Melanie Hamilton

Siguiendo la tradición familiar, en abril de 1861, Melanie se compromete con su primo hermano, Ashley Wilkes . Melanie ignora que Scarlett O'Hara tenía la intención de casarse con Ashley. Para Scarlett, la noticia es impactante. Sin embargo, asiste a la celebración del compromiso junto con su familia y la mayoría de los demás propietarios de plantaciones del condado. Según su descripción, Melanie es una joven menuda y delicada, de la estatura y el peso de una niña. Su rasgo más notable son sus grandes ojos marrones. A Scarlett le parece bastante tímida y dulce, pero no particularmente hermosa. Sin embargo, su forma de moverse se describe como grácil para su edad. A Scarlett le parece más interesada en hablar de libros que en coquetear con hombres. Mientras que la mayoría de las jóvenes presentes en la celebración intentan impresionar a los jóvenes con su vestimenta, Melanie viste con sencillez y conversa sobre las obras de William Makepeace Thackeray y Charles Dickens .

Scarlett está segura de que Ashley la preferirá a Melanie. En privado, lo confronta y le confiesa su amor. Ashley admite sentirse atraído por ella, pero está decidido a casarse con Melanie. Su principal razón es que cree tener más en común con Melanie que con Scarlett. Scarlett se siente decepcionada y dolida. En su confusión, decide vengarse de Ashley aceptando la propuesta de matrimonio de Charles, el hermano de Melanie. Scarlett también considera que, al casarse con su hermano, se está vengando de Melanie.

La boda se celebra dos semanas después, el 30 de abril de 1861, pero Melanie está realmente contenta con el matrimonio, pues considera a su nueva cuñada como una verdadera hermana. Melanie parece sentir un cariño instantáneo por Scarlett y la acoge en su familia. El 1 de mayo de 1861, Melanie se casa con Ashley. Mientras tanto, ha estallado la Guerra Civil estadounidense y Georgia forma parte de los Estados Confederados de América . Charles debe marcharse dos semanas después de su boda para alistarse en las fuerzas de Wade Hampton , conocidas como la « Legión de Hampton ». Una semana después, Ashley lo sigue. En su ausencia, Melanie acepta la invitación de la tía Pittypat para quedarse con ella en Atlanta. La fortuna de ambas mujeres sigue estando bajo la administración del tío Henry.

En Atlanta, Melanie recibe dos noticias importantes. Su hermano falleció menos de dos meses después de alistarse, tras contraer sarampión, recuperarse de la enfermedad y sucumbir posteriormente a una neumonía . Su viuda, Scarlett, hereda su parte de la fortuna familiar. A esta triste noticia le sigue la del embarazo de Scarlett. El sobrino de Melanie nace a finales de año y recibe el nombre de Wade Hampton Hamilton en honor al general más importante de Charles , como era costumbre en el Sur en aquella época.

A lo largo del año, tanto Melanie como su tía le envían varias invitaciones a Scarlett para que se una a ellas. Melanie expresa interés en conocer mejor a su "hermana" y, más adelante, en ver a su sobrino. Por otro lado, Scarlett está pasando por una depresión . Su madre está preocupada por ella y finalmente logra convencerla de que acepte las invitaciones. Tras una breve visita a sus parientes maternos en Savannah y luego a Charleston , Carolina del Sur , Scarlett y su hijo, acompañados por su criada, Prissy , llegan a Atlanta durante los primeros meses de 1862. Allí la recibe el tío Peter, ya mayor pero aún decidido a cuidar de sus nuevos pupilos. Él la lleva a la casa de su tía y su cuñada.

Al principio, Scarlett se sentía incómoda con la idea de vivir bajo el mismo techo que la esposa de Ashley, pero poco a poco fue recuperando el interés por la vida. En parte, esto se debe al interés y el cariño que Melanie le profesa, aunque a Scarlett le cuesta acostumbrarse a sus abrazos, a veces demasiado fuertes. Melanie trabaja como enfermera voluntaria en el hospital local. Pronto, Scarlett se une a ella. Scarlett queda impresionada por la capacidad de Melanie para mantener la compostura y la sonrisa ante los heridos, así como por su disposición a ayudarlos y consolarlos. Aunque algunas de las heridas más graves la hacen palidecer e incluso vomitar en privado, Melanie evita que los demás se enteren. Scarlett empieza a pensar que su cuñada es más valiente de lo que aparenta. Al mismo tiempo, Melanie mantiene correspondencia con Ashley, y Scarlett sigue interesada en saber de sus actividades.

Scarlett llegó a Atlanta con la intención de quedarse poco tiempo y como visitante, pero pronto se instaló definitivamente y se convirtió en una de las damas de la alta sociedad. Melanie parecía contenta con la nueva situación, ya que Scarlett demostraba ser mejor compañera que su anciana tía. En aquel entonces, Atlanta parecía estar poblada principalmente por mujeres, hombres demasiado viejos o demasiado jóvenes para luchar y heridos que regresaban del frente. Sin embargo, algunos hombres aptos para el combate aún permanecían en la ciudad como parte de la milicia local . Melanie criticaba duramente su presencia en la ciudad, mientras que se necesitaban más fuerzas en el frente. Scarlett pronto descubrió que, a pesar de la pasividad habitual de Melanie, esta podía volverse sorprendentemente apasionada e incluso agresiva en defensa de sus ideales.

Para el verano de 1862, Melanie y Scarlett se reencontraron con un hombre que conocieron durante la celebración del compromiso de Melanie: el capitán Rhett Butler , de unos 35 años. Nacido en una familia respetada de Charleston, Rhett fue desheredado por su padre al negarse a casarse según sus deseos. Se labró su propio camino y amasó una fortuna durante la Fiebre del Oro de California de 1849. Si bien alcanzó riqueza y éxito como comerciante, su reputación era cuestionable. En ese momento, él y su velero se dedicaban al contrabando de suministros desde el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , Francia e incluso el puerto de Nueva York hacia la Confederación.

Conocido por su cinismo , Rhett observa que esta práctica le ha reportado beneficios tanto económicos como de reconocimiento. Parece interesarse de inmediato en entablar amistad con ambas jóvenes y pronto empieza a coquetear con Scarlett. Aunque esto da pie a los chismes de la sociedad local, Melanie parece aprobar a sus dos amigas y defiende su reputación con vehemencia.

A principios de 1863, Rhett ya se había hecho amigo de ambas mujeres y las visitaba con frecuencia en su casa. Para Melanie, él parecía un hombre amargado que necesitaba consuelo. Por otro lado, Scarlett compartía gran parte de su visión cínica hacia las personas y sus ideas. A ambas les resultaban inquietantes algunas de sus ideas, pero aun así las hacían reflexionar. En conversaciones con patriotas e idealistas que creían que esta era una guerra justa , Rhett solía señalar que todas las guerras parecían justas para los soldados que las combatían, pero que los líderes y oradores que los guiaban a la guerra tendían a situarse tras las líneas del frente y estaban más interesados ​​en el beneficio económico que en los ideales. Rhett también señalaba que esos ideales no eran más que una tapadera para la verdadera motivación financiera detrás de las guerras. Las creencias que Rhett expresaba a menudo le habían granjeado bastantes enemigos, pero Melanie y Scarlett no estaban entre ellos, ya que también tendían a cuestionar las motivaciones de la guerra.

Menos crítica que la mayoría de los miembros de su círculo social, Melanie se sorprende cuando Belle Watling, una prostituta adinerada y dueña de un burdel local, se le acerca. Belle se ha hecho muy conocida en la sociedad local y miembros respetados de la misma frecuentan su burdel, pero en público suele sentirse aislada. Con la intención de donar parte de sus ganancias semanales al hospital local, Belle ha visto rechazada su oferta. La idea es que el dinero proveniente de tal fuente sería un insulto para los heroicos soldados heridos. En cambio, Melanie acepta la oferta. Melanie le explica en privado a Scarlett, quien para entonces se ha convertido en su confidente más cercana, que al hacerlo arriesga su propia reputación, pero argumenta que el hospital necesita toda la ayuda posible y que las intenciones de Belle son nobles en este caso.

Mientras tanto, Ashley ha estado sirviendo en el Ejército de Virginia del Norte y ha sido ascendido al rango de mayor . Tras participar en varias batallas victoriosas, este ejército avanza constantemente hacia los estados del norte bajo las órdenes del general Robert Edward Lee . El 1 de julio de 1863, el ejército se enfrenta a las fuerzas federales cerca del pueblo de Gettysburg , Pensilvania . La batalla de Gettysburg duró hasta el 3 de julio y terminó con la derrota y retirada de los confederados. Las noticias de la batalla llegaron pronto a Atlanta, pero tanto el resultado como el destino de muchos soldados permanecieron inciertos durante algún tiempo. Muchos esperaban noticias de sus familiares y amigos. Melanie y Scarlett tenían un interés personal en el destino de Ashley, a quien ambas amaban. Cuando las primeras listas de bajas llegaron a Atlanta, ambas se sintieron aliviadas al no encontrar a Ashley entre ellas. Pero su alivio pronto se convirtió en tristeza, ya que, como era de esperar, Melanie, Scarlett y todos los residentes de Atlanta descubrieron que muchos de sus conocidos figuraban en las listas. Asimismo, se incluyen varias adiciones a las listas. Esta batalla representó la primera gran derrota de los confederados y se considera que cambió el rumbo de la guerra.

El 20 de diciembre de 1863, Ashley regresa a casa. Ha recibido una semana de permiso, y es la primera vez que Melanie y Scarlett lo ven en casi dos años. El cansado soldado es recibido con la alegría y el cariño de ambas mujeres y parece corresponderles. Antes de reincorporarse a su unidad, Ashley le explica a Scarlett su preocupación por la salud de su esposa y su destino en caso de que él caiga en combate. Ashley se reúne con Scarlett para pedirle específicamente que cuide de Melanie durante su ausencia. Scarlett se sorprende al principio, pero acepta. Scarlett acepta a Melanie como su nueva protegida y, por primera vez, se siente responsable de la salud y el bienestar de su cuñada y rival en el amor. Melanie ignora por completo los sentimientos que su esposo y su "hermana" tienen el uno por el otro, así como la nueva responsabilidad que esta última tiene consigo misma.

En marzo de 1864, Melanie estaba embarazada de tres meses del hijo de Ashley. Llevaba tiempo deseando tener un hijo y ya había sido como una segunda madre para su sobrino Wade. Estaba feliz por la oportunidad de tener su propio hijo. Melanie le contó la noticia a Scarlett en cuanto estuvo segura. Esperaba que su amiga compartiera su alegría. Habiendo perdido a su madre años atrás, Melanie también parecía esperar que Scarlett asumiera el papel de la mujer experimentada que la aconsejaba sobre su embarazo. En cambio, Scarlett reaccionó con sorpresa, confusión e incluso enfado al enterarse de que Melanie estaba embarazada del hijo de Ashley. Melanie no lograba comprender el motivo de esta reacción, pero temía haber herido a su amiga. Melanie también se encontró con los temores del médico que la examinaba. Según su examen, el hueso de la cadera de Melanie parecía demasiado estrecho para permitirle dar a luz con seguridad. En cualquier caso, Melanie recibió un telegrama del oficial superior de Ashley explicándole que su esposo había sido reportado como desaparecido en combate durante los últimos tres días. Melanie se encuentra en la situación de ser confundida con una viuda.

Buscando consuelo la una en la otra, Melanie y Scarlett se reconcilian. Pasan la noche llorando abrazadas. Pero la noticia de la muerte de Ashley resulta haber sido prematura. Otro informe les comunica que los esfuerzos por recuperar su cuerpo han fracasado y que probablemente haya sido capturado por las fuerzas enemigas. Ansiosa por el incierto destino de su esposo, Melanie se siente inquieta durante un tiempo. Incluso a altas horas de la noche, Scarlett la oye pasearse de un lado a otro en su habitación, aparentemente sufriendo de insomnio . Esta situación la va minando poco a poco y, en un momento dado, incluso se desmaya en público, algo inusual en ella. Por suerte para Melanie, Rhett se encuentra cerca y la lleva de vuelta a casa sana y salva. Rhett está preocupado por ella y, tras averiguar las razones de su estado, promete usar sus contactos en Washington, D.C. , para averiguar si el mayor Wilkes ha sido capturado o no. A cambio, Rhett le pide a Melanie que le prometa que intentará descansar.

Un mes después, Rhett informa a Melanie y Scarlett sobre lo sucedido con Ashley: ha resultado herido en combate, ha sido capturado y se encuentra recluido en un campo de prisioneros en Rock Island, Illinois . Las mujeres reciben la noticia con sentimientos encontrados. Su ser querido sigue vivo, pero se desconoce cuánto tiempo más. La reputación de Rock Island entre los confederados no era mejor que la de Andersonville entre los federales; solo una cuarta parte de los prisioneros allí recluidos ha regresado a casa. El resto muere de viruela , neumonía y tifus , entre otras enfermedades.

El embarazo de Melanie continúa a pesar de su delicada salud. Debe guardar reposo absoluto durante la mayor parte del tercer trimestre. Las tropas del general William Tecumseh Sherman comienzan a acercarse a Atlanta. Por este motivo, la tía Pittypat y el tío Peter huyen a casa de unos parientes en Macon, Georgia , y Melanie queda al cuidado de Scarlett. Poco después, Melanie entra en labor de parto. En ese momento, sin embargo, el general Sherman comienza a enfrentarse a la Guardia Nacional. Scarlett envía a su esclava, Prissy, a buscar ayuda, pero no la encuentra por diversos motivos. Scarlett y Prissy no tienen más remedio que atender el parto ellas mismas. El parto es muy difícil debido a la salud y la complexión menuda de Melanie. Al igual que Scarlett, Melanie llama a su hijo Beauregard, o Beau para abreviar, en honor al general Pierre Beauregard , el comandante de Ashley .

Tras el nacimiento de su hijo, Melanie y Scarlett emprenden un viaje difícil y peligroso hasta Tara, la casa de Scarlett. Allí, Melanie, Beau, Scarlett y Wade viven con el padre de Scarlett, sus dos hermanas y los pocos esclavos domésticos que aún quedan. Sufren grandes penurias y viven en una situación de hambruna casi constante.

Tras unos meses, la guerra finalmente llega a su fin. Finalmente, Ashley regresa con Tara y Melanie se llena de alegría.

Poco después, Scarlett se casa con Frank Kennedy, el prometido de su hermana, y se muda a Atlanta. Los Wilkes también se mudan allí con su hijo pequeño después de que Melanie convence a Ashley para que ayude a Scarlett a iniciar un negocio maderero. Tras la muerte accidental de Frank (atribuida a las controvertidas prácticas comerciales de Scarlett), Scarlett se casa con Rhett Butler.

Melanie se convierte en una figura destacada de la sociedad de Atlanta, reconocida por su caridad y amabilidad. Incluso acoge a un antiguo convicto, Archie. Él, junto con India Wilkes , presencia un día en el molino el abrazo entre Scarlett y Ashley. Melanie se niega a creer los rumores de que algo anda mal entre su marido y su "hermana", y salva la reputación de Scarlett al invitarla amablemente a ser coanfitriona de la fiesta de cumpleaños de Ashley esa misma noche.

Melanie y Rhett mantienen una buena relación, incluso cuando el matrimonio de él con Scarlett se desmorona. Rhett afirma que Melanie es una de las pocas mujeres auténticas que ha conocido. Tras la caída de Scarlett por las escaleras y su posterior aborto espontáneo, Melanie consuela a Rhett, quien, en estado de embriaguez, llora en su regazo, lamentando que su esposa nunca lo haya amado. Casi revela que Scarlett lleva mucho tiempo enamorada de Ashley antes de darse cuenta de con quién está hablando. Posteriormente, Rhett abandona sus sentimientos por Scarlett y centra su atención en su hija Bonnie, quien más tarde fallece en un accidente de equitación. Es Melanie quien convence al desconsolado Rhett para que les permita enterrar a Bonnie tras su muerte.

En 1873, Melanie vuelve a quedar embarazada, a pesar de que el Dr. Meade le había advertido específicamente que no lo hiciera. Tras un aborto espontáneo, se siente muy feliz al principio, pero pronto se debilita considerablemente y llama a Scarlett. Melanie le expresa su profundo amor, le pide que cuide de Beau y de Ashley, y pronuncia sus últimas palabras, que involucran a Rhett Butler y su intenso amor por Scarlett. La muerte de Melanie sirve como catalizador para la fase final del desarrollo del personaje de Scarlett en el libro. Scarlett llora la muerte de Melanie y, desinteresadamente, agradece a Dios por no haber permitido que la difunta supiera del vínculo emocional que Ashley sentía con ella.