Meriwether Lewis Clark Jr.

Meriwether Lewis Clark Jr. (27 de enero de 1846 - 22 de abril de 1899) fue el fundador del Louisville Jockey Club y el constructor de Churchill Downs , donde se celebra el Derby de Kentucky .

Era nieto del explorador y gobernador de Misuri , el general William Clark, de la expedición de Lewis y Clark . Su padre era el mayor Meriwether Lewis Clark , ayudante de campo y cuñado del general Stephen Watts Kearny , famoso por su participación en la guerra mexicano-estadounidense (Kearny se casó con Mary Radford, hijastra de Clark). Su madre era Abigail Prather Churchill, perteneciente a una de las familias más influyentes de Kentucky. Los Churchill se habían mudado a Louisville en 1787 y compraron 122 hectáreas (300 ^acres ) de terreno en una zona rural al sur de la ciudad. 

Cuando su madre falleció, Clark, a quien su familia llamaba "Lutie", se fue a vivir con su tía y sus hijos, John y Henry Churchill. Ellos habían heredado la mayor parte de la propiedad original de los Churchill y donaron el terreno sobre el que se construyó Churchill Downs.

Al vivir con los Churchill, Clark desarrolló un gusto por las cosas caras, incluidas las carreras de caballos. Realizó dos viajes a Europa y se casó dos veces; ambas esposas fallecieron jóvenes.

Regresó del extranjero en 1873 con la idea de construir un hipódromo en Louisville. ^{[ 1 ]} Planeaba eliminar las apuestas ilegales introduciendo el sistema francés de máquinas de apuestas mutuas . Los hermanos Churchill fueron los empresarios que aportaron el respaldo financiero, y Clark fue el presidente interino y gerente en el lugar.

Según todos los testimonios, Clark tenía una personalidad volátil e impredecible. Se dice que amenazó con un arma al prominente criador TG Moore, ordenándole que abandonara las instalaciones tras haberlo derribado en una disputa por honorarios. Moore tomó un arma y disparó a Clark a través de una puerta, hiriéndolo en el pecho. Moore se entregó a la policía, pero no se presentaron cargos en su contra. Posteriormente, Clark revocó su prohibición de entrada al hipódromo. ^{[ 2 ]}

También amenazó a otros con un arma por lo que consideraba insultos. Los hermanos Churchill no apreciaron la mala publicidad y dejaron la pista a sus familias. Clark recibió otros terrenos, pero para cuando John Churchill falleció en 1897, Clark era simplemente un administrador de la pista que él mismo había fundado.

Su contribución a las carreras de caballos estadounidenses es incalculable. Además de construir Churchill Downs y crear el Derby de Kentucky, redactó muchas reglas de carreras que aún se mantienen vigentes. Trabajó por un sistema uniforme de pesos y fue pionero en el sistema de apuestas, creando el Great American Stallion Stakes, en el que se basa la actual Breeders' Cup . También se pronunció en contra de las apuestas realizadas por funcionarios y periodistas.

Clark sufrió grandes pérdidas en el crac bursátil de 1893 y comenzó a viajar de ciudad en ciudad trabajando como mayordomo. Temiendo una vida de pobreza, se suicidó con una pistola el 22 de abril de 1899. ^{[ 2 ]} Está enterrado en el cementerio de Cave Hill junto a su tío, John Churchill.

• Para una biografía más detallada, consulte Call to the Derby Post: A History of Churchill Downs .
• Meriwether Lewis Clark Jr. en Find a Grave