Mercantilismo

El mercantilismo es un sistema económico y una política económica nacionalista diseñada para maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones de una economía. Busca maximizar la acumulación de recursos dentro del país y utilizarlos para el comercio unilateral .

El concepto busca reducir un posible déficit por cuenta corriente o alcanzar un superávit, e incluye medidas destinadas a acumular reservas monetarias mediante una balanza comercial positiva , especialmente de productos terminados . Históricamente, estas políticas pueden haber contribuido a la guerra y motivado la expansión colonial . ^{[ 1 ]} La teoría mercantilista varía en complejidad según el autor y ha evolucionado con el tiempo.

El mercantilismo promueve la regulación gubernamental de la economía de una nación con el propósito de aumentar y fortalecer el poder estatal a expensas de potencias nacionales rivales. Los aranceles elevados , especialmente sobre los productos manufacturados, fueron una característica casi universal de la política mercantilista. ^{[ 2 ]} Antes de su declive, el mercantilismo fue dominante en las partes modernizadas de Europa y algunas áreas de África desde el siglo XVI hasta el XIX, un período de protoindustrialización . ^{[ 3 ]} Algunos comentaristas sostienen que todavía se practica en las economías de los países industrializados ^{[ 4 ]} en forma de intervencionismo económico . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Gracias a los esfuerzos de organizaciones supranacionales como la Organización Mundial del Comercio por reducir los aranceles a nivel mundial, las barreras no arancelarias al comercio han adquirido mayor importancia en el neomercantilismo .

El mercantilismo se convirtió en la escuela de pensamiento económico dominante en Europa durante el Renacimiento tardío y la Edad Moderna (del siglo XV al XVIII), antes del advenimiento del liberalismo clásico . Se encontraron evidencias de prácticas mercantilistas en Venecia , Génova y Pisa a principios de la Edad Moderna , relacionadas con el control del comercio mediterráneo de metales preciosos . Sin embargo, el empirismo del Renacimiento , que comenzó a cuantificar con precisión el comercio a gran escala, marcó el inicio del mercantilismo como una escuela codificada de teorías económicas. ^{[ 2 ]} Se considera que el economista y mercantilista italiano Antonio Serra escribió uno de los primeros tratados sobre economía política en su obra de 1613, Breve tratado sobre la riqueza y la pobreza de las naciones . ^{[ 10 ]}

El mercantilismo, en su forma más simple, se centra en el bullionismo, es decir, la teoría de que la riqueza de una nación se mide en función de la cantidad de metales preciosos que posee, especialmente oro y plata. Sin embargo, los autores mercantilistas se preocupaban más por la circulación del dinero que por su acaparamiento. Consideraban que el dinero debía circular por la economía para impulsar el comercio y la actividad económica, un concepto distinto al de la simple acumulación de riqueza. Este énfasis en el papel del dinero, en particular de los metales preciosos, refleja los debates modernos sobre la oferta monetaria y sus implicaciones para el crecimiento económico, es decir, cómo la expansión de la oferta monetaria puede estimular la actividad económica. No obstante, con la llegada del dinero fiduciario (dinero no respaldado por una materia prima física) y los tipos de cambio flotantes, la importancia de las monedas de oro y plata en los sistemas económicos ha disminuido. Progresivamente, la atención se desplazó de la gestión del dinero a la implementación de políticas industriales que priorizaban objetivos económicos más amplios, como estimular la prosperidad general y apoyar el avance tecnológico e industrial, por encima de la financiación de la guerra.

Inglaterra inició el primer enfoque a gran escala e integrador del mercantilismo durante la época isabelina (1558-1603). Una declaración temprana sobre la balanza comercial nacional apareció en el Discurso de la riqueza común de este reino de Inglaterra , 1549: "Siempre debemos tener cuidado de no comprar a los extranjeros más de lo que les vendemos, pues de esa manera nos empobreceríamos y los enriqueceríamos". ^{[ 11 ]} El período se caracterizó por diversos esfuerzos, a menudo inconexos, de la corte de la reina Isabel I (r. 1558-1603) para desarrollar una flota naval y mercante capaz de desafiar el dominio español sobre el comercio y de expandir el crecimiento del oro en el país. La reina Isabel promovió leyes de comercio y navegación en el Parlamento y emitió órdenes a su armada para la protección y promoción de la navegación inglesa. Las primeras Leyes de Navegación que regulaban el comercio fueron aprobadas por el Parlamento en 1651 y 1652, durante la Commonwealth inglesa .

Entre los autores más destacados por establecer el sistema mercantilista inglés se encuentran Gerard de Malynes ( activo entre 1585 y 1641) y Thomas Mun (1571-1641), quien articuló por primera vez el sistema isabelino ( El tesoro de Inglaterra mediante el comercio exterior o La balanza del comercio exterior es la regla de nuestro tesoro ), que Josiah Child ( c. 1630/ 31-1699) desarrolló posteriormente.

Numerosos autores franceses contribuyeron a consolidar la política francesa en torno al mercantilismo estatal en el siglo XVII, cuando el rey Luis XIV (que reinó de 1643 a 1715) siguió las directrices de Jean Baptiste Colbert , su Contralor General de Finanzas de 1665 a 1683, quien revisó el sistema arancelario y expandió la política industrial. El colbertismo se basaba en el principio de que el Estado debía gobernar en el ámbito económico como lo hacía en el diplomático, y que los intereses del Estado, según los definiera el rey, eran superiores a los de los comerciantes y de cualquier otra persona. Las políticas económicas mercantilistas buscaban fortalecer el Estado, especialmente en una época de guerras incesantes, y los teóricos le encomendaban al Estado la tarea de buscar maneras de fortalecer la economía y debilitar a los adversarios extranjeros. ^{[ 12 ]}

En Europa, la creencia académica en el mercantilismo comenzó a desvanecerse a finales del siglo XVIII después de que la Compañía Británica de las Indias Orientales anexara la Bengala mogol , ^{[ 13 ] [ 14 ]} una importante nación comercial, y el establecimiento de la India británica a través de las actividades de la Compañía Británica de las Indias Orientales, ^{[ 15 ]} a la luz de los argumentos de Adam Smith (1723–1790) y de los economistas clásicos . ^{[ 16 ]} La política económica francesa se liberalizó enormemente bajo Napoleón (en el poder de 1799 a 1814/1815). La derogación de las Leyes del Maíz por parte del Parlamento británico bajo Robert Peel en 1846 simbolizó el surgimiento del libre comercio como un sistema alternativo.

La mayoría de los economistas europeos que escribieron entre 1500 y 1750 suelen ser descritos como mercantilistas; este término fue utilizado inicialmente solo por críticos como Mirabeau y Smith, pero los historiadores no tardaron en adoptarlo. Originalmente, el término estándar en inglés era "mercantile system" (sistema mercantil). La palabra "mercantilismo" llegó al inglés procedente del alemán a principios del siglo XIX.

La mayor parte de lo que comúnmente se denomina «literatura mercantilista» apareció en la década de 1620 en Gran Bretaña. ^{[ 17 ]} Smith consideraba al comerciante inglés Thomas Mun (1571-1641) como uno de los principales creadores del sistema mercantil, especialmente en su obra publicada póstumamente, El tesoro del comercio exterior (1664), que Smith consideraba el arquetipo o manifiesto del movimiento. ^{[ 18 ]} Quizás la última obra mercantilista importante fue Principios de economía política de James Steuart , publicada en 1767. ^{[ 17 ]}

La literatura mercantilista también se extendió más allá de Inglaterra. Italia y Francia produjeron destacados escritores de temas mercantilistas, entre ellos los italianos Giovanni Botero (1544-1617) y Antonio Serra (activo entre los siglos XVI y XVII) y, en Francia, Jean Bodin y Jean-Baptiste Colbert . Estos temas también se encontraban en escritores de la escuela histórica alemana de List, así como en seguidores de los sistemas de libre comercio estadounidense y británico, extendiendo así el sistema hasta el siglo XIX. Sin embargo, muchos escritores británicos, incluidos Mun y Edward Misselden , eran comerciantes, mientras que muchos escritores de otros países eran funcionarios públicos. Más allá del mercantilismo como forma de comprender la riqueza y el poder de las naciones, Mun y Misselden son conocidos por sus puntos de vista sobre una amplia gama de asuntos económicos. ^{[ 19 ]}

El abogado y erudito austriaco Philipp Wilhelm von Hornick , uno de los pioneros del cameralismo , detalló un programa de nueve puntos de lo que él consideraba una economía nacional efectiva en su obra Austria Over All, If She Only Will de 1684, que resume exhaustivamente los principios del mercantilismo: ^{[ 20 ]}

• Que cada palmo de tierra de un país se utilice para la agricultura, la minería o la industria manufacturera.
• Que todas las materias primas que se encuentren en un país se utilicen en la producción nacional, ya que los productos terminados tienen un valor superior al de las materias primas.
• Que se fomente una población numerosa y activa en la fuerza laboral.
• Que se prohíban todas las exportaciones de oro y plata y que todo el dinero nacional se mantenga en circulación.
• Que se desalienten en la medida de lo posible todas las importaciones de productos extranjeros.
• Que cuando ciertas importaciones sean indispensables, se obtengan directamente, a cambio de otros bienes nacionales en lugar de oro y plata.
• Que, en la medida de lo posible, las importaciones se limiten a materias primas que puedan ser procesadas [en el país de origen].
• Que se busquen constantemente oportunidades para vender los excedentes manufacturados del país a extranjeros, en la medida necesaria, a cambio de oro y plata.
• Que no se permita la importación si dichos bienes se suministran de forma suficiente y adecuada en el país de origen.

Aparte de Von Hornick, no hubo autores mercantilistas que presentaran un esquema general para la economía ideal, como lo haría Adam Smith más tarde para la economía clásica. Más bien, cada autor mercantilista tendía a centrarse en un área específica de la economía. ^{[ 21 ]} Solo más tarde los académicos no mercantilistas integraron estas ideas "diversas" en lo que denominaron mercantilismo. Algunos académicos rechazan por completo la idea del mercantilismo, argumentando que otorga "una falsa unidad a eventos dispares". Smith veía el sistema mercantil como una enorme conspiración de fabricantes y comerciantes contra los consumidores, una visión que ha llevado a algunos autores, especialmente a Robert E. Ekelund y Robert D. Tollison, a llamar al mercantilismo "una sociedad rentista ". Hasta cierto punto, la doctrina mercantilista en sí misma hacía imposible una teoría general de la economía. ^{[ 22 ]} Los mercantilistas veían el sistema económico como un juego de suma cero , en el que cualquier ganancia de una parte requería una pérdida de otra. ^{[ 23 ]} Por lo tanto, cualquier sistema de políticas que beneficiara a un grupo perjudicaría por definición al otro, y no existía la posibilidad de que la economía se utilizara para maximizar el bien común. ^{[ 24 ]} Los escritos mercantilistas también se crearon generalmente para racionalizar prácticas particulares en lugar de como investigaciones sobre las mejores políticas. ^{[ 25 ]}

La política interna mercantilista era más fragmentada que su política comercial. Si bien Adam Smith presentó el mercantilismo como partidario de controles estrictos sobre la economía, muchos mercantilistas discreparon. La primera era moderna se caracterizó por las patentes y los monopolios impuestos por el gobierno ; algunos mercantilistas los apoyaron, pero otros reconocieron la corrupción e ineficiencia de tales sistemas. Muchos mercantilistas también comprendieron que el resultado inevitable de las cuotas y los precios máximos eran los mercados negros . Una idea en la que los mercantilistas coincidían ampliamente era la necesidad de la opresión económica de la población trabajadora; los obreros y los campesinos debían vivir en los márgenes de la subsistencia . El objetivo era maximizar la producción, sin preocuparse por el consumo . Se consideraba que el dinero extra, el tiempo libre y la educación para las clases bajas conducían inevitablemente al vicio y la pereza, y que perjudicarían la economía. ^{[ 26 ]}

Los mercantilistas veían una gran población como una forma de riqueza que posibilitaba el desarrollo de mercados y ejércitos más grandes . En contraposición al mercantilismo, la doctrina de la fisiocracia predecía que la humanidad superaría sus recursos. La idea del mercantilismo era proteger los mercados, así como mantener la agricultura y a quienes dependían de ella.

Las ideas mercantilistas fueron la ideología económica dominante en toda Europa durante la Edad Moderna, y la mayoría de los estados la adoptaron en mayor o menor medida. El mercantilismo se centró en Inglaterra y Francia, y fue en estos países donde se implementaron con mayor frecuencia las políticas mercantilistas. Estados Unidos, antigua colonia británica, también ha empleado políticas mercantilistas en ocasiones a lo largo de su historia económica.

Las políticas han incluido:

• Aranceles elevados , especialmente sobre los productos manufacturados.
• Prohibir a las colonias comerciar con otras naciones.
• Monopolización de mercados con puertos básicos .
• Prohibir la exportación de oro y plata, incluso para realizar pagos.
• Prohibir que el comercio se realice en buques extranjeros, según lo estipulado, por ejemplo, en las Leyes de Navegación .
• Subvenciones a las exportaciones.
• Fomentar la manufactura y la industria mediante la investigación o subvenciones directas.
• Limitar los salarios.
• Maximizar el uso de los recursos nacionales.
• Restringir el consumo interno mediante barreras comerciales no arancelarias .

Francia

El mercantilismo surgió en Francia a principios del siglo XVI, poco después de que la monarquía se convirtiera en la fuerza dominante de la política francesa. En 1539, un importante decreto prohibió la importación de productos de lana procedentes de España y algunas partes de Flandes . Al año siguiente, se impusieron varias restricciones a la exportación de metales preciosos. ^{[ 27 ]}

Durante el resto del siglo XVI, se introdujeron nuevas medidas proteccionistas. El apogeo del mercantilismo francés está estrechamente ligado a Jean-Baptiste Colbert , ministro de finanzas durante 22 años en el siglo XVII, hasta el punto de que al mercantilismo francés se le denomina a veces colbertismo . Bajo el mandato de Colbert, el gobierno francés se involucró profundamente en la economía para aumentar las exportaciones. Se promulgaron políticas proteccionistas que limitaban las importaciones y favorecían las exportaciones. Las industrias se organizaron en gremios y monopolios, y la producción fue regulada por el Estado mediante una serie de más de mil directivas que describían cómo debían producirse los diferentes productos. ^{[ 28 ]}

Para fomentar la industria, se importaron artesanos extranjeros. Colbert también trabajó para reducir las barreras internas al comercio, disminuyendo los aranceles internos y construyendo una extensa red de carreteras y canales. Las políticas de Colbert tuvieron bastante éxito, y la producción industrial y la economía francesas crecieron considerablemente durante este período, convirtiéndose Francia en la potencia europea dominante. Sin embargo, tuvo menos éxito en convertir a Francia en una gran potencia comercial, y Gran Bretaña y la República Holandesa mantuvieron su supremacía en este ámbito. ^{[ 28 ]}

Reino Unido

En Inglaterra, el mercantilismo alcanzó su apogeo durante el gobierno del Parlamento Largo (1640-1660). Las políticas mercantilistas también se adoptaron durante gran parte de los períodos Tudor y Estuardo , siendo Robert Walpole otro de sus principales defensores. En Gran Bretaña, el control gubernamental sobre la economía nacional era mucho menos extenso que en el continente , limitado por el derecho consuetudinario y el poder cada vez mayor del Parlamento. ^{[ 29 ]} Los monopolios controlados por el gobierno eran comunes, especialmente antes de la Guerra Civil Inglesa , pero a menudo resultaban controvertidos. ^{[ 30 ]}

En lo que respecta a sus colonias, el mercantilismo británico implicó que el gobierno y los comerciantes se aliaran con el objetivo de aumentar el poder político y la riqueza privada, excluyendo a otras potencias europeas. El gobierno protegía a sus comerciantes —y mantenía alejados a los extranjeros— mediante barreras comerciales, regulaciones y subsidios a las industrias nacionales para maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones. El gobierno tuvo que combatir el contrabando, que se convirtió en una técnica predilecta de los estadounidenses en el siglo XVIII para eludir las restricciones comerciales con Francia, España y los Países Bajos. El objetivo del mercantilismo era generar superávits comerciales en beneficio del gobierno. Este se quedaba con su parte a través de aranceles e impuestos, y el resto iba a parar a los comerciantes británicos. El gobierno destinaba gran parte de sus ingresos a la Marina Real , que protegía las colonias británicas pero era vital para la conquista de las colonias de otras potencias europeas. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Los propios autores mercantilistas británicos estaban divididos sobre la necesidad de controles internos. El mercantilismo británico, por lo tanto, se centró principalmente en el control del comercio. Se implementó una amplia gama de regulaciones para fomentar las exportaciones y desalentar las importaciones. Se impusieron aranceles a las importaciones y se otorgaron incentivos a las exportaciones, y se prohibió por completo la exportación de algunas materias primas. Las Leyes de Navegación impidieron la participación de comerciantes extranjeros en el comercio interno de Inglaterra. Las políticas británicas en sus colonias americanas provocaron fricciones con los habitantes de las Trece Colonias , y las políticas mercantilistas (como la prohibición del comercio con otras potencias europeas y la aplicación de prohibiciones al contrabando) fueron un importante factor de irritación que condujo a la Revolución Americana . ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El mercantilismo enseñaba que el comercio era un juego de suma cero, donde la ganancia de un país equivalía a la pérdida sufrida por su socio comercial. Algunos han argumentado que las políticas mercantilistas tuvieron un impacto positivo en Gran Bretaña, ayudando a transformar la nación en la potencia comercial dominante del mundo y una hegemonía global . ^{[ 33 ]} Una política interna que tuvo un impacto duradero fue la conversión de "tierras baldías" a uso agrícola. Los mercantilistas creían que para maximizar el poder de una nación, todas las tierras y recursos debían utilizarse de la mejor manera posible , y esta época vio proyectos como el drenaje de The Fens . ^{[ 34 ]}

Otros países

Las demás naciones europeas también adoptaron el mercantilismo en diversos grados. Los Países Bajos, que se habían convertido en el centro financiero de Europa por ser su principal motor comercial, tenían poco interés en que se restringiera el comercio y adoptaron pocas políticas mercantilistas. El mercantilismo cobró importancia en Europa Central y Escandinavia tras la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), siendo Cristina de Suecia , Jacobo Kettler de Curlandia y Cristián IV de Dinamarca algunos de sus principales defensores.

Los emperadores Habsburgo del Sacro Imperio Romano Germánico llevaban tiempo interesados ​​en las políticas mercantilistas, pero la vastedad y la descentralización de su imperio dificultaban la implementación de tales ideas. Algunos estados constituyentes del imperio sí adoptaron el mercantilismo, sobre todo Prusia , que bajo Federico el Grande llegó a tener quizás la economía más rígidamente controlada de Europa.

España se benefició del mercantilismo desde sus inicios, ya que este introdujo grandes cantidades de metales preciosos como oro y plata en sus arcas a través del Nuevo Mundo. A largo plazo, la economía española colapsó al no poder ajustarse a la inflación derivada de la gran afluencia de metales preciosos. La fuerte intervención de la Corona impuso leyes restrictivas para la protección de los bienes y servicios españoles. La política mercantilista y proteccionista de España provocó el fracaso a largo plazo de la industria textil castellana, cuya eficiencia disminuyó drásticamente año tras año debido a que la producción se mantenía en un nivel fijo. La fuerte protección de las industrias españolas conllevó hambrunas, ya que gran parte de sus tierras agrícolas se destinaban a la cría de ovejas en lugar de cereales. Gran parte de sus cereales se importaban de la región báltica de Europa, lo que provocó escasez de alimentos en las regiones interiores de España. La limitación del comercio de las colonias españolas fue una de las causas que llevaron a la separación de los Países Bajos del Imperio español . La culminación de todas estas políticas llevó a que España entrara en impago en 1557, 1575 y 1596. ^{[ 45 ]}

Durante el colapso económico del siglo XVII, España carecía de una política económica coherente, pero Felipe V importó políticas mercantilistas francesas con cierto éxito. El gran visir otomano Kemankeş Kara Mustafa Pasha también siguió algunas políticas financieras mercantilistas durante el reinado de Ibrahim I. Según el historiador Alex M. Feldman, Rusia , bajo Pedro I (Pedro el Grande), adoptó el mercantilismo basándose en similitudes con el mercantilismo español de la época y en modelos más antiguos de economía política derivados de la economía bizantina . ^{[ 46 ]}

El mercantilismo era la versión económica de la guerra, respaldada por el aparato estatal, y se adaptaba bien a una era de guerra militar. ^{[ 47 ]} Si las autoridades consideraban que el nivel del comercio mundial era fijo, se deducía que la única forma de aumentar el comercio de una entidad política era arrebatárselo a otra. Varias guerras, en particular las cuatro guerras anglo-holandesas (de 1652 a 1784) y las guerras franco-holandesas (de 1672 a 1678), pueden vincularse directamente con las teorías mercantilistas. ^{[ 48 ]} La mayoría de las guerras tenían otras causas, pero reforzaron el mercantilismo al definir claramente al enemigo y justificar el daño a su economía.

El mercantilismo impulsó el imperialismo de esta época, ya que muchas naciones dedicaron grandes esfuerzos a conquistar nuevas colonias que serían fuentes de oro (como México) o azúcar (como las Indias Occidentales), además de convertirse en mercados exclusivos. El poder europeo se extendió por todo el mundo, a menudo bajo la égida de compañías con monopolios garantizados por el gobierno en ciertas regiones geográficas definidas, como la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales o la Compañía de la Bahía de Hudson (que opera en el actual Canadá ).

Con el establecimiento de colonias de ultramar por las potencias europeas, especialmente a partir del siglo XVII, la teoría mercantil adquirió un significado nuevo y más amplio, en el que su objetivo e ideal se volvieron tanto nacionales como imperialistas. ^{[ 1 ] [ 49 ]}

La conexión entre la teoría marxista y el mercantilismo ha sido explorada por el economista y sociólogo marxista Giovanni Arrighi , quien analizó el mercantilismo como compuesto por tres elementos: « colonialismo de asentamiento , esclavitud capitalista y nacionalismo económico », y señaló además que la esclavitud era «en parte una condición y en parte un resultado del éxito del colonialismo de asentamiento». ^{[ 50 ]}

En la economía francesa, el comercio triangular fue fundamental para la continuidad del mercantilismo durante los siglos XVII y XVIII. ^{[ 51 ]} Para maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones, Francia siguió una ruta atlántica estricta: Francia, África, América y de regreso a Francia. ^{[ 50 ]} Al traer esclavos africanos para trabajar en el Nuevo Mundo, su valor laboral aumentó y Francia se benefició de los recursos de mercado generados por el trabajo esclavo. ^{[ 51 ]}

El mercantilismo como arma ha seguido siendo utilizado por los países a lo largo del siglo XXI mediante aranceles modernos, ya que coloca a las economías más pequeñas en una posición en la que pueden verse obligadas a adaptarse a los objetivos de las economías más grandes o arriesgarse a la ruina económica debido a un desequilibrio comercial. Las guerras comerciales a menudo dependen de que dichos aranceles y restricciones perjudiquen a la economía rival.

El término «sistema mercantil» fue utilizado por su principal crítico, Adam Smith , ^{[ 52 ]} pero Mirabeau (1715-1789) ya había empleado el término «mercantilismo». El mercantilismo funcionaba como la contraparte económica de la versión más antigua del poder político : el derecho divino de los reyes y la monarquía absoluta . ^{[ 53 ]}

Los académicos debaten por qué el mercantilismo dominó la ideología económica durante 250 años. ^{[ 54 ]} Un grupo, representado por Jacob Viner , considera que el mercantilismo era simplemente un sistema sencillo y de sentido común, cuyas falacias lógicas resultaron incomprensibles para la gente de la época. Esto, argumenta, se debió a que la gente carecía de las herramientas analíticas necesarias.

La segunda escuela, apoyada por académicos como Robert B. Ekelund , presenta el mercantilismo no como un error, sino como el mejor sistema posible para quienes lo desarrollaron. Esta escuela sostiene que comerciantes y gobiernos que buscaban obtener rentas desarrollaron e impusieron políticas mercantilistas. Los comerciantes se beneficiaron enormemente de los monopolios impuestos, la prohibición de la competencia extranjera y la pobreza de los trabajadores. Los gobiernos se beneficiaron de los altos aranceles y pagos de los comerciantes. Mientras que las ideas económicas posteriores a menudo fueron desarrolladas por académicos y filósofos, casi todos los autores mercantilistas fueron comerciantes o funcionarios gubernamentales. ^{[ 55 ]}

El monetarismo ofrece una tercera explicación para el mercantilismo. El comercio europeo exportaba metales preciosos para pagar bienes procedentes de Asia, reduciendo así la oferta monetaria y ejerciendo presión a la baja sobre los precios y la actividad económica. La evidencia que respalda esta hipótesis es la ausencia de inflación en la economía británica hasta las guerras revolucionarias y napoleónicas, cuando el papel moneda se popularizó.

Una cuarta explicación reside en la creciente profesionalización y tecnificación de las guerras de la época, lo que convirtió el mantenimiento de fondos de reserva adecuados (ante la perspectiva de guerra) en un negocio cada vez más costoso y, en última instancia, competitivo.

El mercantilismo se desarrolló en un momento de transición para la economía europea. Los estamentos feudales aislados estaban siendo reemplazados por estados-nación centralizados como centro del poder. Los cambios tecnológicos en el transporte marítimo y el crecimiento de los centros urbanos propiciaron un rápido aumento del comercio internacional. ^{[ 56 ]} El mercantilismo se centró en cómo este comercio podía beneficiar mejor a los estados. Otro cambio importante fue la introducción de la contabilidad por partida doble y la contabilidad moderna. Esta contabilidad hizo extremadamente claro el flujo de entrada y salida del comercio, lo que contribuyó al escrutinio minucioso de la balanza comercial. ^{[ 57 ]} Los nuevos mercados y las nuevas minas impulsaron el comercio exterior a volúmenes antes inimaginables, lo que resultó en "el gran movimiento alcista de los precios" y un aumento en "el volumen de la actividad mercantil en sí". ^{[ 58 ]}

Antes del mercantilismo, la obra más importante en economía en Europa fue la de los teóricos escolásticos medievales . El objetivo de estos pensadores era encontrar un sistema económico compatible con las doctrinas cristianas de piedad y justicia. Se centraron principalmente en la microeconomía y en los intercambios locales entre individuos. El mercantilismo estaba estrechamente alineado con otras teorías e ideas que comenzaron a reemplazar la cosmovisión medieval. Este período vio la adopción de la realpolitik maquiavélica y la primacía de la razón de Estado en las relaciones internacionales . La idea mercantilista de todo comercio como un juego de suma cero, en el que cada parte intentaba superar a la otra en una competencia despiadada, fue fundamental en la obra de Thomas Hobbes . Esta visión sombría de la naturaleza humana también encajaba bien con la visión puritana del mundo, y algunas de las leyes mercantilistas más estridentes, como la Ordenanza de Navegación de 1651, fueron promulgadas por el gobierno de Oliver Cromwell . ^{[ 59 ]}

La obra de Jean-Baptiste Colbert en la Francia del siglo XVII llegó a ser un ejemplo del mercantilismo clásico. En el mundo angloparlante, sus ideas fueron criticadas por Adam Smith con la publicación de La riqueza de las naciones en 1776 y, posteriormente, por David Ricardo con su explicación de la ventaja comparativa . El mercantilismo fue rechazado por Gran Bretaña y Francia a mediados del siglo XIX. El Imperio Británico adoptó el libre comercio y utilizó su poder como centro financiero mundial para promoverlo. El historiador guyanés Walter Rodney describe el mercantilismo como el período de desarrollo mundial del comercio europeo, que comenzó en el siglo XV con los viajes de exploradores portugueses y españoles a África, Asia y el Nuevo Mundo.

Adam Smith , David Hume , Edward Gibbon , Voltaire y Jean-Jacques Rousseau fueron los padres fundadores del pensamiento antimercantilista. Numerosos eruditos detectaron importantes fallos en el mercantilismo mucho antes de que Smith desarrollara una ideología capaz de reemplazarlo por completo. Críticos como Hume, Dudley North y John Locke socavaron gran parte del mercantilismo, que fue perdiendo popularidad progresivamente durante el siglo XVIII.

En 1690, Locke argumentó que los precios varían en proporción a la cantidad de dinero. El Segundo Tratado de Locke también apunta al núcleo de la crítica antimercantilista: que la riqueza del mundo no es fija, sino que es creada por el trabajo humano (representado embrionariamente por la teoría del valor-trabajo de Locke ). Los mercantilistas no lograron comprender las nociones de ventaja absoluta y ventaja comparativa (esta idea solo fue desarrollada completamente en 1817 por David Ricardo ) ni los beneficios del comercio. ^{[ 60 ] [ nota 1 ]}

Hume señaló célebremente la imposibilidad del objetivo mercantilista de una balanza comercial positiva constante. ^{[ 61 ]} A medida que el oro fluía hacia un país, la oferta aumentaba y el valor del oro en ese país disminuía progresivamente en relación con otros bienes. Por el contrario, en el país exportador de oro, su valor aumentaba lentamente. Finalmente, dejaría de ser rentable exportar bienes del país con precios altos al país con precios bajos, y la balanza comercial se invertiría. Los mercantilistas malinterpretaron fundamentalmente este principio, argumentando durante mucho tiempo que un aumento de la oferta monetaria simplemente significaba que todos se enriquecían. ^{[ 62 ]}

La importancia otorgada al oro y la plata también fue un objetivo central, incluso si muchos mercantilistas habían comenzado a restarle importancia. Adam Smith señaló que en el núcleo del sistema mercantil se encontraba la "locura popular de confundir riqueza con dinero", que el oro y la plata eran lo mismo que cualquier otra mercancía y que no había razón para darles un trato especial. ^{[ 17 ]} Más recientemente, los estudiosos han descartado la exactitud de esta crítica. Creen que Mun y Misselden no cometían este error en la década de 1620 y señalan a sus seguidores Josiah Child y Charles Davenant , quienes en 1699 escribieron: "El oro y la plata son, en efecto, las medidas del comercio, pero su origen y fuente, en todas las naciones, es el producto natural o artificial del país; es decir, lo que esta tierra o este trabajo e industria producen". ^{[ 63 ]} La crítica de que el mercantilismo era una forma de búsqueda de rentas también ha sido cuestionada, ya que académicos como Jacob Viner en la década de 1930 señalaron que los mercantilistas como Mun entendieron que no ganarían con precios más altos para los productos ingleses en el extranjero. ^{[ 64 ]}

La primera escuela en rechazar por completo el mercantilismo fue la de los fisiócratas, quienes desarrollaron sus teorías en Francia. Sus teorías también presentaban varios problemas importantes, y la sustitución del mercantilismo no se produjo hasta que Adam Smith publicó La riqueza de las naciones en 1776. Este libro expone los fundamentos de lo que hoy se conoce como economía clásica . Smith dedicó una parte considerable del libro a refutar los argumentos de los mercantilistas, aunque a menudo se trata de versiones simplificadas o exageradas del pensamiento mercantilista. ^{[ 55 ]}

Los académicos también están divididos sobre la causa del fin del mercantilismo. Quienes creen que la teoría fue simplemente un error sostienen que su reemplazo era inevitable tan pronto como se revelaron las ideas más precisas de Smith. Quienes consideran que el mercantilismo equivalía a la búsqueda de rentas sostienen que solo terminó cuando se produjeron importantes cambios de poder. En Gran Bretaña, el mercantilismo se desvaneció cuando el Parlamento obtuvo el poder del monarca para otorgar monopolios. Si bien los capitalistas adinerados que controlaban la Cámara de los Comunes se beneficiaron de estos monopolios, al Parlamento le resultó difícil implementarlos debido al alto costo de la toma de decisiones en grupo . ^{[ 65 ]}

Las regulaciones mercantilistas se fueron eliminando progresivamente a lo largo del siglo XVIII en Gran Bretaña, y durante el siglo XIX, el gobierno británico adoptó plenamente el libre comercio y la economía de laissez-faire de Smith . En el continente, el proceso fue algo diferente. En Francia, el control económico permaneció en manos de la familia real, y el mercantilismo continuó hasta la Revolución Francesa . En Alemania, el mercantilismo siguió siendo una ideología importante en los siglos XIX y principios del XX, cuando la escuela histórica de economía era primordial. ^{[ 66 ]}

Adam Smith criticó la doctrina mercantilista que priorizaba la producción en la economía; sostenía que el consumo era de suma importancia. Además, el sistema mercantilista era bien visto por los comerciantes, ya que implicaba lo que hoy se conoce como búsqueda de rentas . ^{[ 67 ]}

En casos específicos, las políticas mercantilistas proteccionistas también tuvieron un impacto importante y positivo en el Estado que las promulgó. Adam Smith, por ejemplo, elogió las Leyes de Navegación de Inglaterra de 1660 a 1760, ya que impulsaron enormemente la expansión de la flota mercante británica y desempeñaron un papel fundamental en la transformación de Gran Bretaña en la superpotencia naval y económica mundial a partir del siglo XVIII. ^{[ 68 ]} Algunos economistas consideran, por lo tanto, que la protección de las industrias nacientes , si bien puede causar perjuicios a corto plazo, puede resultar beneficiosa para una economía específica a largo plazo.

En el siglo XX, John Maynard Keynes afirmó que incentivar el proceso productivo era tan importante como fomentar el consumo, lo cual beneficiaba al nuevo mercantilismo. Keynes también afirmó que, en el período posclásico, el enfoque principal en las reservas de oro y plata (lingotes) era racional. Durante la era anterior al papel moneda , el aumento de las reservas de oro y plata era una de las formas en que el mercantilismo incrementaba las reservas de una economía o la oferta monetaria . Keynes reiteró que las doctrinas defendidas por el mercantilismo contribuían a mejorar tanto el gasto interno como el externo: el interno, porque las políticas reducían la tasa de interés nacional, y la inversión extranjera, al tender a crear una balanza comercial favorable. ^{[ 69 ]} Keynes y otros economistas del siglo XX también comprendieron que la balanza de pagos era una preocupación importante. Keynes también apoyó la intervención del gobierno en la economía como necesaria, al igual que el mercantilismo. ^{[ 70 ]}

A partir de 2010, la palabra "mercantilismo" siguió siendo un término peyorativo, utilizado a menudo para atacar diversas formas de proteccionismo . ^{[ 71 ]}

Paul Samuelson , escribiendo dentro de un marco keynesiano, escribió sobre el mercantilismo: "Con un empleo por debajo del pleno y un Producto Nacional Neto subóptimo, todos los argumentos mercantilistas desacreditados resultan ser válidos". ^{[ 72 ]}

Murray Rothbard , en representación de la Escuela Austriaca de economía, lo describe de esta manera:

El mercantilismo, que alcanzó su apogeo en la Europa de los siglos XVII y XVIII, fue un sistema estatista que empleó falacias económicas para construir una estructura de poder estatal imperial, así como subsidios especiales y privilegios monopolísticos para individuos o grupos favorecidos por el Estado. De este modo, el mercantilismo sostenía que el gobierno debía fomentar las exportaciones y desalentar las importaciones. ^{[ 73 ]}

Rothbard no consideraba el mercantilismo como una teoría económica coherente, sino más bien como una serie de racionalizaciones a posteriori de diversas políticas económicas por parte de los interesados.

• Apelación
• Autarquía
• Imperio británico
• Acuerdo del Edén
• Mercado sin dinero
• Neorrealismo (relaciones internacionales)
• capitalismo de amiguetes
• Manufacturas reales en Francia

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