Mel Powell

Mel Powell (nacido como Melvin Epstein ) (12 de febrero de 1923 - 24 de abril de 1998) fue un compositor estadounidense ganador del Premio Pulitzer y el decano fundador del departamento de música del Instituto de las Artes de California . ^{[ 1 ]} Se desempeñó como educador musical durante más de 40 años, primero en el Mannes College of Music y el Queens College , luego en la Universidad de Yale y finalmente en CalArts . Durante sus inicios profesionales trabajó como pianista de jazz . Entre sus composiciones clásicas para Big Band se incluyen "Mission to Moscow", "My Guy's Come Back", "Clarinade", "The Earl" y "Bubble Bath".

Mel Powell nació como Melvin D. Epstein el 12 de febrero de 1923 en el Bronx , Nueva York, ^{[ 1 ]} el segundo de los tres hijos de Milton Epstein y Mildred (Mollie) Mark Epstein, padres judíos rusos . ^{[ 2 ]} Comenzó a tocar el piano a los cuatro años, tomando lecciones, entre otros, de Nadia Reisenberg . ^{[ 1 ]} Apasionado del béisbol, su casa estaba a la vista del Yankee Stadium . Sin embargo, una lesión en la mano mientras jugaba béisbol de niño lo convenció de dedicarse a la música en lugar del deporte. ^{[ 3 ]} Powell soñaba con ser pianista de concierto hasta que su hermano mayor lo llevó a ver tocar al pianista de jazz Teddy Wilson , ^{[ 1 ]} y más tarde a un concierto de Benny Goodman . En una entrevista de 1987 con la revista The New Yorker, Powell dijo: "Nunca había escuchado nada tan extático como esta música", lo que lo impulsó a cambiar del piano clásico al jazz. ^{[ 3 ]} A los 14 años, Powell ya tocaba jazz profesionalmente en Nueva York. ^{[ 1 ]} Ya en 1939, trabajaba con Bobby Hackett , George Brunies y Zutty Singleton , además de escribir arreglos para Earl Hines . ^{[ 3 ]} Cambió su apellido de Epstein a Powell en 1941, poco antes de unirse a la banda de Benny Goodman. ^{[ 4 ]}

El estilo de Powell tenía sus raíces en el estilo stride , precursor directo del swing piano. Una composición de su época con Goodman, The Earl , es quizás la más conocida de ese tiempo. La canción, dedicada a Earl "Fatha" Hines , uno de los ídolos del piano de Powell, fue grabada sin batería. ^{[ 3 ]} Después de casi dos años con Goodman, Powell tocó brevemente con la banda de radio de la CBS bajo la dirección de Raymond Scott . ^{[ 3 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, Powell fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos, pero luchó sus batallas desde un taburete de piano, habiendo sido asignado a la Banda de la Fuerza Aérea del Ejército de Glenn Miller de 1943 a 1945.

Cerca del final de la guerra, Powell estuvo destinado en París, donde tocó con Django Reinhardt , y luego regresó para una breve temporada en la banda de Goodman después de ser dado de baja del ejército. A mediados y finales de la década de 1940, Powell se mudó a Hollywood y se aventuró a proporcionar música para películas y dibujos animados, como los cortos de Tom y Jerry . ^{[ 1 ]} Se interpretó a sí mismo en la película A Song Is Born (1948), apareciendo junto a muchos otros músicos de jazz famosos, incluidos Louis Armstrong , Tommy Dorsey y Benny Goodman . Fue durante su tiempo en Hollywood que conoció y se casó con la actriz Martha Scott .

Poco después, Powell desarrolló distrofia muscular . Dependió de una silla de ruedas durante un tiempo y luego caminó con la ayuda de un bastón. La enfermedad puso fin a su capacidad para volver a trabajar como músico itinerante con Goodman u otras bandas, ^{[ 5 ]} lo que lo impulsó a dedicarse a la composición en lugar de la interpretación. En 1948 se matriculó en la Escuela de Música de Yale , donde estudió con el compositor y teórico musical alemán Paul Hindemith y recibió una licenciatura en música en 1952. ^{[ 5 ]} En 1954, grabó el álbum de jazz Thigamigig , que incluía una pista de piano, trompeta y batería que Art Clokey seleccionó para su cortometraje de animación en plastilina Gumbasia en 1955. También en 1954, se presentó con Benny Goodman en Nueva York, en Basin Street , durante tres semanas. ^{[ 6 ]}

En 1987, Powell se unió a otros músicos para un festival de jazz en el crucero SS Norway , tocando junto a Benny Carter , Howard Alden , Milt Hinton , Louie Bellson y otros. ^{[ 3 ]} Una de las actuaciones quedó documentada en el CD The Return of Mel Powell (Chiaroscuro Records). La grabación incluye 20 minutos de Powell hablando sobre su vida y las razones por las que dejó el jazz. En una entrevista con Whitney Balliett , crítica de jazz de la revista The New Yorker , Powell dijo: «He decidido que cuando me retire reflexionaré sobre mi decisión de dejar el jazz, con la ayuda de Freud y Jung. Por el momento, sospecho que fue esto: había hecho lo que sentía que tenía que hacer en el jazz. Había decidido que no me interesaba demasiado musicalmente. Y había decidido que era música de jóvenes, incluso música de negros. Además, la repetición interminable del material en la banda de Goodman —tocar las mismas melodías día tras día y noche tras noche— me agotó. Esa repetición tendía a matar la espontaneidad, que es el corazón del jazz y que puede nutrir toda una vida». ^{[ 3 ]}

Powell murió en su casa en Sherman Oaks, California , el 24 de abril de 1998, a causa de un cáncer de hígado. ^{[ 1 ]} Tenía 75 años. ^{[ 5 ]} A Powell le sobrevivieron su esposa, la actriz Martha Scott , dos hijas y un hijastro. ^{[ 1 ]} Fue enterrado en el cementerio masónico en Jamesport, Missouri, ciudad natal de su esposa .

• Sobre sus días en la música de big band/swing: "Ha pasado tanto tiempo que uno debería poder invocar el plazo de prescripción. Toqué con Benny Goodman durante dos años y llevo 40 componiendo. En aquel entonces, la música swing, la música de big band y Benny Goodman en particular eran tan increíblemente populares que quienes les hicieron un hueco en sus vidas jamás la han olvidado. Así que recibo llamadas de personas que parecen estar atrapadas en el pasado, que me preguntan por este período de mi vida como si fuera el presente. Pero he pasado página y me he dedicado a otras cosas." ^{[ 8 ]}
• "El negocio del músico es la estructura... El músico... se siente... por lo tanto atraído por una ciencia profunda de la estructura. Al observar detenidamente la música misma, es probable que se pregunte: "¿Qué cambia? ¿Cuándo? ¿En qué medida?"... es... capaz de sentirse como en casa donde los lógicos exhiben técnicas para "aislar la estructura relevante". ^{[ 9 ]}
• Es cierto que la música con la que trabajo, junto con la de Milton Babbitt, Elliott Carter y otros, nunca ha alcanzado gran popularidad. Pero lo mismo ocurría con la llamada música difícil de siglos anteriores. Y debo decir que, a medida que hemos mantenido nuestra postura, he notado un cambio en la respuesta. Ahora hay quienes empiezan a encontrar belleza expresiva en una música que al principio fue rechazada por completo. ^{[ 1 ]}

• El arte de los Estados: Inmóviles de Mel Powell (1967)
• Reseña de GreenManReview.com sobre el álbum The Best Things In Life de Powell (Vanguard Records, 1999) por Danny Cohen.
• Los documentos de Mel Powell en la Biblioteca de Música Irving S. Gilmore, Universidad de Yale.
• Entrevista con Mel Powell , 29 de junio de 1987