Mercedes Richards

Nació en Kingston, Jamaica , el 14 de mayo de 1955. ^{[ 1 ]} En uno de los suburbios de la ciudad, fue criada por su padre, ^{[ 6 ]} Frank Davis, ^{[ 1 ]} un detective de policía que le recalcó la importancia de la observación y la deducción , y su madre, ^{[ 6 ]} Phyllis Davis, ^{[ 1 ]} una contadora que le inculcó la idea de hacer su trabajo con precisión.

Richards y su padre solían ir a un jardín botánico al amanecer para observar la naturaleza que los rodeaba. Él le enseñó a identificar las variedades de color, una formación que le sería útil en su carrera como astrónomo.

«Lo que hago es definitivamente trabajo de detective», explica. «Los astrónomos quieren saber qué pasó. Buscamos pruebas. Tenemos que reconstruirlo todo como científicos forenses del cielo». ^{[ 6 ]}

Asistió a la escuela primaria Providence y se graduó en 1966. ^{[ 1 ]} Luego, estudió en la escuela secundaria St. Hugh's , una escuela secundaria solo para chicas. El hecho de tener solo profesoras la inspiró, ya que las tomó como modelos a seguir. Se graduó en 1973. ^{[ 6 ]}

Richards se graduó con una licenciatura en Física con honores especiales de la Universidad de las Indias Occidentales en 1977 y en 1979 obtuvo una maestría en Ciencias Espaciales en la Universidad de York en Toronto. ^{[ 1 ]} Su perseverancia durante sus estudios en Toronto la ayudó en una época en la que los profesores eran muy estrictos con las estudiantes. Recibió su doctorado en Astronomía y Astrofísica en 1986 en la Universidad de Toronto. ^{[ 6 ]}

Se casó con Donald Richards en 1980, ^{[ 1 ]} profesor de Estadística en la Universidad Estatal de Pensilvania. Tuvieron dos hijas, Chandra y Suzanne. ^{[ 2 ]}

Aunque disponía de poco tiempo libre, disfrutaba leyendo novelas policíacas ^{[ 6 ]} y escribiendo poesía. Le gustaba tocar el violín y aprobó algunos exámenes en la Real Escuela de Música Británica. Richards hablaba francés con fluidez y tenía conocimientos prácticos de español, eslovaco, checo y alemán. Además de sus numerosas y refinadas aficiones, se preocupaba por los más vulnerables y colaboraba con bancos de alimentos. ^{[ 1 ]}

Durante el año académico 1986-87, trabajó como investigadora visitante en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . ^{[ 1 ]} En 1987, se unió a la Universidad de Virginia en Charlottesville , donde comenzó como profesora asistente en el Departamento de Astronomía. En esta universidad, ascendió a profesora asociada en 1993 y se convirtió en profesora de astronomía en 1999. ^{[ 3 ]} Durante ese año trabajó en el Observatorio Vaticano en Castel Gandolfo . Un año después, en 2000, visitó el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey , como científica invitada.

En 2002, fue contratada como profesora de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania , donde trabajó hasta su muerte. Durante su permanencia, fue nombrada subdirectora del departamento. ^{[ 7 ]} Sin embargo, visitó algunas universidades durante ese período, entre ellas, la Universidad de Heidelberg , Alemania, en 2013. ^{[ 1 ]}

Ella participó en una de las decisiones más importantes de los últimos años mientras era miembro de la IAU en Praga , donde, en 2006, se decidió que Plutón dejaría de ser un planeta. ^{[ 6 ]}

En 2011, Richards organizó el simposio de la IAU en Eslovaquia , la primera reunión internacional conjunta entre especialistas en estrellas binarias. ^{[ 8 ]} También participó en programas de enriquecimiento de matemáticas y ciencias para estudiantes de secundaria en Pensilvania , Maryland , Michigan , Nueva York , Vermont , Virginia y Toronto . ^{[ 9 ]}

Richards ocupó cargos directivos en diversas organizaciones astronómicas, como presidenta de la Comisión 42 de la IAU , miembro del Consejo Asesor del Instituto Caribeño de Astronomía y consejera de la Sociedad Astronómica Americana . ^{[ 1 ]} Además, formó parte del Comité de Clima y Diversidad del Colegio de Ciencias Eberly , una organización cuyo objetivo era crear un entorno favorable para todos los miembros del colegio. ^{[ 3 ]}

Por otro lado, dirigió múltiples estudios de investigación en diferentes partes del mundo: en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona , en el Observatorio de Skalnaté Pleso y en Lomnický štít , Eslovaquia, el Observatorio Astronómico Sudafricano en Ciudad del Cabo , el Observatorio Nacional Español en Madrid y el Observatorio del Teide en Tenerife . ^{[ 1 ]}

Además, estaba comprometida con la ciencia, por lo que participó en algunos programas para fomentar la participación de la gente en ella. En 2006, junto con Jacqueline Bortiatynski, profesora de química , cofundó el programa Summer Experience en el Eberly College of Science. Este programa de verano de seis semanas fue diseñado para involucrar a estudiantes de secundaria de bajos recursos en la investigación científica. ^{[ 3 ]} También participó en Exploration Day, un evento local que enfatiza el aprendizaje práctico de la ciencia para familias, y en Astrofest y Astronight de Penn State Astronomy, eventos anuales que se llevan a cabo para promover la astronomía y la ciencia entre las familias del área central de Pensilvania.

Richards fue mentor y defensor de la promoción de los jóvenes, incluidas las mujeres y otros grupos subrepresentados, en física y astronomía. ^{[ 8 ]}