Mercurio-Atlas 10

La misión Mercury-Atlas 10 ( MA-10 ) fue una misión espacial tripulada temprana cancelada , que habría sido el último vuelo del programa Mercury de la NASA . Estaba planeada como una misión extendida de tres días, con lanzamiento previsto para finales de 1963; la nave espacial, Freedom 7-II , habría sido pilotada por Alan Shepard , veterano de la misión suborbital Mercury-Redstone 3 en 1961. Sin embargo, fue cancelada tras el éxito de la misión Mercury-Atlas 9 de un día en mayo de 1963, para permitir que la NASA centrara sus esfuerzos en el programa Gemini, más avanzado y tripulado por dos personas .

La planificación de la misión MA-10 comenzó a mediados de 1961, antes de que se hubiera realizado un solo vuelo orbital. Se planeó como una misión orbital de un día, utilizando la nave espacial n.° 15 y el propulsor Atlas 144D. ^{[ 2 ]} La nave espacial n.° 15A, ya muy modificada, fue entregada en Cabo Cañaveral el 16 de noviembre de 1962, ^{[ 3 ]} renumerada como n.° 15B en enero de 1963 y preparada para usarse como nave espacial de reserva para la MA-9 ; ^{[ 4 ]} en esta etapa, la NASA no se había comprometido a realizar un quinto vuelo orbital. ^{[ 5 ]}

Poco después del vuelo del Mercury-Atlas 8 en octubre de 1962, algunos comentaristas especularon sobre la posibilidad de que el MA-10 se utilizara en una "misión dual". Según este enfoque, el MA-10 y un nuevo vuelo del MA-11, este último utilizando la cápsula de reserva del MA-10, se lanzarían en proximidad y llevarían a cabo una misión poco coordinada, similar a la de los Vostok 3 y Vostok 4 soviéticos . ^{[ 6 ]}

Si bien a finales de 1962 la misión MA-10 todavía se había planeado como un vuelo nominal de un día, ^{[ 7 ]} a principios de 1963, el plan tentativo para la misión MA-10 preveía que duraría alrededor de tres días. ^{[ 8 ]} La misión sería pilotada por Alan Shepard, el piloto de reserva de la MA-9, que entonces estaba en preparación, y anteriormente piloto de la misión suborbital Mercury-Redstone 3 en 1961. En un guiño a su nave espacial anterior, Shepard bautizó a la #15B como "Freedom 7-II". ^{[ 9 ]}

La misión habría llevado a cabo un experimento de comunicaciones de reentrada, que consistía en inyectar agua en la capa de plasma que rodeaba la nave espacial durante la reentrada, con la esperanza de que perturbara la capa lo suficiente como para permitir las comunicaciones por radio; esto se llevó a cabo posteriormente en Gemini 3. ^{[ 10 ]}

No está claro quién era el astronauta de reserva de Shepard, pero lo más probable es que hubiera sido Gordon Cooper , ya que era el único otro astronauta que no había abandonado el programa por completo a mediados de 1963 o que no se había trasladado al programa Gemini.

Para abril, la NASA había comenzado a referirse a MA-9 como la "culminación" del programa, ^{[ 11 ]} y el 11 de mayo la NASA declaró públicamente que era "absolutamente indiscutible" que un vuelo exitoso de MA-9 significaría que no habría MA-10. ^{[ 8 ]} Durante la conferencia de prensa posterior al vuelo de MA-9 el 19 de mayo, se le preguntó a Robert C. Seamans sobre la posibilidad de un quinto vuelo orbital, y lo describió como "bastante improbable". El presidente John F. Kennedy , cuando se le hizo una pregunta similar tres días después, se mostró reticente, diciendo que la decisión era algo que debía tomar la NASA. ^{[ 12 ]}

En una reunión celebrada los días 6 y 7 de junio se debatió la posibilidad de continuar con el vuelo MA-10, o incluso más allá. El principal argumento alegado fue que se obtendría información útil para las misiones Gemini y Apolo sin necesidad de una gran inversión; la nave espacial y los vehículos de lanzamiento estaban disponibles y casi listos para el vuelo. ^{[ 13 ]} La presión también provenía de un sector más directamente involucrado; tanto funcionarios de la NASA como el propio Presidente habían sido presionados por los astronautas del programa Mercury Seven para que se realizara una séptima misión Mercury. ^{[ 8 ]}

Los trabajos de modificación de la nave espacial n.° 15B continuaron hasta el 8 de junio, pero el 12 de junio, el administrador de la NASA, James E. Webb , declaró públicamente ante el Comité Espacial del Senado que no habría más vuelos del programa Mercury. Se suspendió todo el trabajo en el programa, y ​​el personal y los recursos se reasignaron a los programas Gemini y Apolo . ^{[ 14 ]}

Para el verano de 1963, era evidente que continuar con el programa Mercury consumiría los recursos necesarios para Gemini y Apolo. A pesar de los ambiciosos experimentos planeados para las misiones Mercury posteriores, estos se habrían topado con las estrictas limitaciones de capacidad de carga útil de la cápsula y el vehículo Atlas. Tan solo los consumibles necesarios para un vuelo Mercury de tres días habrían añadido 136 kilogramos de peso adicional. Además, la gran cantidad de fallos de funcionamiento ocurridos durante el vuelo de Faith 7 puso de manifiesto que el hardware de Mercury no era lo suficientemente robusto como para soportar una misión de un día, y mucho menos de varios días. A los funcionarios de la NASA no les gustó el largo intervalo entre misiones tripuladas que resultaría de esta decisión, y la primera misión tripulada de Gemini terminó teniendo lugar en marzo de 1965, veintidós meses después del fin de Mercury y mucho más tiempo del previsto inicialmente.

Cuatro cohetes Atlas y cápsulas Mercury estaban parcialmente terminados cuando se canceló el programa Mercury. Aunque se barajó la posibilidad de utilizar los Atlas sobrantes para lanzar los vehículos objetivo Agena del programa Gemini, finalmente se incrementó la financiación del programa lo suficiente como para que la NASA pudiera permitirse comprar Atlas completamente nuevos con el núcleo SLV-3 más moderno.

La cápsula fue colocada en almacenamiento y posteriormente exhibida en el Centro de Investigación Ames en California; actualmente se exhibe en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Smithsonian en Chantilly, Virginia. ^{[ 15 ]}

• Grimwood, JM (1963). Proyecto Mercury  : una cronología . NASA. hdl : 2060/19630011968 .Copiar en HTML
• Alexander, CC; Grimwood, JM; Swenson, LS (1966). Este nuevo océano  : una historia del Proyecto Mercury . NASA. hdl : 2060/19670005605 .Copiar en HTML
• Hacker, Barton C.; Grimwood, JM (1977). Sobre los hombros de titanes  : una historia del Proyecto Gemini . NASA. hdl : 2060/19780012208 .Copiar en HTML
• Especificación de configuración de la nave espacial Mercury n.º 15A (Mercury-Atlas 10) . NASA. Noviembre de 1962. hdl : 2060/19730065749 .
• Informe trimestral de estado del Proyecto Mercury n.º 19. NASA. 1963. hdl : 2060/19910074178 .

• Wilson, Keith T. «Mercury Atlas 10: Una misión no realizada». Quest , vol. 2, n.º 4 (1993), págs.  22-25.

• Imágenes del museo Freedom 7-II publicadas en el sitio web de Space Modelers - Ninfinger Productions
• En exhibición: Guía de campo de las naves espaciales estadounidenses. Imágenes de Freedom 7-II .
  • Véase también: Guía de campo de las naves espaciales estadounidenses. Nave espacial de la semana: Freedom 7-II.