Comerciante

Los comerciantes han existido desde que la humanidad realiza negocios, comercio o transacciones. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Una clase mercantil operaba en muchas sociedades premodernas . Los mercados públicos al aire libre, donde se congregaban comerciantes y mercaderes , funcionaban en la antigua Babilonia y Asiria, China, Egipto, Grecia, India, Persia, Fenicia y Roma. Estos mercados solían ocupar un lugar en el centro de la ciudad. Alrededor del mercado, artesanos especializados, como metalúrgicos y curtidores, ocupaban locales en callejones que conducían a la plaza del mercado. Estos artesanos podían vender mercancías directamente desde sus locales, pero también preparaban productos para la venta en los días de mercado. ^{[ 11 ]} En la antigua Grecia, los mercados funcionaban dentro del ágora (espacio abierto), y en la antigua Roma en el foro . Los foros de Roma incluían el Foro Romano , el Foro Boario y el Foro de Trajano . El Foro Boario, uno de una serie de fora venalia o mercados de alimentos, tuvo su origen, como su nombre indica, en un mercado de ganado. ^{[ 12 ]} El Foro de Trajano era una vasta extensión que comprendía múltiples edificios con tiendas en cuatro niveles. El foro romano fue posiblemente el primer ejemplo de una fachada comercial permanente. ^{[ 13 ]}

En la antigüedad, el intercambio implicaba la venta directa a través de establecimientos minoristas permanentes o semipermanentes, como puestos en mercados o comerciantes que vendían desde sus propios locales, o mediante ventas directas puerta a puerta a través de mercaderes o vendedores ambulantes . La naturaleza de la venta directa se centraba en el intercambio transaccional, donde los productos se exhibían abiertamente, lo que permitía a los compradores evaluar la calidad directamente mediante la inspección visual. Las relaciones entre comerciante y consumidor eran mínimas ^{[ 14 ]} , lo que a menudo contribuía a la preocupación pública por la calidad de los productos. ^{[ 15 ]}

Los fenicios se hicieron famosos entre sus contemporáneos como "comerciantes de púrpura", en referencia a su monopolio sobre el tinte púrpura extraído de la concha del múrice . ^{[ 16 ]} Los fenicios surcaron el Mediterráneo con sus barcos , convirtiéndose en una importante potencia comercial en el siglo IX a. C. Los comerciantes fenicios importaban y exportaban madera, textiles, vidrio y productos como vino, aceite, frutos secos y nueces. Su comercio requirió una red de colonias a lo largo de la costa mediterránea, que se extendía desde la actual Creta hasta Tánger (en el actual Marruecos ) y hacia el norte hasta Cerdeña . ^{[ 17 ]} Los fenicios no solo comerciaban con bienes tangibles, sino que también fueron fundamentales en el transporte de los símbolos de su cultura. Las extensas redes comerciales de los fenicios requirieron una considerable contabilidad y correspondencia. Alrededor del año 1500  a. C., los fenicios desarrollaron una escritura mucho más fácil de aprender que los sistemas pictográficos utilizados en el antiguo Egipto y Mesopotamia. Los comerciantes fenicios fueron en gran parte responsables de la difusión de su alfabeto por toda la región. ^{[ 18 ]} Se han encontrado inscripciones fenicias en yacimientos arqueológicos de varias antiguas ciudades y colonias fenicias alrededor del Mediterráneo, como Biblos (en el actual Líbano ) y Cartago en el norte de África. ^{[ 19 ]}

El estatus social de la clase mercantil variaba según las culturas; desde un estatus alto (los miembros incluso llegaban a obtener títulos como el de Príncipe Mercader o Nabab ) hasta un estatus bajo, como en las culturas china , griega y romana, debido al supuesto desagrado de obtener ganancias del "mero" comercio en lugar del trabajo o el trabajo de otros, como en la agricultura y la artesanía . ^{[ 20 ]} Los romanos definían a los mercaderes o comerciantes en un sentido muy estricto. Los mercaderes eran aquellos que compraban y vendían mercancías, mientras que los terratenientes que vendían sus propios productos no se clasificaban como mercaderes. Ser terrateniente era una ocupación "respetable". Por el contrario, los romanos no consideraban "respetables" las actividades de los mercaderes. ^{[ 21 ]} En las antiguas ciudades de Oriente Medio, donde el bazar era el punto central y el corazón de la ciudad, los mercaderes que trabajaban en el bazar gozaban de un alto estatus social y formaban parte de las élites locales. ^{[ 22 ]} En la Europa occidental medieval, la iglesia cristiana, que asociaba estrechamente las actividades de los comerciantes con el pecado de la usura , criticó a la clase mercantil, influyendo fuertemente en las actitudes hacia ellos. ^{[ 23 ]}

En la sociedad grecorromana , los comerciantes generalmente no tenían un alto estatus social, aunque podían disfrutar de una gran riqueza. ^{[ 24 ]} Umbricius Scaurus, por ejemplo, fue fabricante y comerciante de garum en Pompeya, alrededor del año 35 d. C. Su villa, situada en uno de los distritos más ricos de Pompeya, era muy grande y estaba ricamente decorada, mostrando una considerable riqueza personal. Los mosaicos del suelo de su atrio estaban decorados con imágenes de ánforas que llevaban su marca personal e inscritas con afirmaciones de calidad. Una de las inscripciones en el mosaico de ánfora dice "G(ari) F(los) SCO[m]/ SCAURI/ EX OFFI[ci]/NA SCAU/RI", que se traduce como "La flor del garum, hecha de caballa, un producto de Scaurus, de la tienda de Scaurus". La salsa de pescado de Scaurus tenía fama de ser de muy alta calidad en todo el Mediterráneo; su fama llegó hasta el sur de la actual Francia. ^{[ 25 ]} Otros comerciantes romanos notables incluyeron a Marco Julio Alejandro (16 - 44 d. C.), Sergio Orata (fl. c. 95 a. C.) y Annius Plocamus (siglo I d. C.). ^{[ 26 ]}

En el mundo romano, los comerciantes locales atendían las necesidades de los terratenientes más ricos. Mientras que el campesinado local, generalmente pobre, dependía de los mercados al aire libre para comprar y vender productos y mercancías, los grandes productores, como las grandes propiedades, resultaban lo suficientemente atractivos como para que los comerciantes visitaran directamente sus fincas. Los terratenientes más ricos gestionaban su propia distribución, que podía incluir la exportación. ^{[ 27 ]} Los mercados también eran importantes centros de la vida social, y los comerciantes contribuían a difundir noticias y chismes. ^{[ 28 ]}

La naturaleza de los mercados de exportación en la antigüedad está bien documentada en fuentes antiguas y en estudios arqueológicos. Tanto los mercaderes griegos como los romanos participaban en el comercio a larga distancia. Un texto chino registra que un mercader romano llamado Lun llegó al sur de China en el año 226 d. C. Los arqueólogos han recuperado objetos romanos que datan del período comprendido entre el 27 a. C. y el 37 d. C. en yacimientos arqueológicos tan lejanos como los puertos de Kushan e Indo . Los romanos vendían tintes púrpuras y amarillos, latón y hierro; adquirían incienso , bálsamo , mirra líquida costosa y especias del Cercano Oriente e India, seda fina de China ^{[ 29 ]} y mármol blanco fino destinado al mercado mayorista romano procedente de Arabia. ^{[ 30 ]} Para los consumidores romanos, la compra de productos de Oriente era un símbolo de prestigio social . ^{[ 31 ]}

La Inglaterra y Europa medievales presenciaron una rápida expansión del comercio y el surgimiento de una clase mercantil rica y poderosa. Blintiff ha investigado las redes de ciudades mercado de la Alta Edad Media y sugiere que, hacia el siglo XII, hubo un aumento en el número de ciudades mercado y la aparición de circuitos comerciales, ya que los comerciantes acumulaban excedentes de mercados regionales más pequeños, con diferentes días de actividad, y los revendían en las ciudades mercado centralizadas más grandes. Los vendedores ambulantes o comerciantes itinerantes cubrían cualquier vacío en el sistema de distribución. ^{[ 32 ]} A partir del siglo XI, las Cruzadas ayudaron a abrir nuevas rutas comerciales en el Cercano Oriente, mientras que el aventurero y comerciante Marco Polo estimuló el interés por el Lejano Oriente en el siglo XIII. Los comerciantes medievales comenzaron a comerciar con productos exóticos importados de tierras lejanas, como especias, vino, alimentos, pieles, telas finas (especialmente seda), vidrio, joyas y muchos otros artículos de lujo . Las ciudades mercado comenzaron a extenderse por el territorio durante el período medieval. ^{[ 33 ]}

Los gremios mercantiles comenzaron a formarse durante la Edad Media, con una cofradía fundada en 1020 en Tiel , en los actuales Países Bajos, considerada el primer ejemplo de gremio mercantil. ^{[ 34 ]} El término «gremio» se utilizó por primera vez para referirse a la gilda mercatoria , una agrupación de comerciantes que operaba en Saint-Omer, Francia, en el siglo XI. ^{[ 34 ]} Estos gremios controlaban la forma en que se realizaba el comercio y codificaban las normas que regían las condiciones comerciales, las cuales se incorporaban a los estatutos de las ciudades . Para los siglos XIII y XIV, los gremios mercantiles contaban con recursos suficientes para haber construido sedes gremiales en muchas de las principales ciudades comerciales. ^{[ 35 ]}

Durante el siglo XIII, los negocios europeos se volvieron más permanentes y pudieron mantener comerciantes sedentarios y un sistema de agentes. Los comerciantes se especializaban en financiación, organización y transporte, mientras que los agentes tenían su domicilio en el extranjero y actuaban en nombre de un principal. Estos acuerdos surgieron inicialmente en la ruta de Italia al Levante, pero a finales del siglo XIII se podían encontrar colonias mercantiles en París, Londres, Brujas, Sevilla, Barcelona y Montpellier. Con el tiempo, estas asociaciones se generalizaron y propiciaron el desarrollo de grandes compañías comerciales. Estos avances también impulsaron innovaciones como la contabilidad por partida doble , la contabilidad comercial, la banca internacional, incluyendo el acceso a líneas de crédito, los seguros marítimos y los servicios de mensajería comercial. Estos avances se conocen a veces como la revolución comercial . ^{[ 36 ]}

Luca Clerici realizó un estudio detallado del mercado de alimentos de Vicenza durante el siglo XVI. Descubrió que existían muchos tipos diferentes de comerciantes que operaban en los mercados. Por ejemplo, en el comercio de productos lácteos, el queso y la mantequilla eran vendidos por miembros de dos gremios artesanales (es decir, queseros que eran tenderos) y por los llamados «revendedores» (vendedores ambulantes que vendían una amplia gama de alimentos), así como por otros vendedores que no estaban inscritos en ningún gremio. Las tiendas de los queseros se ubicaban en el ayuntamiento y eran muy lucrativas. Los revendedores y los vendedores directos aumentaron el número de vendedores, incrementando así la competencia, en beneficio de los consumidores. Los vendedores directos, que traían productos de los alrededores, vendían sus mercancías en la plaza central del mercado y las fijaban a precios considerablemente más bajos que los queseros. ^{[ 37 ]}

Desde 1300 hasta el siglo XIX, se establecieron numerosas compañías mercantiles y de mercaderes europeas para explotar las oportunidades del comercio internacional. La Compañía de Mercaderes Aventureros de Londres , constituida en 1407, controlaba la mayor parte de las importaciones de telas finas ^{[ 38 ],} mientras que la Liga Hanseática controlaba la mayor parte del comercio en el mar Báltico . Un estudio detallado del comercio europeo entre los siglos XIII y XV demuestra que la era de los descubrimientos europeos fue un importante motor de cambio. En 1600, las mercancías viajaban distancias relativamente cortas: grano de 5 a 10 millas; ganado de 40 a 70 millas; lana y tela de lana de 20 a 40 millas. Sin embargo, en los años posteriores a la apertura de Asia y el descubrimiento del Nuevo Mundo, se importaron mercancías de muy lejos: tela de calico de la India, porcelana, seda y té de China, especias de la India y el sudeste asiático, y tabaco, azúcar, ron y café del Nuevo Mundo. ^{[ 39 ]}

En Mesoamérica, se desarrolló de forma independiente un sistema jerárquico de comerciantes. Los mercados locales, donde la gente adquiría sus necesidades diarias, se conocían como tianguis, mientras que el término pochteca se refería a los comerciantes profesionales que realizaban viajes de larga distancia y obtenían bienes raros y artículos de lujo deseados por la nobleza. Este sistema comercial sustentaba diversos niveles de pochteca, desde comerciantes de muy alto estatus hasta comerciantes menores que actuaban como vendedores ambulantes para cubrir las deficiencias del sistema de distribución. ^{[ 40 ]} Los conquistadores españoles comentaron sobre la impresionante naturaleza de los mercados locales y regionales en el siglo XV. El mercado mexica ( azteca ) de Tlatelolco era el más grande de toda América y se decía que era superior a los de Europa. ^{[ 41 ]}

En gran parte de la Europa renacentista e incluso después, el comercio mercantil siguió considerándose una profesión de baja categoría y a menudo fue objeto de discriminación o restricciones legales, aunque en algunas zonas su estatus comenzó a mejorar. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

La era moderna se entiende generalmente como el período que comenzó con el auge de la cultura de consumo en la Europa de los siglos XVII y XVIII. ^{[ 47 ]} A medida que mejoraban los niveles de vida en el siglo XVII, los consumidores de diversos estratos sociales comenzaron a adquirir bienes que excedían las necesidades básicas. Una emergente clase media o burguesía estimuló la demanda de artículos de lujo, y el acto de comprar pasó a considerarse un pasatiempo placentero o una forma de entretenimiento. ^{[ 48 ]} Los nobles españoles del siglo XVI y los ingleses del siglo XVII se vieron atraídos a participar en el comercio por la rentabilidad de las expediciones coloniales. En el siglo XVII, los miembros de la nobleza en muchos países europeos, como Francia o España, aún se mostraban reacios a participar en actividades mercantiles, pero estas actitudes cambiaron en el siglo XVIII con el fomento gubernamental de la inversión comercial entre los nobles y el levantamiento de las antiguas prohibiciones que les impedían participar en actividades económicas. ^{[ 49 ]}

A medida que Gran Bretaña continuaba su expansión colonial , las grandes organizaciones comerciales se convirtieron en un mercado para información más sofisticada sobre las condiciones comerciales en tierras extranjeras. Daniel Defoe ( c. 1660–1731), comerciante londinense, publicó información sobre el comercio y los recursos económicos de Inglaterra, Escocia e India. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Defoe fue un prolífico autor de panfletos. Entre sus numerosas publicaciones se incluyen títulos dedicados al comercio, como: Trade of Britain Stated (1707); Trade of Scotland with France (1713); The Trade to India Critically and Calmly Considered (1720) y A Plan of the English Commerce (1731); todos ellos panfletos que se hicieron muy populares entre los comerciantes y las empresas de la época. ^{[ 52 ]}

Durante el siglo XVII, Armenia se consolidó como una importante nación comercial. Su prolífica red comercial, construida principalmente por migrantes armenios dispersos por Eurasia, la hizo destacar en el comercio internacional. Armenia estableció importantes relaciones comerciales con grandes potencias exportadoras como India, China, Persia, el Imperio Otomano, Inglaterra, Venecia y el Levante. Pronto, dominó las rutas comerciales de Europa del Este y del Oeste, Rusia, el Levante, Oriente Medio, Asia Central, India y el Lejano Oriente, dedicándose principalmente al comercio de caravanas . Una razón fundamental de la gran participación de Armenia en el comercio internacional fue su ubicación geográfica: Armenia se encuentra en la encrucijada entre Asia y Europa. Otra razón fue su religión, al ser una nación cristiana aislada entre Irán y Turquía, de mayoría musulmana. Los cristianos europeos preferían comerciar con los cristianos de la región. ^{[ 53 ]}

Los comerciantes del siglo XVIII que comerciaban en mercados extranjeros desarrollaron una red de relaciones que trascendía fronteras nacionales, afiliaciones religiosas, lazos familiares y género. El historiador Vannneste ha argumentado que se desarrolló una nueva « mentalidad mercantil cosmopolita » basada en la confianza, la reciprocidad y una cultura de apoyo comunitario, la cual contribuyó a unificar el mundo de la Edad Moderna. Dado que estos comerciantes cosmopolitas estaban integrados en sus sociedades y participaban en el intercambio comercial de más alto nivel, transfirieron una mentalidad y un sistema de valores más abiertos a sus transacciones comerciales, y también ayudaron a difundir una conciencia más global en la sociedad en general, actuando así como agentes de cambio para la sociedad local. Los comerciantes cosmopolitas exitosos y de mente abierta comenzaron a adquirir una posición social más prestigiosa dentro de las élites políticas. A menudo se les solicitaba como asesores de altos cargos políticos. ^{[ 54 ]} Los nababs ingleses pertenecen a esta época.

Para el siglo XVIII, estaba surgiendo un nuevo tipo de fabricante-comerciante y las prácticas comerciales modernas se estaban haciendo evidentes. Muchos comerciantes exhibían sus productos en sus casas particulares para beneficio de los clientes más adinerados. ^{[ 55 ]} Samuel Pepys , por ejemplo, escribiendo en 1660, describe haber sido invitado a la casa de un minorista para ver un gato de madera. ^{[ 56 ]} McKendrick, Brewer y Plumb encontraron amplia evidencia de que los empresarios y comerciantes ingleses del siglo XVIII utilizaban técnicas de marketing "modernas", incluyendo la diferenciación de productos , la promoción de ventas y los precios gancho . ^{[ 55 ]} Los industriales ingleses Josiah Wedgewood (1730-1795) y Matthew Boulton (1728-1809) son a menudo retratados como pioneros de los métodos modernos de marketing masivo . ^{[ 57 ]} Se sabe que Wedgewood utilizó técnicas de marketing como el correo directo , los vendedores ambulantes y los catálogos en el siglo XVIII. ^{[ 58 ]} Wedgewood también llevó a cabo investigaciones serias sobre los costos fijos y variables de producción y reconoció que el aumento de la producción conduciría a menores costos unitarios. También infirió que vender a precios más bajos conduciría a una mayor demanda y reconoció el valor de lograr economías de escala en la producción. Al reducir costos y bajar precios, Wedgewood pudo generar mayores ganancias generales. ^{[ 59 ]} De manera similar, uno de los contemporáneos de Wedgewood, Matthew Boulton, fue pionero en las primeras técnicas de producción en masa y diferenciación de productos en su Soho Manufactory en la década de 1760. También practicó la obsolescencia programada y comprendió la importancia del " marketing de celebridades " —es decir, abastecer a la nobleza, a menudo a precios por debajo del costo— y de obtener el patrocinio real , en aras de la publicidad y el prestigio generados. ^{[ 60 ]} Tanto Wedgewood como Boulton organizaron amplias exhibiciones de sus productos en sus residencias privadas o en salones alquilados. ^{[ 55 ]}

Los comerciantes estadounidenses del siglo XVIII, que se dedicaban a la importación y exportación, comenzaron a especializarse en el comercio mayorista o minorista. No solían especializarse en tipos de mercancías específicos, sino que operaban como comerciantes generales, vendiendo una amplia variedad de productos. Estos comerciantes se concentraban en las ciudades más grandes y a menudo ofrecían un alto nivel de financiación para las transacciones minoristas. ^{[ 61 ]}

Un sistema de crédito era especialmente importante debido a la escasez de efectivo en Gran Bretaña y Estados Unidos tras la Guerra de Independencia. ^{[ 62 ]} Dado que la situación en ambos países era tan convulsa después de la guerra, un sistema basado en la confianza era esencial para establecer vínculos sociales. Sin un sistema que responsabilizara a las personas, las relaciones profesionales se destruyen, personas inocentes se ven obligadas a pagar las deudas de los perpetradores y redes comerciales enteras quedan arruinadas financieramente. ^{[ 63 ]}

El historiador Jon Stobart explicó en un artículo que la forma en que los comerciantes solían ingresar a estas redes era a través del aprendizaje, y que las conexiones personales que se establecían durante estas relaciones “reforzaban el estatus del comerciante”. ^{[ 63 ]} Stobart explica además que estos vínculos entre maestros y aprendices permitían que los comerciantes fueran conocidos por otras personas y, más importante aún, que gozaran de la confianza de los demás. ^{[ 63 ]} Sin embargo, la forma en que se introdujo inicialmente esta jerarquía social propició que se convirtiera en un foco de explotación.

Esto se explica en numerosas anécdotas, como la historia de Daniel Parker, un comerciante de Watertown, Massachusetts, que formaba parte de una importante red comercial. Logró eludir sus deudas simplemente escapando en barco a Europa, dejando a sus amigos y familiares la tarea de solucionar el problema. ^{[ 64 ]} Si demasiadas personas explotaran estas lagunas legales, todo el sistema colapsaría. Se dice que Parker «mantuvo su inocencia» a pesar de todas las acusaciones de fraude gracias a su cambio de entorno. En Europa, gozaba de una reputación intachable y, por lo tanto, pudo llevar a cabo sus negocios sin consecuencias negativas. ^{[ 65 ]}

La principal razón por la que Parker pudo escapar de las consecuencias fue la idea del "crédito social" y los vínculos sociales entre los comerciantes. Una vez que llegó a Gran Bretaña, nadie conocía su historial de evasión de deudas, por lo que la gente no tenía motivos para desconfiar de él respecto a sus actividades financieras. ^{[ 66 ]} En esencia, su reputación social funcionaba de manera similar a una calificación crediticia moderna. Si alguien tiene una "buena calificación", le resulta mucho más fácil hacer negocios con otros y, eventualmente, estafar a más clientes inocentes y a otros comerciantes. Pero al mantener a las personas responsables mediante una mejor comunicación entre las economías, se puede evitar que comerciantes sin escrúpulos como Parker se aprovechen del sistema. Pero como pudo escapar, pudo manipular a más personas. Cutterham explica además en su artículo que, mientras estuvo en Londres y Ámsterdam, Parker "se convirtió en un participante importante en un mercado financiero internacional emergente". ^{[ 67 ]} Pudo establecer poderosas conexiones dentro de este nuevo entorno, siendo una de las personas más influyentes que conoció el embajador de Estados Unidos en los Países Bajos, John Adams. Adams desempeñó este cargo entre los años 1778 y 1788, pero por supuesto se haría aún más notable como el segundo presidente de los Estados Unidos, a partir de 1797. ^{[ 68 ]}

El hecho de que Parker lograra relacionarse con personas tan poderosas e inteligentes demuestra que era necesario introducir reformas importantes en el sistema para alcanzar la prosperidad. La formación de redes durante este período fue fundamental para los vínculos entre los comerciantes. Si bien los negocios familiares dentro de las comunidades eran comunes, era evidente que se requerían redes geográficas más amplias para mantener mayores flujos de ingresos. ^{[ 69 ]}

En el siglo XIX, los comerciantes y las casas mercantiles desempeñaron un papel fundamental en la apertura de China y el Pacífico a los intereses comerciales angloamericanos. Cabe mencionar, por ejemplo, a Jardine Matheson & Co. y a los comerciantes de Nueva Gales del Sur . Otros comerciantes se beneficiaron de los recursos naturales (la Compañía de la Bahía de Hudson controlaba teóricamente gran parte de Norteamérica, y nombres como Rockefeller y Nobel dominaban el comercio de petróleo en Estados Unidos y en el Imperio ruso), mientras que otros amasaron fortunas explotando nuevos inventos: vendiendo espacio y mercancías transportadas por ferrocarriles y barcos de vapor.

En las economías totalmente planificadas del siglo XX, los planificadores reemplazaron a los comerciantes en la organización de la distribución de bienes y servicios . ^{[ 70 ]} Sin embargo, los comerciantes, cada vez más etiquetados con eufemismos como «industriales», «empresarios», «emprendedores» u «oligarcas» , ^{[ 71 ]} continúan sus actividades en el siglo XXI. ^{[ 72 ]}