la Tabla 3, lo que proporciona una indicación de su rango y variabilidad de un año a otro. En Pakse, por ejemplo, los caudales de la temporada de crecidas durante agosto superarían ^los 20 000 m³ /s (5 300 000 gal estadounidenses /s) nueve de cada diez años, pero superarían los ³⁴ 000 m³ /s (9 000 000 gal estadounidenses /s) solo uno de cada diez años. ^{[ 16 ]}      

Tabla 3: Caudal mensual del cauce principal del Mekong, 1960–2004 (m³ ^/ s). ^{[ 16 ]}

Hay poca evidencia en los datos de los últimos 45 años de cambios sistemáticos en el régimen hidrológico del Mekong. ^{[ 16 ]}

Los patrones de drenaje interno del Mekong son inusuales entre los de los grandes ríos. ^{[ 4 ]} La mayoría de los grandes sistemas fluviales que drenan el interior de los continentes, como el Amazonas , el Congo y el Misisipi , tienen redes tributarias dendríticas relativamente simples que se asemejan a un árbol ramificado. ^{[ 21 ]} Por lo general, estos patrones se desarrollan en cuencas con pendientes suaves donde la estructura geológica subyacente es bastante homogénea y estable, ejerciendo poco o ningún control sobre la morfología del río . ^{[ 22 ]} En marcado contraste, las redes tributarias del Salween, el Yangtsé y, en particular, el Mekong, son complejas, con diferentes subcuencas que a menudo exhiben patrones de drenaje distintos y diferentes. Estos complejos sistemas de drenaje se han desarrollado en un entorno donde la estructura geológica subyacente es heterogénea y activa, y es el factor principal que controla el curso de los ríos y los paisajes que estos esculpen. ^{[ 23 ]}

La elevación de la meseta tibetana durante el período Paleógeno fue un factor importante en la génesis del monzón del suroeste , ^{[ 24 ]} que es el control climático dominante que influye en la hidrología de la cuenca del Mekong. Por lo tanto, comprender la naturaleza y el momento de la elevación del Tíbet (y las Tierras Altas Centrales de Vietnam) ayuda a explicar la procedencia de los sedimentos que llegan al delta y al Tonlé Sap en la actualidad. Los estudios de la procedencia de los sedimentos en el delta del Mekong revelan un cambio importante en la fuente de sedimentos hace unos ocho millones de años (Ma) . ^{[ 25 ] [ 26 ]} Desde 36 hasta 8 Ma, la mayor parte (76%) de los sedimentos depositados en el delta provenían de la erosión del lecho rocoso en el área de los Tres Ríos. Sin embargo, desde 8 Ma hasta la actualidad, la contribución del área de los Tres Ríos cayó al 40%, mientras que la de las Tierras Altas Centrales aumentó del 11 al 51%. Una de las conclusiones más llamativas de los estudios de procedencia es la escasa contribución de sedimentos procedentes de otras partes de la cuenca del Mekong, en particular de la meseta de Khorat , las tierras altas del norte de Laos y el norte de Tailandia, y las cadenas montañosas al sur de la zona de los Tres Ríos.

El último período glacial terminó abruptamente hace unos 19 000 años (19 ka ) cuando los niveles del mar subieron rápidamente, alcanzando un máximo de unos 4,5 m (15 pies) por encima de los niveles actuales a principios del Holoceno, hace unos 8 ka. ^{[ 27 ]} En ese momento, la línea costera del Mar de China Meridional casi llegaba a Phnom Penh, y los núcleos recuperados cerca de Angkor Borei contenían sedimentos depositados bajo la influencia de las mareas, así como depósitos de marismas salinas y manglares. ^{[ 27 ]} Los sedimentos depositados en Tonlé Sap alrededor de esta época (7,9–7,3 ka) también muestran indicios de influencia marina, lo que sugiere una conexión con el Mar de China Meridional. ^{[ 28 ]} Aunque las relaciones hidráulicas entre los sistemas del Mekong y el Tonlé Sap durante el Holoceno no se comprenden bien, está claro que entre 9.000 y 7.500 años atrás la confluencia del río Tonlé Sap y el Mekong estaba cerca del Mar de China Meridional.  

La morfología fluvial actual del delta del Mekong se desarrolló durante los últimos 6000 años. ^{[ 4 ]} Durante este período, el delta avanzó 200 km (120 mi) sobre la plataforma continental del Mar de China Meridional, cubriendo un área de más de ⁶² 500 km² (24 100 mi² ⁾ . Desde 5,3 hasta 3,5 ka , el delta avanzó a través de una amplia bahía formada entre terrenos más elevados cerca de la frontera con Camboya y tierras altas al norte de Ciudad Ho Chi Minh . Durante esta fase de su desarrollo, el delta estuvo protegido de la acción de las olas de las corrientes litorales y se construyó principalmente a través de procesos fluviales y mareales. ^{[ 29 ]} En este momento, el delta avanzaba a una tasa de 17 a 18 m (56 a 59 pies) por año. Sin embargo, después de 3,5 ka, el delta se había extendido más allá de la bahía y quedó sujeto a la acción de las olas y las corrientes marinas. Estos sedimentos se desviaron hacia el sureste, en dirección a la península de Cà Mau , que es una de las formaciones más recientes del delta.        

En gran parte de su recorrido, el Mekong fluye a través de canales rocosos , es decir, canales confinados o limitados por la roca madre o el aluvión antiguo en el lecho y las riberas. ^{[ 4 ]} Las características geomorfológicas normalmente asociadas con los tramos aluviales de ríos maduros, como meandros , lagos en herradura , brazos cortados y extensas llanuras de inundación, se restringen a un corto tramo del cauce principal alrededor de Vientiane y aguas abajo de Kratié, donde el río desarrolla canales aluviales que no están controlados por la roca madre subyacente.

La cuenca del Mekong no se considera normalmente una zona sísmicamente activa, ya que gran parte de ella se asienta sobre el bloque continental relativamente estable. No obstante, las zonas de la cuenca que abarcan el norte de Laos, el norte de Tailandia, Myanmar y China experimentan frecuentes terremotos y temblores. La magnitud de estos sismos rara vez supera los 6,5 en la escala de Richter y es improbable que causen daños materiales. ^{[ 30 ]}

La dificultad de navegar el río ha provocado que, en lugar de unir, haya dividido a las personas que viven cerca de él. Los asentamientos más antiguos conocidos datan del 210 a. C., siendo Ban Chiang un excelente ejemplo de la cultura temprana de la Edad del Hierro. La civilización más antigua registrada fue la cultura jemer indianizada del siglo I de Funan , en el delta del Mekong. Las excavaciones en Oc Eo , cerca de la actual An Giang , han encontrado monedas que datan incluso del Imperio Romano . A esta le sucedió el estado jemer de Chenla alrededor del siglo V. El imperio jemer de Angkor fue el último gran estado indianizado de la región. Desde la época de la caída del imperio jemer, el Mekong fue la línea del frente entre los estados emergentes de Siam y Tonkín (Vietnam del Norte), con Laos y Camboya, entonces en la costa, divididos entre su influencia.

El primer europeo en encontrarse con el Mekong fue el portugués António de Faria en 1540. Un mapa europeo de 1563 muestra el río, aunque incluso entonces se sabía poco del río aguas arriba del delta. El interés europeo fue esporádico: los españoles y portugueses organizaron algunas expediciones misioneras y comerciales, mientras que el holandés Gerrit van Wuysthoff dirigió una expedición río arriba hasta Vientiane en 1641-1642.

Los franceses invadieron la región a mediados del siglo XIX, capturando Saigón en 1861 y estableciendo un protectorado sobre Camboya en 1863.

La primera exploración europea sistemática comenzó con la Expedición Francesa al Mekong, liderada por Ernest Doudard de Lagrée y Francis Garnier , que remontó el río desde su desembocadura hasta Yunnan entre 1866 y 1868. Su principal hallazgo fue que el Mekong tenía demasiados saltos de agua y rápidos como para ser navegable . El nacimiento del río fue descubierto por Pyotr Kuzmich Kozlov en 1900.

A partir de 1893, los franceses extendieron su control del río hasta Laos, estableciendo la Indochina francesa en la primera década del siglo XX. Esto duró hasta que la Primera y la Segunda Guerra de Indochina expulsaron a Francia de su antigua colonia y derrotaron a los gobiernos apoyados por Estados Unidos.

Durante las guerras de Indochina en la década de 1970, una cantidad significativa de explosivos (en ocasiones, barcazas enteras cargadas con munición militar ) se hundieron en el tramo camboyano del Mekong (así como en otros cursos de agua del país). Además de ser un peligro para los pescadores, la munición sin explotar también crea problemas para la construcción de puentes y sistemas de irrigación. Desde 2013, voluntarios camboyanos reciben capacitación, con el apoyo de la Oficina de Remoción y Reducción de Armas del Buró de Asuntos Político-Militares del Departamento de Estado de los Estados Unidos , para llevar a cabo la remoción de explosivos submarinos. ^{[ 31 ]}

Los numerosos mapas de la cuenca del río elaborados a lo largo de la historia documentada reflejan la cambiante geografía humana y la política de la región. ^{[ 32 ]}

En 1995, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam establecieron la Comisión del Río Mekong (MRC) para gestionar y coordinar el uso y la conservación del Mekong. En 1996, China y Myanmar se convirtieron en socios de diálogo de la MRC, y los seis países ahora colaboran en un marco de cooperación. En 2000, los gobiernos de China, Laos, Tailandia y Myanmar firmaron un Acuerdo sobre Navegación Comercial en el Río Lancang-Mekong entre los Gobiernos de la República Popular China, la República Democrática Popular Lao, la Unión de Myanmar y el Reino de Tailandia, que constituye el mecanismo de cooperación en materia de comercio fluvial en los tramos superiores del Mekong. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

La cuenca del Mekong es una de las áreas con mayor biodiversidad del mundo. Solo el Amazonas posee un nivel de biodiversidad superior. ^{[ 4 ]} Las estimaciones de biota para la Subregión del Gran Mekong (SGM) incluyen 20 000 especies de plantas, 430 mamíferos, 1200 aves, 800 reptiles y anfibios, ^{[ 35 ]} y unas 850 especies de peces de agua dulce (excluyendo las especies eurihalinas que se encuentran principalmente en agua salada o salobre , así como las especies introducidas ). ^{[ 36 ]} Los órdenes con mayor riqueza de especies entre los peces de agua dulce de la cuenca del río son los cipriniformes (377 especies) y los bagres (92 especies). ^{[ 37 ]}

Regularmente se describen nuevas especies del Mekong. En 2009, se describieron 145 especies previamente desconocidas para la ciencia en la región, incluyendo 29 especies de peces, 2 especies de aves, 10 reptiles, 5 mamíferos, 96 plantas y 6 anfibios. ^{[ 38 ]} Entre 1997 y 2015, se descubrieron en la región un promedio de dos nuevas especies por semana. ^{[ 39 ]} La región del Mekong contiene 16 ecorregiones del WWF Global 200 , la mayor concentración de ecorregiones en Asia continental. ^{[ 4 ]}

Ningún otro río alberga tantas especies de peces muy grandes. ^{[ 40 ]} Los más grandes incluyen tres especies de barbos Probarbus , que pueden crecer hasta 1,5 m (5 pies) y pesar 70 kg (150 lb) , ^{[ 41 ]} la raya gigante de agua dulce ( Himantura polylepis , sin. H. chaophraya ), que puede alcanzar al menos 5 m (16 pies) de longitud y 1,9 m (6 pies 3 pulgadas) de ancho, ^{[ 42 ]} el pangasius gigante ( Pangasius sanitwongsei ), el barbo gigante ( Catlocarpio siamensis ) y el bagre gigante endémico del Mekong ( Pangasianodon gigas ). Los últimos tres pueden crecer hasta unos 3 m (10 pies) de longitud y pesar 300 kg (660 lb ) . ^{[ 40 ]} Todas estas especies han disminuido drásticamente debido a las represas, el control de inundaciones y la sobrepesca. ^{[ 40 ]}             

Una especie de delfín de agua dulce , el delfín del Irrawaddy ( Orcaella brevirostris ), era común en toda la cuenca baja del Mekong, pero ahora es muy rara, con solo 85 individuos restantes. ^{[ 43 ]}

Entre otros mamíferos de humedal que han vivido en el río y sus alrededores se encuentran la nutria de pelaje liso ( Lutra perspicillata ) y el gato pescador ( Prionailurus viverrinus ).

El cocodrilo siamés ( Crocodylus siamensis ), en peligro de extinción, habita en pequeñas poblaciones aisladas en las zonas norte de Camboya y Laos del río Mekong. El cocodrilo de agua salada ( Crocodylus porosus ) antiguamente se extendía desde el delta del Mekong río arriba hasta Tonle Sap y más allá, pero ahora está extinto en el río, así como en todo Vietnam y posiblemente también en Camboya.

Áreas protegidas

• Las cabeceras del río Mekong en el condado de Zadoi , Qinghai, China, están protegidas en la Reserva Natural Nacional de Sanjiangyuan . El nombre Sanjiangyuan significa "las fuentes de los Tres Ríos". La reserva también incluye las cabeceras del río Amarillo y del Yangtsé .
• El tramo del río que fluye a través de profundos desfiladeros en la provincia de Yunnan forma parte de las Áreas Protegidas de los Tres Ríos Paralelos de Yunnan , un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO .
• La Reserva de la Biosfera de Tonle Sap, en Camboya, alberga el lago más grande del sudeste asiático. Es una reserva de la biosfera de la UNESCO .

La biodiversidad acuática en el sistema del río Mekong es la segunda más alta del mundo después del Amazonas . ^{[ 44 ] [ 45 ]} El Mekong cuenta con la mayor concentración de biodiversidad por hectárea de cualquier río. ^{[ 46 ]} El pez de agua dulce más grande registrado, una raya gigante de agua dulce de 300 kg (660 lb) en 2022 y anteriormente un bagre gigante del Mekong de 293 kg (646 lb) en 2005, fueron capturados en el río Mekong. ^{[ 47 ]}    

Las especies de peces de valor comercial en el Mekong se dividen generalmente entre "peces negros", que habitan aguas poco profundas, de movimiento lento y con bajo contenido de oxígeno, y "peces blancos", que habitan aguas más profundas, de movimiento rápido y bien oxigenadas. ^{[ 48 ]} Las personas que viven dentro del sistema del río Mekong generan muchas otras fuentes de alimento e ingresos a partir de lo que a menudo se denomina "otros animales acuáticos" (OAA), como cangrejos de agua dulce, camarones, serpientes, tortugas y ranas.

Las OAA representan aproximadamente el 20% de la captura total del Mekong. ^{[ 4 ]} Cuando se habla de pesca, las capturas se dividen generalmente entre la pesca extractiva (es decir, peces y otros animales acuáticos capturados en su hábitat natural) y la acuicultura (peces criados en condiciones controladas). La pesca extractiva desempeña el papel más importante en el sustento de las poblaciones. La pesca extractiva es en gran medida de acceso libre, a la que las personas pobres de las zonas rurales pueden acceder para obtener alimentos e ingresos.

En términos generales, existen tres tipos de hábitats para peces en el Mekong: i) el río, incluyendo todos los afluentes principales, los ríos en la zona de inundación principal y el Tonlé Sap, que en conjunto producen alrededor del 30% de las capturas de pesca silvestre; ii) humedales alimentados por la lluvia fuera de la zona de llanura aluvial del río, incluyendo principalmente arrozales en áreas anteriormente boscosas y generalmente inundados hasta unos 50 cm (20 pulgadas) , que producen alrededor del 66% de las capturas de pesca silvestre; y iii) grandes cuerpos de agua fuera de la zona de inundación, incluyendo canales y embalses que producen alrededor del 4% de las capturas de pesca silvestre. ^{[ 4 ]}  

La cuenca del Mekong posee una de las pesquerías continentales más grandes y productivas del mundo. ^{[ 44 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} Se estima que se desembarcan dos millones de toneladas de pescado al año, además de casi 500 000 toneladas de otros animales acuáticos. ^{[ 52 ]} La acuicultura produce alrededor de dos millones de toneladas de pescado al año. ^{[ 48 ]} Por lo tanto, la cuenca baja del Mekong produce alrededor de 4,5 millones de toneladas de pescado y productos acuáticos anualmente. El valor económico total de la pesquería está entre US$3,9 y US$7 mil millones al año. ^{[ 4 ]} Solo las pesquerías de captura silvestre se han valorado en US$2 mil millones al año. ^{[ 50 ]} Este valor aumenta considerablemente cuando se incluye el efecto multiplicador, pero las estimaciones varían ampliamente.

Se estima que en el bajo Mekong se consumen anualmente 2,56 millones de toneladas de pescado de agua dulce y otros animales acuáticos. ^{[ 48 ]} Los recursos acuáticos constituyen entre el 47 y el 80 % de la proteína animal en las dietas rurales de las personas que viven en la cuenca baja del Mekong. ^{[ 50 ] [ 53 ] [ 54 ]} El pescado es la fuente más barata de proteína animal en la región y cualquier disminución en la pesca probablemente impactará significativamente la nutrición, especialmente entre los pobres. ^{[ 44 ] [ 53 ] [ 55 ] [ 56 ]} El pescado es el alimento básico de la dieta en Laos y Camboya, y alrededor del 80 % de la ingesta anual de proteínas de la población camboyana proviene del pescado capturado en el sistema del río Mekong, sin ninguna fuente alternativa que lo reemplace. Un informe de la MRC afirma que los proyectos de represas en el río Mekong reducirán la vida acuática en un 40 % para 2020 y predice que el 80 % de los peces se habrán agotado para 2040. Tailandia se verá afectada, ya que sus poblaciones de peces en el Mekong disminuirán en un 55 %, Laos en un 50 %, Camboya en un 35 % y Vietnam en un 30 %. ^{[ 57 ]}

Se estima que 40 millones de personas rurales, más de dos tercios de la población rural en la cuenca baja del Mekong, se dedican a la pesca extractiva. ^{[ 4 ]} La pesca contribuye significativamente a una estrategia de subsistencia diversificada para muchas personas, particularmente las pobres, que dependen en gran medida del río y sus recursos para su sustento. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 54 ]} Proporciona una forma principal de ingresos para numerosas personas y actúa como una red de seguridad y una estrategia de afrontamiento en tiempos de malas cosechas agrícolas u otras dificultades. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 54 ]} Solo en Laos, el 71% de los hogares rurales (2,9 millones de personas) dependen de la pesca para su subsistencia o para obtener ingresos adicionales en efectivo. Alrededor del lago Tonlé Sap en Camboya, más de 1,2 millones de personas viven en comunas pesqueras y dependen casi por completo de la pesca para su sustento. ^{[ 4 ]}

Las represas en el Mekong se refieren a aquellas construidas para la generación de energía hidroeléctrica, el riego y otros usos (como el suministro de agua). A febrero de 2024, las represas en el Mekong se distribuyen de la siguiente manera:

Tabla 4: Represas en la cuenca del río Mekong

Notas : HPP = Centrales Hidroeléctricas. Datos calculados a partir del Programa de Investigación del CGIAR sobre Agua, Tierra y Ecosistemas - Gran Mekong, «Conjunto de datos sobre las represas de las cuencas de los ríos Irrawaddy, Mekong, Rojo y Salween». Solo se incluyen las centrales hidroeléctricas con una capacidad instalada de 15 megavatios (MW) o más, y/o represas con una superficie de embalse de 0,5 km² ^o más.

También hay varias centrales hidroeléctricas en construcción dentro de la cuenca. A febrero de 2024, hay una en construcción en Camboya, tres en la Región Autónoma del Tíbet y 14 en Laos .

De las centrales hidroeléctricas del Mekong, 15 se ubican en el cauce principal . De estas, 13 están en China y dos en Laos. Actualmente se está construyendo una represa adicional en el cauce principal en Laos y otra en China.

Durante miles de años, el río Mekong ha sido una importante vía de comunicación para personas y mercancías entre las numerosas ciudades de sus riberas. Las formas tradicionales de comercio en pequeñas embarcaciones que conectan comunidades continúan hoy en día; sin embargo, el río también se está convirtiendo en un importante enlace en las rutas comerciales internacionales, conectando los seis países del Mekong entre sí y también con el resto del mundo. ^{[ 4 ]} El Mekong sigue siendo un río salvaje y las condiciones de navegación varían mucho a lo largo de su curso. En términos generales, la navegación del río se divide entre el Alto y el Bajo Mekong, definiéndose la parte "Alta" del río como el tramo al norte de las cataratas Khone en el sur de Laos y la parte "Baja" como el tramo debajo de estas cataratas.

Los tramos más estrechos y turbulentos del río Mekong, junto con las grandes variaciones anuales del nivel del agua, siguen representando un desafío para la navegación. Las variaciones estacionales del nivel del agua afectan directamente al comercio en este tramo del río. El volumen de mercancías transportadas disminuye en más del 50%, principalmente debido a la menor profundidad disponible durante la temporada de aguas bajas (junio-enero). ^{[ 4 ]} A pesar de estas dificultades, el río Mekong ya es un enlace importante en la cadena de tránsito entre Kunming y Bangkok , con aproximadamente 300 000 toneladas de mercancías transportadas por esta ruta cada año. ^{[ 4 ]} Se espera que el volumen de este comercio aumente entre un 8% y un 11% anual. La infraestructura portuaria se está ampliando para dar cabida al crecimiento previsto del tráfico, con nuevas instalaciones planificadas para el puerto de Chiang Saen . ^{[ 4 ]}

En Laos, se utilizan buques de 50 y 100 TPM para el comercio regional. Las cargas transportadas son madera, productos agrícolas y materiales de construcción. ^{[ 4 ]} Tailandia importa una amplia variedad de productos de China, incluyendo verduras, frutas, productos agrícolas y fertilizantes. Las principales exportaciones de Tailandia son longan seco , aceite de pescado, productos de caucho y productos de consumo. Casi todos los buques que transportan carga desde y hacia el puerto de Chiang Saen son buques de bandera china de 300 TPM. ^{[ 4 ]}

El comercio fluvial en los países del bajo Mekong, Vietnam y Camboya, ha crecido significativamente, con tendencias en el tráfico de contenedores en el puerto de Phnom Penh y carga general a través del puerto de Can Tho que mostraron aumentos constantes hasta 2009, cuando una disminución en los volúmenes de carga puede atribuirse a la crisis financiera de 2008 y una posterior caída en la demanda de exportación de prendas de vestir a los EE. UU. ^{[ 4 ]} En 2009, el comercio del Mekong recibió un impulso significativo con la apertura de un nuevo puerto de aguas profundas en Cai Mep, Vietnam. Este nuevo puerto ha generado un renovado interés en el río Mekong como ruta comercial. Las terminales de contenedores de Cai Mep pueden albergar buques con un calado de 15,2 m (50 pies) , equivalente a los portacontenedores más grandes del mundo. Estos buques nodriza navegan directamente a Europa o Estados Unidos, lo que significa que las mercancías pueden enviarse internacionalmente desde y hacia Phnom Penh con un solo transbordo en Cai Mep. ^{[ 4 ]}  

Como río internacional, existen varios acuerdos entre los países que comparten el Mekong para permitir el comercio y el tránsito entre ellos. Los más importantes de estos, que abarcan todo el curso del río, son: ^{[ 4 ]}

• Acuerdo entre China y la República Democrática Popular Lao sobre el transporte de mercancías y pasajeros a lo largo del río Lancang-Mekong, adoptado en noviembre de 1994.
• Acuerdo de Cooperación para el Desarrollo Sostenible de la Cuenca del Río Mekong, Artículo 9, Libertad de Navegación, 5 de abril de 1995, Chiang Rai.
• Acuerdo de Hanói entre Camboya y Vietnam sobre el transporte fluvial, 13 de diciembre de 1998.
• Acuerdo entre los Gobiernos de Laos, Tailandia y Vietnam para la facilitación del transporte transfronterizo de mercancías y personas (modificado en Yangon, Myanmar), firmado en Vientiane el 26 de noviembre de 1999.
• Acuerdo sobre la navegación comercial en el río Lancang-Mekong entre los gobiernos de China, Laos, Myanmar y Tailandia, adoptado en Tachileik, el 20 de abril de 2000.
• Acuerdo de Phnom Penh entre Camboya y Vietnam sobre el tránsito de mercancías, 7 de septiembre de 2000.
• Nuevo acuerdo sobre transporte fluvial entre Vietnam y Camboya, firmado en Phnom Penh el 17 de diciembre de 2009.

En diciembre de 2016, el gabinete tailandés del primer ministro Prayut Chan-o-cha acordó "en principio" un plan para dragar tramos del Mekong y demoler afloramientos rocosos que dificultan la navegación. El plan internacional de mejora de la navegación del río Lancang-Mekong para 2015-2025, concebido por China, Myanmar, Laos y Tailandia, tiene como objetivo hacer que el río sea más navegable para buques de carga de 500 toneladas que navegan por el río desde Yunnan hasta Luang Prabang , una distancia de 890 km (550 mi) . ^{[ 58 ]} China ha sido la fuerza impulsora detrás del plan de demolición ya que busca expandir el comercio en la zona. ^{[ 59 ]} El plan está dividido en dos fases. La primera fase, de 2015 a 2020, comprende un estudio, un diseño y una evaluación de los impactos ambientales y sociales del proyecto. Estos deben ser aprobados por los cuatro países involucrados: China, Laos, Myanmar y Tailandia. La segunda fase (2020-2025) comprende mejoras de navegación desde Simao en China hasta 243 puestos fronterizos en China y Myanmar, una distancia de 259 km (161 millas) . ^{[ 58 ]} Grupos locales han replicado que los habitantes nativos ya operan sus embarcaciones durante todo el año y que el plan para dinamitar los rápidos no busca mejorar la vida de la población local, sino permitir el tráfico durante todo el año de grandes embarcaciones comerciales chinas. ^{[ 60 ]}    

El 4 de febrero de 2020, el Gabinete tailandés votó a favor de detener el proyecto de voladura y dragado de 97 km (60 millas) del lecho del río después de que Pekín no aportara el dinero necesario para realizar más estudios de la zona afectada. ^{[ 61 ]}  

La construcción del Puente de la Amistad Myanmar-Laos comenzó el 19 de febrero de 2013. El puente tendrá 691,6 m (2269 pies) de largo y una autopista de dos carriles de 8,5 m (28 pies) de ancho. ^{[ 62 ]}    

El Primer Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos conecta la ciudad de Nong Khai con Vientiane , en Laos. El puente, de 1170 metros de longitud , se inauguró el 8 de abril de 1994. Cuenta con dos carriles de 3,5 metros de ancho y una vía férrea central. El 20 de marzo de 2004, los gobiernos de Tailandia y Laos acordaron extender la línea férrea hasta Tha Nalaeng, en Laos. Esta extensión ya se ha completado.    

El Segundo Puente de la Amistad Tailandesa-Laosiana conecta Mukdahan con Savannakhet . El puente de dos carriles, 12 m de ancho (39 pies) y 1600 m de largo (5200 pies) se inauguró al público el 9 de enero de 2007.    

El Tercer Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos se inauguró al tráfico el 11 de noviembre de 2011, conectando la provincia de Nakhon Phanom (Tailandia) con Thakhek (Laos), como parte de la Autopista Asiática 3. Los gobiernos chino y tailandés acordaron construir el puente y compartir el costo estimado de 33 millones de dólares estadounidenses.

El Cuarto Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos se abrió al tráfico el 11 de diciembre de 2013. ^{[ 63 ]} Conecta la provincia de Chiang Rai , Tailandia, con Ban Houayxay , Laos.

Hay un puente sobre el río Mekong que se encuentra completamente dentro de Laos. A diferencia de los Puentes de la Amistad, no es un cruce fronterizo. Está en Pakse , en la provincia de Champasak . Tiene 1380 m (4528 pies) de largo y se terminó de construir en el año 2000. 15°6′19.95″N 105°48′49.51″E / 15.1055417°N 105.8137528°E / 15.1055417; 105.8137528 ( Pakxe ) ).  

El puente Kizuna se encuentra en Camboya , en la ciudad de Kampong Cham , en la carretera que une Phnom Penh con las remotas provincias de Ratanakiri y Mondolkiri , y con Laos. El puente se inauguró al tráfico el 11 de diciembre de 2001.

El puente Prek Tamak , situado a 40 km (25 millas) al norte de Phnom Penh, se inauguró en 2010.  

En Phnom Penh aún no hay ningún puente en construcción, aunque recientemente se inauguraron dos nuevos puentes sobre el Tonle Sap, y el puente principal de la autopista a Ho Chi Minh fue duplicado en 2010.

En Neak Leung, en la autopista 1 que une Phnom Penh con Ciudad Ho Chi Minh, se construyó otro puente nuevo con ayuda del gobierno japonés, que se inauguró en 2015.

En Vietnam , el puente Mỹ Thuận se inauguró en 2000, cruzando el primer canal, el brazo principal izquierdo del Mekong, el Sông Tiền o Tiền Giang, cerca de Vĩnh Long . Desde 2008, el puente Rạch Miễu lo cruza cerca de Mỹ Tho, entre las provincias de Tiền Giang y Bến Tre.

El puente Cần Thơ cruza el segundo canal, el principal distributario derecho del Mekong, el Bassac (Song Hau). Inaugurado en 2010, es el puente atirantado de mayor tramo principal del sudeste asiático.

La sequía vinculada al cambio climático y a decenas de represas hidroeléctricas está dañando el ecosistema del Mekong. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} Cuando termina la sequía y comienzan las inevitables inundaciones, los efectos de las represas del Mekong en la dinámica de los pulsos de inundación en todo el Bajo Mekong son poco conocidos. ^{[ 67 ]}

El tratamiento de aguas residuales es rudimentario en pueblos y zonas urbanas a lo largo de gran parte del curso del Mekong, como Vientiane en Laos . Como consecuencia, la contaminación del agua afecta la integridad ecológica del río.

Gran parte de los 8.300 millones de toneladas de plástico presentes en la Tierra ^{[ 68 ]} llegan a los océanos. El noventa por ciento del plástico en los océanos es arrastrado allí por tan solo 10 ríos. El Mekong es uno de ellos. ^{[ 69 ]}

Un número creciente de académicos, ONG y científicos han instado a la comunidad internacional y a la Comisión del Río Mekong a reducir el uso de la energía hidroeléctrica, debido a su preocupación por la sostenibilidad a largo plazo. Algunos han solicitado una moratoria inmediata en la construcción de nuevos proyectos hidroeléctricos y una transición a la energía solar y otras formas de energía renovable, que son cada vez más competitivas y de instalación más rápida. ^{[ 70 ]}

La extracción de arena del río Mekong en Laos, Camboya y Vietnam ha provocado diversos impactos ambientales tanto en las zonas locales como en las situadas aguas abajo de estas operaciones, debido a la alteración del flujo natural del río. Estos impactos incluyen la inestabilidad de las riberas, la reducción del suministro de agua de inundación y sedimentos vitales a las llanuras aluviales, el aumento de los niveles de salinidad y la alteración y el desplazamiento de diversas especies. ^{[ 71 ]}

La minería en los estados de Karen y Shan, donde se extrae estaño y tierras raras, está causando una creciente ^{[ 72 ]} contaminación (a partir de 2025) en la cuenca del Mekong.

• El proyecto WISDOM, un sistema de información relacionado con el agua para el delta del Mekong.
• Comisión del río Mekong
• Programa de Investigación del CGIAR sobre Agua, Tierra y Ecosistemas - Gran Mekong ( Archivado el 9 de julio de 2021 en Wayback Machine )
• Mekong Watch
• Países del río Mekong: La subregión del Gran Mekong Banco Asiático de Desarrollo
• Rivers Network  : Blog sobre el río Mekong ( Archivado el 5 de noviembre de 2018 en Wayback Machine )