Desaparición de Melanie Ethier

En abril de 1996, Louis Gauthier, de 47 años, fue asesinado en Thornloe , a veinte minutos al norte de New Liskeard, por dos menores: Michael Lafreniere (identificado en documentos judiciales como "ML"), con quien Gauthier había mantenido una relación sexual; y su hermanastro, Robert Goulet, de 17 años (identificado en documentos judiciales como "RG" y a veces mencionado en los medios como "Robert Laffrenier"). ^{[ 8 ]} El tío de los chicos, Gregory Crick, ayudó a planear el ataque. ^{[ 29 ]} Crick sospechaba que Goulet estaba atrayendo atención no deseada a su familia y que había informado a la policía de su participación en el asesinato de Gauthier. Goulet desapareció en New Liskeard el 6 o el 8 de noviembre en lo que en ese momento parecía ser otra desaparición de un adolescente. ^{[ 30 ]} El cuerpo de Goulet fue hallado en una cantera de grava de Hilliardton en abril de 1998, y finalmente se determinó que había sido apuñalado por Lafreniere o Crick. El hermano superviviente y Crick fueron arrestados por el asesinato de Gauthier en diciembre de 1996.

Nunca se estableció formalmente ningún vínculo entre los asesinatos de Gauthier y la desaparición de Ethier. Los investigadores, entre ellos el detective de la OPP Bill Deverell, que trabajó en ambos casos; el entonces jefe de policía de New Liskeard, Doug Jelly; y el inspector detective de la OPP Rob Matthews, oficial superior del caso en 2021, han negado cualquier conexión. ^{[ 14 ]} Según la policía, Goulet asistió a una fiesta en octubre o principios de noviembre de 1996 donde supuestamente admitió haberse deshecho de un cuerpo pasándolo por una trituradora de madera . ^{[ 9 ]}

Un amigo de la familia Ethier, Denis Euclide Léveillé, ha sido sugerido como un posible sospechoso en el caso. ^{[ 8 ]} Léveillé tuvo una relación de larga duración con Sylvie Chartrand, la mejor amiga de la madre de Ethier, y permanecieron juntos durante 37 años hasta su muerte en 2016. ^{[ 14 ]} El hijo y la hija de Chartrand tenían edades similares a las de Ethier y su hermana Jessie, respectivamente, y se les ha descrito como si fueran hermanos. ^{[ 12 ]} Léveillé trabajaba como perforador en minas, a veces dejando New Liskeard hasta por cuatro meses para trabajar en lugares lejanos como los Territorios del Noroeste , Mongolia, Chile y partes de África. ^{[ 12 ]} Medía entre 1,73  y 1,75 m (5'8–5'9 pies) de altura y pesaba alrededor de 130 kg (280 libras) , y en 1996 alternaba entre conducir una camioneta blanca o gris y el pequeño automóvil gris de cuatro puertas de su madre. ^{[ 12 ]} 

Según lo que Léveillé le contó a su pareja, había sufrido abusos sexuales por parte de varios jóvenes, incluyendo niñeras, durante su infancia. ^{[ 14 ]} También sufrió abusos físicos por parte de sus padres, quienes eran alcohólicos y negligentes con sus hermanos, dejándolo a cargo de ellos. Léveillé resultó herido en una colisión frontal el 17 de junio de 1990 cuando su vehículo fue impactado por una joven que conducía bajo los efectos del alcohol . Sufrió lesiones en la espalda, las piernas y los dedos de los pies, y como consecuencia del accidente necesitó placas de compresión dinámica y un corsé ortopédico para caminar, aunque lo hacía con dificultad y continuó perdiendo movilidad con el tiempo. Si bien recibió una indemnización de 600.000 dólares en una demanda civil en 1993 , Léveillé siguió viviendo con dolor crónico y se le recetaron diversos analgésicos, incluyendo OxyContin , antes de recurrir a otras sustancias como la cocaína , el cannabis y el Percocet para sobrellevar el dolor. ^{[ 12 ]} Gran parte del dinero que Léveillé recibió de su demanda civil fue invertido en un negocio que luego fracasó, lo que lo obligó a regresar a trabajar en la industria minera a pesar de su discapacidad.

El fin de semana de la desaparición de Ethier, Léveillé y su hijastro, Jason, le dijeron a su pareja que iban a pescar fuera de la ciudad con el hermano de Léveillé, Andre, y el amigo de Jason, Joel. Léveillé dijo más tarde que esto había sido mentira, y que habían asistido a una competición de motocross en North Bay ese sábado. Andre era piloto de motocross, ^{[ 28 ]} y había varias pistas de carreras activas en la zona en ese momento. Esta coartada fue corroborada más tarde por Jason en una entrevista de 2021, aunque también dijo que su recuerdo de ese fin de semana es fragmentario debido al trauma de perder a Ethier. ^{[ 28 ]} Andre ha negado recordar adónde fueron ese fin de semana. Joel ha dicho que estuvo en una gran fiesta en una casa en New Liskeard ese fin de semana, y que si hubieran asistido a una competición de motocross, habría sido solo una excursión de un día. ^{[ 28 ]} En algún momento, Léveillé le dijo a su pareja que había pasado un tiempo en un bar ese fin de semana sin Jason ni Joel. ^{[ 14 ]} Regresaron a casa en algún momento entre las 12:00 y las 16:00 del 29 de septiembre. Esa tarde, Léveillé les dijo a varios vecinos que estaba ayudando en la búsqueda e incluso pidió prestado el perro de su amigo para ofrecer sus servicios a la policía, lo cual los investigadores han confirmado como cierto.

Al día siguiente de que se denunciara la desaparición de Ethier, su abuela tuvo un encuentro inquietante con Léveillé cuando este entró al sótano de la residencia Ethier para fumar un cigarrillo, lo que le pareció extraño ya que nunca antes había estado allí y Celine no permitía fumar en su casa. ^{[ 28 ]} Tres días después de iniciada la investigación, Léveillé comentó a la abuela que la persona que había lastimado a su hija habría tenido que ser muy fuerte, ya que ella era capaz de defenderse, y para demostrar su punto, Léveillé le mostró a la abuela profundas marcas de uñas en sus brazos que, según él, Ethier le había hecho mientras jugaban a pelear. En ese momento, Celine empezó a sospechar mucho de Léveillé, ya que, según su propia versión de los hechos, había salido de la ciudad el viernes anterior a la desaparición de Ethier y solo regresó después de que se denunciara su desaparición, lo que hacía imposible que se hubiera encontrado con Ethier la mañana en que ella visitó su casa. Al ser presionado, Léveillé le dijo a Celine que había visto a su hija trabajando como estríper en la cercana Notre-Dame-du-Nord, aunque más tarde se descubrió que se trataba de una mujer negra con un parecido pasajero a Ethier. En los años posteriores a estos encuentros, Celine distanció a su familia de Léveillé debido a sus sospechas. En dos ocasiones, Léveillé la llamó desde una habitación de hotel amenazando con suicidarse. En ambas ocasiones, Ethier atendió a Léveillé creyendo que estaba dispuesto a confesar su participación en el caso, pero no lo hizo.

Otras personas que conocían a Léveillé también han expresado sus sospechas sobre los arañazos en su brazo, que se extendían desde su muñeca hasta su codo. ^{[ 14 ] [ 28 ]} Chartrand recuerda que él le mostró las marcas la tarde después de la desaparición de Ethier, diciendo que ella se las había hecho mientras jugaban a pelear, aunque no podía entender cuándo se habrían visto, ya que las marcas parecían recientes. Más tarde ese día, Léveillé le dijo a su vecina, Jocelyn Martel, que las marcas se habían producido al rozarse con las ramas mientras buscaba a Ethier en el bosque. ^{[ 12 ]} Martel estimó que las marcas tenían uno o dos días, ya que apenas comenzaban a formar costras, y creyó que se debían a arañazos de uñas. Ninguno de los hijos de Léveillé cree haberlo visto jugar a pelear con Ethier.

Léveillé tenía un largo historial de hacer insinuaciones sexuales a menores, aunque no todos en su vida eran conscientes de la magnitud de este comportamiento. Su pareja estaba al tanto de al menos algunas ocasiones en las que había hecho insinuaciones a las amigas de su hija, ^{[ 14 ]} y algunos amigos sabían que era pedófilo . Lionel Martel, el mejor amigo de Léveillé, dijo más tarde a los medios que le había advertido a su amigo que no hiciera insinuaciones sexuales a chicas adolescentes y que más adelante en la vida Léveillé ocasionalmente, bajo la influencia de las drogas, mencionaba a Ethier y a otra chica con un nombre "extraño" mientras decía "nunca las encontrarán". ^{[ 12 ]} Léveillé pasó varios meses en prisión por drogar y abusar sexualmente de una de las sobrinas de Martel, aunque había mentido sobre su paradero después de ser liberado y le dijo a Martel que había estado trabajando en la granja de su tío en Alberta. Un amigo declaró posteriormente a la policía que en una ocasión, cuando Léveillé vio a una chica negra desconocida en la ciudad, comentó que tenía predilección por el "chocolate negro". ^{[ 8 ]} Steffany Chartrand, hija de Léveillé, afirmó que era "muy evidente que era un depredador sexual de menores" y que, siendo adolescente, tenía que asegurarse de que sus amigas llegaran a casa si él las llevaba. En una entrevista de 2021, Chartrand declaró que seis de sus amigas se habían puesto en contacto con él para denunciar que Léveillé las había acosado o agredido sexualmente . ^{[ 12 ]} Al menos una de las chicas a las que Léveillé acosó sabía de otras chicas a las que había abusado antes de haber sido abusada ella misma.

En una ocasión, alrededor del año 2000, Léveillé siguió a una amiga de su hija hasta el solárium de su casa y le dijo que quería hacerla experimentar un orgasmo . Léveillé tuvo un altercado con sus hermanos por esa época, y al menos uno de ellos le dejó claro que ya no se le permitía estar cerca de su sobrina. Años después, Léveillé fue encarcelado brevemente por agredir sexualmente a una amiga de su hija en la casa familiar mientras su hija y su pareja dormían; fue absuelto en el juicio y puesto en libertad. ^{[ 12 ]} En 2014, Léveillé fue condenado a prisión tras declararse culpable de un delito similar, y fue puesto en libertad después de varios meses. El hijastro de Léveillé también dijo que su tío André, quien supuestamente estaba con Léveillé el fin de semana de la desaparición de Ethier, había hecho comentarios sexuales sobre una vecina de 12 años a principios de la década de 1990. ^{[ 28 ]}

En múltiples ocasiones, Léveillé atrajo a chicas adolescentes a una habitación de hotel, a menudo diciéndoles a ellas o a sus familias que necesitaba una niñera para un niño ficticio. ^{[ 14 ]} Alrededor de diez años después de la desaparición de Ethier, Léveillé atrajo a su hermana menor, Jessie, con un truco similar. ^{[ 12 ]} El padre de Léveillé había muerto recientemente y le ofreció a la joven Ethier trabajo limpiando la casa de su madre esa tarde, pero en cambio la llevó a un hotel en las afueras de New Liskeard y la persuadió para que entrara. Léveillé cerró la puerta con llave y consumió una cantidad significativa de cocaína mientras se desnudaba y hacía comentarios sexuales a Jessie. Léveillé alternó entre sentarse en la cama y en el jacuzzi de la habitación durante cuatro horas mientras Ethier fingía enviar mensajes de texto en su teléfono para evitar sus avances. Jessie tenía planes de encontrarse con su novio alrededor de las 14:45 de ese día, y finalmente convenció a Léveillé para que la dejara irse alrededor de esa hora límite; Tras este incidente, ella rompió por completo toda relación con él y con la familia Chartrand, lo que la convenció de que él podría haber tenido algún papel en la desaparición de su hermana.

Una mujer (conocida en los medios solo como 'Josephine') entrevistada para The Next Call declaró que Léveillé había ido a Sudbury y había acordado que cuidara a los hijos de su novia en un hotel remoto, pero confesó que era mentira mientras la llevaba en coche, y luego pasó las siguientes dos horas haciendo comentarios sobre su cuerpo mientras bebía en exceso. ^{[ 28 ]} Según Josephine, Léveillé luego difundió rumores de que habían tenido relaciones sexuales esa noche, y su comportamiento la llevó a creer que él era responsable de la agresión a Melanie Ethier, diciendo que podría haber intentado un plan similar con Ethier y haber reaccionado violentamente si ella lo reprendía. En 2012, Léveillé acordó que una adolescente cuidara a su nieta, lo cual ella descubrió que era mentira cuando llegó a su habitación de hotel y Léveillé comenzó a hacerle insinuaciones sexuales; la chica luego presentó cargos, y él finalmente fue sentenciado a cumplir una pena de prisión por el delito.

Léveillé fue acusado de delitos penales al menos tres veces: en 2006 por no cumplir con las órdenes de no asociarse ni comunicarse con varias personas; en 2012 por hacer amenazas de muerte, cometer agresión con un vehículo, poseer una pistola Taser ilegal y violar los términos de su libertad condicional ; y en 2013 por interferencia sexual con una persona menor de 16 años. ^{[ 14 ]} Mientras estaba en prisión, Léveillé fue visitado por Celine, quien le preguntó directamente sobre su participación en el caso de su hija, pero Léveillé dijo que nunca podría lastimar a Melanie y sugirió que Goulet la había asesinado. Después de su liberación, Celine intentó nuevamente ponerse en contacto con Léveillé, pero él sufrió un derrame cerebral debilitante la noche anterior a que ella planeara confrontarlo, paralizándolo de un lado de su cuerpo y limitando su capacidad de vocalizar a un solo sonido que, según los testigos, se parecía a la palabra "fuera". Según su familia, el estrés que le produjo tener que hablar con Celine y la policía pudo haberle causado un estrés tan grave que desencadenó el derrame cerebral. ^{[ 12 ]}

En una breve conversación apenas cuatro horas antes de su derrame cerebral, Léveillé se reunió con su hija Steffany Chartrand y le pidió que hablara por él cuando hablara con Celine y la policía. Chartrand dijo que su padre confesó haber mentido sobre su coartada para el fin de semana de la desaparición de Ethier, diciendo que había estado en una competencia de motocross y que había conducido hasta allí en el auto de su cuñada, ya fuera un Ford Tempo beige o un Toyota Tercel azul ; sin embargo, ella y su hermano Jason también han puesto en duda esta versión de los hechos, ya que tres de las cuatro personas que fueron en el viaje tenían camionetas más adecuadas para transportar una moto de cross , y su cuñada no tiene ningún recuerdo de lo que estaba haciendo ese fin de semana aparte del momento en que se enteró de que Ethier había sido reportada como desaparecida. ^{[ 28 ]} Dos semanas después, el 8 de enero de 2016, Léveillé murió en el hospital.

Tras su muerte, la familia de Léveillé declaró haber obtenido sus registros médicos, los cuales indican que padecía un trastorno de identidad disociativo . ^{[ 12 ]} Steffany ha descrito haber presenciado cómo la expresión y el estado de ánimo de su padre cambiaban repentinamente de su estado normal a uno más agresivo y depredador en múltiples ocasiones, y ha afirmado que el diagnóstico ayuda a explicar parte de su comportamiento que anteriormente se había atribuido al consumo de drogas. Chartrand también ha declarado que Léveillé le confesó una vez que tenía sueños en los que era el asesino de Ethier. Mientras estaba hospitalizado tras su derrame cerebral, un investigador privado se acercó a Léveillé e intentó interrogarlo sobre la desaparición. Cuando el detective se marchó, Léveillé usó su mano no paralizada para agarrar la bufanda de su hija y tirar de ella con fuerza, estrangulándola débilmente hasta que ella se ofreció a decirles a los investigadores que lo dejaran en paz. Según la familia, Léveillé no comenzó a exhibir este comportamiento hasta alrededor de 1990, aunque una de sus acusadoras dijo que la agredió sexualmente en la década de 1980 cuando tenía catorce años. En junio de 2021, dos amigos de Léveillé se presentaron para decir que él había conducido hasta su casa bajo los efectos del alcohol en 2013 o 2014 y confesó haber matado a Ethier, aunque se negó a decir qué hizo con su cuerpo y luego los amenazó si alguna vez compartían lo que les había dicho. ^{[ 28 ]} Celine ha alegado que el cuerpo de su hija podría estar enterrado en la extensa propiedad de estos amigos, que compraron en mayo de 1996 y a la que permitieron que Léveillé accediera libremente durante muchos años.

Celine sostiene que considera a Léveillé el principal sospechoso de la desaparición de su hija, ^{[ 8 ]} y no cree que la policía haya hecho un esfuerzo adecuado para investigarlo mientras estaba vivo. La policía no se puso en contacto con Celine hasta 2021. ^{[ 28 ]} Sylvie Chartrand ha declarado que la policía solo habló con ella sobre la desaparición de Ethier una vez, meses después del hecho, y nunca habló con Léveillé mientras estaba vivo. ^{[ 14 ]} La policía solo comenzó a hablar con la hija de Léveillé en la primavera de 2021, ^{[ 12 ]} y nunca ha hablado con su hijastro a pesar de que forma parte de su coartada para el fin de semana en que Ethier desapareció. ^{[ 28 ]} Algunos de los acusadores de Léveillé nunca han sido interrogados por la policía. ^{[ 28 ]} En una entrevista de 2021, Sylvie declaró que estaba de acuerdo con Celine en que Léveillé era responsable de lo que le sucedió a su hija. La policía afirma que investigó a Léveillé antes de su muerte, pero no ha ofrecido más comentarios al respecto.

Andre ha dudado expresamente de que su hermano pudiera haber estado involucrado en un crimen violento y ha declarado no recordar dónde estuvo ese fin de semana. Andre y su pareja de muchos años se separaron en 2020, pero ella tampoco cree que ninguno de los hermanos Léveillé estuviera involucrado en lo que le sucedió a Ethier. ^{[ 28 ]}

David Ridgen , presentador del podcast Next Call , sugiere que Léveillé podría incluso ser responsable de otros asesinatos sin resolver en la región, incluidos los de Tammy Lynn Lamondin-Gagnon en mayo de 1999, Pamela Jayne Holopainen en diciembre de 2003 y Christina Calayca en agosto de 2007.

En 1996, Goulet y su hermanastro Lafreniere increparon públicamente a dos chicas negras con insultos racistas y las amenazaron con dispararles. ^{[ 16 ]} Una de las personas atacadas, conocida en los medios solo como "Sarah", a menudo se parecía mucho a Ethier, hasta el punto de que los vecinos e incluso sus propios familiares solían confundirlas. Sarah compraba drogas ocasionalmente a los hermanos. El viernes 27 de septiembre de 1996, Sarah le dijo a una amiga que le debía dinero a un narcotraficante local y que temía por su vida, diciéndole que no se sorprendiera si desaparecía durante el fin de semana. ^{[ 31 ]} También había hablado con la policía antes del incidente, proporcionando información sobre las actividades de un grupo de tres chicos de la zona. Sarah, que vivía en Pine Avenue en ese momento, no se enteró de la desaparición de Ethier hasta el lunes 30 de septiembre. En este punto, Sarah (quien también usaba el nombre de "Sierra") comenzó a referirse a sí misma como "Melanie" y a vestirse con ropa similar a la que Ethier usó la noche de su desaparición. ^{[ 10 ]} Días después del incidente, Sarah le dijo a varias personas que era Ethier en una bolera en Haileybury. Sarah se mudó a North Bay en algún momento después de 1998, y aparece en sus anuarios escolares en 1997 y 1998, ^{[ 32 ]} a pesar de un rumor que alegaba que se había ido de la ciudad semanas después de la desaparición. Luego se mudó a Vancouver , Columbia Británica . Aparte de un mensaje de voz que le dejó a su madre en febrero de 2020, ha cortado todo contacto con sus amigos y familiares; se desconoce su paradero y estado actual. Los compañeros que asistieron a la escuela en el área al mismo tiempo que Ethier han dudado que alguien fuera atacado por una deuda, ya que las drogas ilegales que circulaban en ese momento no habrían sido lo suficientemente caras como para justificar el asesinato de alguien que no podía pagar lo que debía. ^{[ 6 ]}

Ethier y Sarah se conocían, al igual que a la única otra chica negra del pueblo. En una entrevista de 2020, la tercera persona de este grupo rechazó la idea de que Ethier fuera víctima de un crimen de odio racista espontáneo y afirmó que no creía que el ataque fuera aleatorio. ^{[ 10 ]} También sugirió que las amenazas violentas y racistas que Robert Goulet y su hermano le hicieron podrían indicar que ella era su objetivo esa noche. Dave Bromley, amigo de Ethier, no está de acuerdo en que se pareciera a las otras chicas de la zona y no cree que fuera una confusión de identidad lo que la llevó a ser atacada. ^{[ 6 ]} En el momento de su desaparición, Ethier llevaba extensiones que le daban a su cabello más largo, lo que la distinguía de las otras chicas negras del pueblo que tenían peinados más cortos. ^{[ 14 ]}

Melanie Louise Ethier también ha sido sugerida como posible objetivo del ataque. Nacida en 1979, era solo un año mayor que Melanie Nadia Ethier y ambas asistieron a la École secondaire catholique Sainte-Marie al mismo tiempo. ^{[ 10 ]} Después de la desaparición, la policía le dijo a Melanie Louise Ethier que creían que ella podría haber sido el objetivo previsto la noche en que desapareció su tocaya. En una entrevista de 2020, recordó que la policía estaba interesada en su amistad con otra estudiante que salía con Lafreniere y sospechaba que los hermanos podrían haber creído que ella sabía de sus actividades delictivas. Además, la madre de Ethier era prima de Louis Gauthier, a quien habían asesinado en abril de 1996. Después de cuestionar por qué confundirían a alguien de estatura, complexión y raza completamente diferentes con ella, la policía le dijo a Ethier que los hermanos podrían haberle pedido a otra persona que la atacara y que, conociendo solo su nombre y apellido, esa persona había ido tras la persona equivocada. Ethier afirma que la última vez que habló con Lafreniere fue en un parque cerca de su casa, donde él se mostró ansioso e insistió en que alguien los observaba. Le preguntó a Ethier si creía que él había matado a su primo; ella negó tener sospechas, pero luego declaró que sí creía que él estaba involucrado tanto en el asesinato de Gauthier como en la desaparición de Melanie Nadia Ethier.

Aún en 2021, la policía ha declarado que no cree que Ethier haya sido atacada porque la confundieron con otra persona. ^{[ 14 ]}

Después de mayo de 1996, los bares en Ontario podían permanecer abiertos hasta las 2:00 a. m., mientras que los bares en Quebec podían permanecer abiertos hasta las 3:00 a. m. Testigos que estuvieron en el bar Doc's la noche del 28 al 29 de septiembre de 1996 han proporcionado información a los investigadores indicando que vieron a un cliente ebrio salir del bar temprano para llegar a un bar al otro lado de la frontera provincial antes de la hora de cierre , y que uno de estos conductores pudo haber atropellado a Ethier con su auto. Una búsqueda en el área al este de New Liskeard en 1999 se inició a raíz de una denuncia enviada a la policía alegando que Ethier había sido atropellada por un auto la noche de su desaparición. El informante dijo que la persona responsable conducía con la licencia suspendida y que acababa de salir de la cárcel, y que, presa del pánico, cargó el cuerpo de Ethier en el maletero y la enterró en Dawson's Point. Aunque la policía investigó el lugar, no se encontraron restos. En 2000, la policía recuperó materiales del vertedero en McGarry Township mientras investigaba un rumor que sugería que un grupo de adolescentes de Virginiatown era responsable de la desaparición de Ethier. En una entrevista de 2021, Dave Bromley (quien había estado con Ethier la noche de su desaparición) dijo que creía plausible la teoría de que conducía ebrio, pero que no tenía sentido que alguien que salía del bar la acechara y agrediera, ya que el área entre Doc's y el puente estaba demasiado bien iluminada y patrullada por la policía. ^{[ 6 ]}

En la década de 1990, grupos supremacistas blancos operaban en la zona de Temiskaming, y la desaparición de Ethier se consideró un probable crimen de odio en los inicios de la investigación. Antes de su desaparición, Ethier era una de las tres únicas niñas negras de New Liskeard; tras su desaparición, las otras niñas fueron puestas bajo vigilancia policial por si se convertían en las próximas víctimas. En una entrevista para el podcast de investigación The Next Call , uno de los hombres que estuvo con Ethier la noche del 28 de septiembre de 1996 describió New Liskeard como un "pueblo paleto y discriminatorio" ^{[ 6 ]} y recordó casos de acoso homófobo contra un adolescente local ocurridos en la época de la desaparición. En otra entrevista para el mismo podcast, la hermana menor de Melanie, Jessie Ethier, describe haber tenido que cambiar de escuela con frecuencia para escapar del abuso racista antes de optar finalmente por la educación en casa, y desde entonces se ha mudado al sur de Ontario para evitar criar a sus propios hijos en un entorno así. ^{[ 12 ]}

Según los lugareños, había un conocido lugar de pesca ubicado debajo del puente de Armstrong Street, accesible por senderos peatonales en la zona. ^{[ 6 ]} Es posible que un testigo o sospechoso estuviera pescando lucioperca de noche en el momento de la desaparición.

La policía tomó las primeras declaraciones de los chicos el lunes 30 de septiembre en su escuela secundaria, con el subdirector como único otro adulto presente. ^{[ 6 ]} Los rumores sobre su participación en el misterio afectaron negativamente la salud mental de los tres chicos. Dos investigadores, el agente de la OPP Kevin Murphy y el detective de la policía de New Liskeard Dwight Thib, hicieron un intento más enérgico de interrogar a dos de los chicos —Jay Denomme y Neil Fortier— más adelante en la investigación, entrando en la casa de los Fortier y acorralando a los adolescentes. Durante esta interacción, Denomme llamó a su padre, quien le indicó que no dijera nada hasta que llegara y luego corrió a la casa, confrontando a la policía y advirtiéndoles que enfrentarían consecuencias si intentaban interrogar a los chicos (que aún eran menores de edad en ese momento) sin la presencia de sus padres. La policía solo entrevistó a Dave Bromley una vez, con él sentado en la parte trasera de un coche patrulla estacionado en la entrada de la casa de sus padres. De los tres, solo a Fortier se le pidió que se sometiera a una prueba del polígrafo , la cual superó, aunque los otros dos se ofrecieron como voluntarios para hacerse la prueba.

El entonces novio de Ethier, Neil Fortier, declararía más tarde que su mayor arrepentimiento en la vida fue no haberla acompañado a casa esa noche. También ha declarado que, incluso décadas después, algunos vecinos siguen acusándolo de ser responsable de la desaparición, ya sea por negligencia o por haberla asesinado. Ryan Chatwin, cuya familia vivía en la residencia de Pine Avenue donde Ethier pasó su última noche, también ha declarado sentir una culpa extraordinaria por no haber tenido la previsión de acompañarla a casa, y su familia también ha expresado una profunda culpa. ^{[ 8 ]} En una entrevista de 2021, Jay Denomme dijo que todavía piensa en Melanie varias veces por semana. ^{[ 6 ]} Aunque no cree que los demás presentes esa noche estuvieran involucrados en lo que le sucedió a Ethier, Dave Bromley ha declarado que sigue criticando su decisión de no acompañarla a casa. ^{[ 6 ]}

Celine Ethier ha declarado repetidamente que no culpa a la familia Chatwin ni a los amigos de Melanie por la desaparición de su hija y no sospecha que estuvieran involucrados. ^{[ 8 ]} La mejor amiga de Melanie en ese momento declaró en una entrevista de 2021 que cree que las acusaciones hechas contra los chicos que estaban presentes esa noche son infundadas, y que es "injusto" criticarlos por no acompañarla a casa, ya que antes de la desaparición muchos en la comunidad sentían que su pueblo era un lugar seguro. ^{[ 6 ]}

Otro chico que había salido con Ethier durante algún tiempo antes del verano de 1996 también fue descartado como sospechoso al principio de la investigación. ^{[ 8 ]}

Los bares de la zona (incluido Doc's, situado en Armstrong Street a solo una cuadra de la residencia de Pine Avenue) habrían estado cerrando aproximadamente a la hora en que Ethier comenzó a caminar a casa, lo que la habría dejado en la calle al mismo tiempo que los clientes ebrios del bar. Los testigos describieron a dos autoestopistas que fueron vistas fuera de Doc's a las 02:10, quienes posteriormente fueron identificadas por la policía y descartadas como sospechosas. ^{[ 10 ]} Como era una noche de sábado concurrida, se habían asignado agentes de policía en dos patrullas para vigilar el bar, pero no observaron ninguna actividad sospechosa; eran los únicos agentes de servicio esa noche. ^{[ 31 ]} También hubo tres bodas ^{[ 14 ]} y posiblemente una pequeña fiesta en otro lugar de Pine Avenue el fin de semana del 28 y 29 de septiembre de 1996, y alguien que había estado bebiendo en una reunión o que era de fuera de la ciudad pudo haberse encontrado con Ethier y haber aprovechado la oportunidad para agredirla. La ruta de Ethier también la habría llevado por delante de dos gasolineras , una Esso y una Mr. Gas, ambas probablemente abiertas en el momento en que pasó. Amigos de Ethier han declarado que probablemente no habría entrado voluntariamente en el coche de un desconocido y que solo habría aceptado que la llevara alguien que conocía, pero si la hubieran obligado, es improbable que hubiera podido defenderse de un grupo de personas o de un adulto. ^{[ 6 ]} El presentador de podcasts de crímenes reales David Ridgen ha declarado que cree que una de las teorías más probables es que Ethier fue emboscada por alguien que estaba cerca o dentro de un vehículo. ^{[ 6 ]}

Pete Gilboe , un condecorado funcionario de conservación del Ministerio de Recursos Naturales y Silvicultura que trabajó en New Liskeard de 2001 a 2020, ^{[ 33 ]} dijo en una entrevista de 2020 que duda de una teoría popular que sugiere que Ethier fue asesinado por cazadores de los Estados Unidos . En el momento de la desaparición de Ethier, las únicas temporadas de caza que habrían estado abiertas serían para caza menor y oso , y en la década de 1990 la mayor parte de la caza de oso se realizaba en primavera en lugar de en otoño. La temporada de caza menor rara vez atrae a alguien a la comunidad, y los cazadores de caza mayor debían hospedarse con un guía o albergue con licencia.

De particular interés para el caso es el vehículo sospechoso que encontraron las dos chicas que estaban con Ethier el día de su desaparición. Samya Benchabi, que había caminado brevemente con el grupo la tarde del 28 de septiembre de 1996, se separó de ellas y regresó a casa después del atardecer, alrededor de las 19:00 o las 22:00. ^{[ 6 ]} Mientras caminaba de regreso a su casa con su perro grande, una furgoneta de reparto blanca se detuvo para pedirle indicaciones para llegar a una calle en New Liskeard, aunque más tarde Benchabi no pudo recordar qué calle le habían preguntado. ^{[ 16 ]} La furgoneta era grande y oxidada, con una puerta lateral corrediza y sin ventanas. El lugar donde se detuvieron estaba a solo unos 100 metros de la residencia de Ethier. El conductor y su acompañante fueron descritos como hombres de entre 30 y 40 años, ambos desaliñados y al menos uno de ellos vistiendo solo una camiseta interior . La conversación le resultó incómoda, y cuando su perro comenzó a ladrar agresivamente al vehículo, Benchabi se negó a darles ninguna información y los hombres se marcharon. La furgoneta también fue vista esa noche por una empleada de una tienda de videos. La empleada, que era hermana de uno de los amigos de Ethier, había visto a Melanie ese mismo día e incluso había pagado la película que el grupo alquiló. Un hombre, ya fuera el conductor o su acompañante, entró en la tienda de alquiler alrededor de las 22:30 y merodeó por allí, ignorando la oferta de la empleada de ayudarle a encontrar lo que buscaba, y se marchó sin decir palabra. Vestía pantalones de trabajo azules que parecían sucios y descoloridos, una camisa blanca sucia y amarillenta, y botas de trabajo. Fue descrito como de complexión media, con cabello rubio sucio, de unos 40 años y una estatura aproximada de 1,73-1,75 m. La empleada describió la furgoneta como una furgoneta blanca destartalada, sin ningún tipo de señalización, y no pudo anotar la matrícula discretamente porque estaba aparcada en un lugar oscuro. Después de que el hombre se marchara, la dependienta, que normalmente se iría andando a casa pero se sintió amenazada por el extraño comportamiento del desconocido, llamó a su padre para que la recogiera cuando la tienda cerrara a las 23:00. La policía no interrogó a la dependienta hasta 2020.

En el momento de la desaparición de Ethier en 1996, había hasta tres depredadores en serie conocidos activos en la zona de Temiskaming.

Richard Bouillon fue un depredador sexual convicto que asesinó a su vecina de 16 años, Julie Surprenant, en Terrebonne, Quebec, el 15 de noviembre de 1999. ^{[ 34 ]}

Paul Alan Hachey fue un delincuente violento reincidente que finalmente fue condenado por tres agresiones sexuales ocurridas en Edmonton y dos asesinatos ocurridos en Ontario. ^{[ 35 ]} Hachey asesinó a Larry Arnold, de 46 años, el 14 de octubre de 1994 y escondió el cuerpo de Arnold en un barranco en Rosedale, Toronto , donde permaneció oculto hasta el 19 de noviembre, casi cinco semanas después; y a Sarah Whitehead, de 20 años, el 7 de agosto de 1997, mientras caminaba a casa desde el centro comercial por un sendero en North Bay. ^{[ 36 ]} Hachey fue arrestado en Calgary en diciembre de 1997 por otra agresión sexual . La policía de Sturgeon Falls, Ontario, ciudad natal de Hachey , estableció la conexión entre él y el asesinato de Sarah Whitehead utilizando ADN recuperado de una colilla de cigarrillo en la escena del crimen en Calgary para vincular a Hachey con el crimen, así como con las agresiones en Edmonton; también confesó el asesinato de Larry Arnold mientras estaba bajo custodia policial. Aunque tenía actividad en la zona, su modus operandi (o "MO") no coincide con los detalles de la desaparición de Ethier y la OPP no lo considera sospechoso.

Michael Wayne McGray era un asesino en serie que se encontraba activo y sin domicilio fijo en el momento de la desaparición de Ethier. Entre 1985 y 1998, McGray asesinó al menos a seis niñas de entre 7 y 18 años, y desde entonces ha afirmado ser responsable de otros once asesinatos que aún no se le han atribuido. Los crímenes confirmados de McGray tuvieron lugar en Dartmouth , Moncton , Montreal , Saint John y Weymouth ; pero él afirma que sus crímenes aún no descubiertos ocurrieron en lugares más distantes, como Calgary, Seattle y Vancouver. McGray fue arrestado el 1 de marzo de 1998.