Abejaruco

Los abejarucos son un grupo de aves de la familia Meropidae , que comprende tres géneros y treinta y una especies. La mayoría se encuentran en África y Asia, con algunas en el sur de Europa, Australia y Nueva Guinea. Se caracterizan por su plumaje de colores intensos, cuerpos esbeltos y, por lo general, plumas centrales de la cola alargadas. Todos poseen picos largos y curvados hacia abajo, y alas de tamaño mediano a largo, que pueden ser puntiagudas o redondeadas. El plumaje de machos y hembras suele ser similar.

Como su nombre indica, los abejarucos se alimentan principalmente de insectos voladores , sobre todo abejas y avispas , que capturan en pleno vuelo desde una percha abierta. Extraen el aguijón golpeando y frotando repetidamente al insecto contra una superficie dura. Durante este proceso, ejercen presión sobre el cuerpo del insecto, liberando así la mayor parte del veneno .

La mayoría de los abejarucos son gregarios . Forman colonias y anidan en madrigueras excavadas en taludes arenosos verticales, a menudo a la orilla de un río o en terreno llano. Como viven principalmente en colonias, es común ver numerosos nidos juntos. Los huevos son blancos y suelen ser cinco por nidada. La mayoría de las especies son monógamas y ambos padres cuidan de sus crías, a veces con la ayuda de otros ejemplares de la colonia.

Los abejarucos pueden ser cazados por aves rapaces ; sus nidos son saqueados por roedores, comadrejas, martas y serpientes, y pueden ser portadores de diversos parásitos . Algunas especies se ven afectadas negativamente por la actividad humana o la pérdida de hábitat , pero ninguna cumple con los criterios de vulnerabilidad de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , por lo que todas se consideran de " preocupación menor ". Su llamativa apariencia ha hecho que sean mencionados por escritores antiguos e incorporados a la mitología .

Los abejarucos fueron nombrados por primera vez como grupo científico por el polímata francés Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz , quien creó la subfamilia de aves Meropia para estas aves en 1815. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El nombre, ahora modernizado como Meropidae, deriva de Merops , la palabra griega antigua para "abejaruco", ^{[ 3 ]} y el término inglés "bee-eater" se registró por primera vez en 1668, refiriéndose a la especie europea. ^{[ 4 ]}

Se ha considerado que los abejarucos están emparentados con otras familias, como las carracas , las abubillas y los martines pescadores , pero los ancestros de esas familias divergieron de los abejarucos hace al menos cuarenta millones de años, por lo que cualquier relación no es cercana. ^{[ 5 ]} La escasez de fósiles no ayuda. Se han encontrado fósiles de abejarucos del Pleistoceno (de 2.588.000 a 11.700 años atrás) en Austria, y hay especímenes del Holoceno (de 11.700 años atrás hasta la actualidad) de Israel y Rusia, pero todos han resultado ser del abejaruco europeo actual . ^{[ 6 ]} Las opiniones han variado en cuanto a los parientes más cercanos del abejaruco. En 2001, Fry consideró que los martines pescadores eran los más probables, ^{[ 5 ]} mientras que un estudio extenso publicado en 2008 encontró que los abejarucos son parientes de todos los demás Coraciiformes (rodillos, rodillos terrestres , todies , momotos y martines pescadores). ^{[ 7 ]} Un libro de 2009 apoyó la afirmación de Fry, ^{[ 8 ]} pero luego un estudio posterior en 2015 sugirió que los abejarucos son parientes de los rodillos. ^{[ 9 ]} Los artículos de 2008 y 2015 vincularon a los martines pescadores con los momotos del Nuevo Mundo. ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Estudios filogenéticos moleculares más recientes han confirmado que los abejarucos están más emparentados con los rodillos y los rodillos terrestres que con los todies, los momotos y los martines pescadores. La relación entre las familias se muestra en el cladograma a continuación. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El número de especies en cada familia se ha tomado de la lista mantenida por Frank Gill , Pamela C. Rasmussen y David Donsker en nombre del Comité Ornitológico Internacional (COI). ^{[ 12 ]}

Los abejarucos son generalmente similares en apariencia, aunque normalmente se dividen en tres géneros . Nyctyornis comprende dos especies grandes con largas plumas en la garganta, el abejaruco barbiazul y el abejaruco barbirojo , ambos con alas redondeadas, un culmen estriado , orificios nasales con plumas y un estilo de vida relativamente lento. El abejaruco barbipúrpura es el único miembro de Meropogon , que es intermedio entre Nyctyornis y los abejarucos típicos, con alas redondeadas y una "barba", pero un culmen liso y sin plumas en los orificios nasales. Todas las especies restantes normalmente se mantienen en el único género Merops . Existen relaciones estrechas dentro de este género, por ejemplo el abejaruco de garganta roja y el abejaruco de frente blanca forman una superespecie , pero los géneros sugeridos anteriormente, como Aerops , Melittophagus , Bombylonax y Dicrocercus , ^{[ 13 ]} no han sido generalmente aceptados durante varias décadas desde que un artículo de 1969 los unió en la disposición actual. ^{[ 5 ] [ 14 ]}

Los abejarucos son morfológicamente un grupo bastante uniforme. Comparten muchas características con Coraciiformes emparentados, como los martines pescadores y las carracas, siendo cabecigrandes (aunque menos que sus parientes), de cuello corto, plumaje brillante y patas cortas. Sus alas pueden ser redondeadas o puntiagudas, y la forma de las alas está estrechamente relacionada con el hábitat de forrajeo preferido de la especie y sus tendencias migratorias . Las especies sedentarias, que realizan vuelos de forrajeo cortos en bosques densos y cañaverales, tienen alas más cortas y redondeadas. Las que tienen alas más alargadas son más migratorias. Todos los abejarucos son muy aéreos; despegan con fuerza desde las perchas, vuelan en línea recta sin ondulaciones y son capaces de cambiar de dirección rápidamente, aunque rara vez se mantienen suspendidos en el aire. ^{[ 5 ]}

Las plumas de vuelo del ala constan de 10 primarias , siendo la más externa muy pequeña, y 13 secundarias , y hay 12 plumas de la cola . ^{[ 19 ]}

Los picos de los abejarucos son curvos, largos y terminan en una punta afilada. Pueden morder con fuerza, especialmente en la punta, y los usan como pinzas para atrapar insectos en el aire y aplastar presas más pequeñas. Sus patas cortas tienen pies débiles, y cuando se desplazan por el suelo, su andar es apenas un arrastrar de pies. Los pies tienen garras afiladas que usan para posarse en superficies verticales y también para excavar nidos. ^{[ 5 ]}

El plumaje de esta familia suele ser muy brillante y, en la mayoría de las especies, es principalmente o al menos parcialmente verde, aunque los dos abejarucos carmín son principalmente de color rosa. La mayoría de los abejarucos del género Merops tienen una franja negra que les atraviesa el ojo y muchos presentan gargantas y caras de diferente color. La extensión del verde en estas especies varía desde casi completo en el abejaruco verde hasta prácticamente inexistente en el abejaruco de garganta blanca . Tres especies, originarias de África ecuatorial, carecen por completo de verde en su plumaje: el abejaruco negro , el abejaruco de cabeza azul y el abejaruco rosado . Muchas especies presentan plumas centrales de la cola alargadas. ^{[ 5 ]}

Hay poca diferencia visible entre los sexos en la mayoría de la familia, aunque en varias especies el iris es rojo en los machos y marrón rojizo en las hembras, y en las especies con plumas caudales estas pueden ser ligeramente más largas en los machos. Tanto el abejaruco europeo como el abejaruco barbirrojo tienen diferencias basadas en el sexo en el color de su plumaje, y la hembra del abejaruco arcoíris tiene plumas caudales más cortas que el macho, que terminan en forma de maza que él no tiene. ^{[ 5 ]} Puede haber casos en los que los abejarucos sean sexualmente dicromáticos en la parte ultravioleta del espectro de color, que los humanos no pueden ver. Un estudio del abejaruco coliazul encontró que los machos eran más coloridos que las hembras en la luz UV. Su color general también se vio afectado por la condición corporal, lo que sugiere que había un componente de señalización en el color del plumaje. ^{[ 20 ]} Los juveniles son generalmente similares a los adultos, excepto en las dos especies de Nyctyornis , en las que los jóvenes tienen principalmente plumaje verde. ^{[ 5 ]}

Los abejarucos tienen llamadas características para cada especie. La mayoría suenan simples para el oído humano, pero muestran una variabilidad significativa cuando se estudian en detalle, lo que proporciona información importante para las aves. ^{[ 5 ]}

Los abejarucos tienen una distribución en el Viejo Mundo , desde Europa hasta Australia. El centro de diversidad de la familia es África, aunque también se encuentran varias especies en Asia. Se encuentran especies únicas en Europa (el abejaruco europeo ), Australia (el abejaruco arcoíris ) y Madagascar (el abejaruco oliváceo , que también se encuentra en África continental). De los tres géneros, Merops , que comprende la mayoría de las especies, se encuentra en toda la distribución de la familia. Nyctyornis se limita a Asia, desde India y el sur de China hasta las islas indonesias de Sumatra y Borneo . El género Meropogon tiene una sola especie restringida a Sulawesi , en Indonesia. ^{[ 5 ]}

Los abejarucos son bastante indiscriminados en la elección de su hábitat. Sus requisitos son simplemente una percha elevada desde la que observar a sus presas y un sustrato adecuado en el suelo donde excavar su madriguera de cría. Dado que capturan a sus presas en pleno vuelo, no dependen de ningún tipo de vegetación. Una sola especie, el abejaruco de cabeza azul, se encuentra dentro de la selva tropical cerrada, donde busca alimento cerca del suelo en condiciones de poca luz, en los huecos entre los árboles grandes. Otras seis especies también están estrechamente asociadas con la selva tropical, pero se encuentran en hábitats de borde, como a lo largo de los ríos, en claros dejados por la caída de árboles, en árboles que sobresalen de barrancos o en las copas de árboles emergentes por encima del dosel principal. ^{[ 5 ]}

Las especies que se reproducen en zonas subtropicales o templadas de Europa, Asia y Australia son todas migratorias. Los abejarucos europeos que se reproducen en el sur de Europa y Asia migran al oeste y sur de África . Otra población de la misma especie se reproduce en Sudáfrica y Namibia; estas aves se desplazan hacia el norte después de reproducirse. En Australia, el abejaruco arcoíris es migratorio en las zonas meridionales de su área de distribución, migrando a Indonesia y Nueva Guinea, pero se encuentra durante todo el año en el norte de Australia. Varias especies de abejarucos son migratorias intraafricanas; ^{[ 5 ]} el abejaruco de garganta blanca, por ejemplo, se reproduce en el borde sur del Sahara e inverna más al sur en la selva tropical ecuatorial . ^{[ 21 ]} La migración más inusual es la del abejaruco carmín meridional , que tiene una migración en tres etapas; después de reproducirse en una banda entre Angola y Mozambique, se desplaza hacia el sur a Botsuana, Namibia y Sudáfrica antes de desplazarse hacia el norte a sus principales zonas de invernada en el norte de Angola, Congo y Tanzania. ^{[ 22 ]}

Los abejarucos son diurnos , aunque algunas especies pueden migrar durante la noche si el terreno en ruta no es adecuado para detenerse o si están cruzando el mar. Los abejarucos son muy sociables, y las parejas que se posan o descansan juntas suelen estar tan cerca que se tocan ( distancia individual de cero). Muchas especies son coloniales durante la época de cría y algunas también son muy gregarias cuando no están anidando. ^{[ 5 ]}

Las estructuras sociales del abejaruco de garganta roja y del abejaruco de frente blanca se han descrito como más complejas que las de cualquier otra especie de ave. ^{[ 5 ]} Estas aves viven en colonias ubicadas en acantilados de anidación y mantienen una estructura estable durante todo el año. Estas colonias suelen contener de cinco a cincuenta madrigueras, ocasionalmente hasta doscientos, y están compuestas por clanes de dos o tres parejas, sus ayudantes y sus crías. ^{[ 23 ]} Los ayudantes son crías macho del año anterior. ^{[ 5 ]} Dentro de la colonia, los machos se alternan entre proteger a su pareja e intentar copular forzosamente con otras hembras. ^{[ 23 ]} Las hembras, a su vez, intentan depositar huevos en los nidos de sus vecinas, un ejemplo de parasitismo de cría . Algunos individuos también se especializan en cleptoparasitismo , robando presas recolectadas por otros miembros de la colonia. La rutina diaria de la colonia consiste en salir de los nidos o ramas donde se posan poco después del amanecer, acicalarse y tomar el sol durante una hora, y luego dispersarse para alimentarse. Los territorios de alimentación están divididos por clanes, y cada clan defiende su territorio de todos los demás de la misma especie, incluidos los clanes de la misma colonia. ^{[ 24 ]} Los clanes regresan a la colonia antes del anochecer y participan en más comportamientos sociales antes de retirarse a descansar. Las colonias están situadas a varios cientos de metros de distancia y tienen poca relación entre sí, aunque los individuos jóvenes pueden dispersarse entre colonias. Por lo tanto, se puede considerar que estas especies tienen cuatro niveles de parentesco social: la pareja individual, la unidad familiar, el clan y la colonia en su conjunto. ^{[ 5 ]}

Los abejarucos dedican alrededor del 10% de su día a actividades de confort. Estas incluyen tomar el sol , bañarse en polvo y en agua. Tomar el sol ayuda a las aves a calentarse por la mañana, reduciendo la necesidad de gastar energía para elevar su temperatura. También tiene un aspecto social, ya que varias aves adoptan la misma postura. Finalmente, puede ayudar a estimular la aparición de parásitos en las plumas, facilitando su localización y eliminación. Debido a su estilo de vida de anidación en huecos, los abejarucos acumulan diversos parásitos externos como ácaros y moscas. Junto con tomar el sol, los baños de polvo (o de agua, si están disponibles), así como el acicalamiento riguroso , mantienen las plumas y la piel en buen estado. Bañarse en agua implica realizar inmersiones poco profundas en un cuerpo de agua y luego regresar a una percha para acicalarse. ^{[ 5 ]}

Dieta y alimentación

Los abejarucos son cazadores aéreos casi exclusivamente de insectos. Capturan a sus presas en pleno vuelo o, más comúnmente, desde una percha expuesta desde la que las vigilan. Los abejarucos más pequeños, de alas más redondeadas, suelen cazar desde ramas y ramitas cerca del suelo, mientras que las especies más grandes cazan desde las copas de los árboles o los cables telefónicos. Una técnica inusual que suelen usar los abejarucos carmesí es posarse sobre el lomo de las avutardas . ^{[ 5 ]}

Las presas pueden ser avistadas a distancia; los abejarucos europeos pueden divisar una abeja a 60 m (200 pies) de distancia, y se ha observado a abejarucos de mejillas azules volar hasta 100 m (330 pies) para atrapar avispas grandes. Se aproximan a las presas directamente o por detrás. Las presas que aterrizan en el suelo o en las plantas generalmente no son perseguidas. Las presas pequeñas pueden ser devoradas en pleno vuelo, pero las más grandes son devueltas a la percha donde son golpeadas hasta morir y luego troceadas. Los insectos con aguijones venenosos son primero golpeados contra la rama, luego, con los ojos cerrados, frotados para descargar el saco de veneno y el aguijón . Este comportamiento es innato , como lo demostró un ave juvenil en cautiverio, que realizó la tarea cuando se le presentaron abejas silvestres por primera vez. Esta ave fue picada en los primeros cinco intentos, pero después de diez abejas, era tan hábil en el manejo de abejas como las aves adultas. ^{[ 5 ]}    

Los abejarucos consumen una amplia variedad de insectos; más allá de algunas mariposas desagradables, consumen casi cualquier insecto, desde diminutas moscas Drosophila hasta grandes escarabajos y libélulas. En algún momento se ha registrado que los abejarucos comen escarabajos, efímeras , plecópteros , cigarras , termitas , grillos y saltamontes , mantis religiosas , moscas verdaderas y polillas. Para muchas especies, la presa dominante son los miembros urticantes del orden Hymenoptera, es decir, avispas y abejas . En un estudio de 20 investigaciones, la proporción de la dieta compuesta por abejas y avispas varió del 20% al 96%, con un promedio del 70%. De estas, las abejas melíferas pueden constituir una gran parte de la dieta, hasta el 89% de la ingesta total. La preferencia por las abejas y avispas puede haber surgido debido a la abundancia numérica de estos insectos de tamaño adecuado. ^{[ 5 ]} La abeja melífera gigante es una especie particularmente consumida. Estas abejas intentan congregarse en una defensa masiva contra los abejarucos. ^{[ 25 ]} En Israel, se documentó que un abejaruco europeo intentó comerse un pequeño murciélago que había cazado, el cual probablemente no cabía en su garganta. ^{[ 26 ]}

Al igual que los martines pescadores, los abejarucos regurgitan bolitas de material no digerido, típicamente oblongas negras de 2 cm (0,8 pulgadas) de largo. ^{[ 5 ]}  

Depredación de las abejas melíferas

Si se instala un colmenar cerca de una colonia de abejarucos, se consume una mayor cantidad de abejas melíferas debido a su mayor abundancia. Sin embargo, los estudios demuestran que los abejarucos no vuelan intencionalmente al colmenar, sino que se alimentan de los insectos capturados en pastos y prados dentro de un radio de 12 km (7,5 millas) de la colonia, alcanzando esta distancia máxima solo cuando hay escasez de alimento. Las observaciones muestran que las aves entran al colmenar únicamente en períodos fríos y lluviosos, cuando las abejas no abandonan la colmena y les resulta más difícil detectar otras presas de insectos. ^{[ 27 ]}  

Muchos apicultores creen que los abejarucos son el principal obstáculo que impide que las abejas obreras recolecten néctar y polen, y que en cambio permanecen dentro de las colmenas durante gran parte del día entre mayo y finales de agosto. Sin embargo, un estudio realizado en un bosque de eucaliptos en la región de Alaluas, en el distrito de Murqub , Libia, a 80 km (50 millas) al este de Trípoli , demostró que los abejarucos no eran el principal obstáculo para la recolección de néctar y polen de las abejas; en algunos casos, la tasa de recolección fue mayor en presencia de las aves que en su ausencia. La comida promedio de las aves consistió en un 90,8 % de abejas melíferas y un 9,2 % de escarabajos. ^{[ 28 ]}  

La depredación es más probable cuando las abejas están criando reinas o durante el pico de la migración, desde finales de marzo hasta mediados de abril, y a mediados de septiembre. Las colmenas cercanas o debajo de árboles o cables aéreos corren mayor riesgo, ya que las aves se abalanzan sobre los insectos voladores desde estos posaderos. ^{[ 29 ]}

Cría

Los abejarucos son monógamos durante la temporada de anidación, y en las especies sedentarias, las parejas pueden permanecer juntas durante varios años. Los abejarucos migratorios pueden encontrar nuevas parejas cada temporada de cría. Las exhibiciones de cortejo de los abejarucos son bastante sencillas, con algunos cantos y el aleteo de la garganta y las alas. La excepción es la exhibición del abejaruco de garganta blanca. Su " exhibición de mariposa " consiste en que ambos miembros de la pareja realizan un vuelo de exhibición planeado con aleteos suaves; luego se posan uno frente al otro, alzando y plegando sus alas mientras cantan. ^{[ 5 ]} La mayoría de los miembros de la familia participan en la alimentación de cortejo, donde el macho presenta presas a la hembra, y dicha alimentación puede representar gran parte, si no toda, la energía que las hembras requieren para la creación de huevos. ^{[ 30 ]}

Como casi todos los Coraciiformes, los abejarucos anidan en cavidades . ^{[ 31 ]} En el caso de los abejarucos, los nidos son madrigueras excavadas en el suelo, ya sea en las laderas de acantilados o directamente en suelo llano. Ambos tipos de sitios de anidación son vulnerables: los que se encuentran en suelo llano son vulnerables al pisoteo y a los pequeños depredadores, mientras que los que están en acantilados, que a menudo son las riberas de los ríos, son vulnerables a las crecidas repentinas, que pueden arrasar docenas o cientos de nidos. Muchas especies anidan tanto en acantilados como en suelo llano, pero prefieren los acantilados, aunque el abejaruco de Böhm siempre anida en suelo llano. Las madrigueras son excavadas por ambos miembros de la pareja, a veces con la ayuda de otros. La tierra o arena se afloja con picotazos del pico afilado, y luego se usan las patas para remover la tierra suelta. Se ha sugerido que los depósitos de loess fluvial que no se desmoronan al excavarlos pueden ser preferidos por los abejarucos más grandes. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Puede haber varios intentos fallidos en los que los nidos se excavan parcialmente antes de ser abandonados; en especies solitarias, esto puede dar la impresión de vida colonial incluso cuando no es el caso. El proceso de construcción del nido puede tardar hasta veinte días en completarse, tiempo durante el cual el pico puede embotarse y acortarse. Los nidos generalmente se usan solo durante una temporada y rara vez son usados ​​dos veces por los abejarucos, pero los nidos abandonados pueden ser utilizados por otras aves, serpientes y murciélagos como refugio y sitios de reproducción. ^{[ 34 ]}

No se utiliza material de anidación en la cavidad de cría. ^{[ 35 ]} Se pone un huevo blanco cada día hasta completar la nidada típica de unos cinco huevos. ^{[ 5 ]} La incubación comienza poco después de la puesta del primer huevo, y ambos padres comparten esta tarea durante el día, pero solo la hembra durante la noche. Los huevos eclosionan en unos 20 días, y las crías recién nacidas son ciegas, rosadas y sin plumas. En la mayoría de las especies, los huevos no eclosionan todos al mismo tiempo, por lo que si escasea el alimento, solo sobreviven los polluelos mayores. ^{[ 5 ]} Los adultos y las crías defecan en el nido, y sus egagrópilas son pisoteadas, lo que hace que la cavidad del nido sea muy maloliente. ^{[ 35 ]} Los polluelos permanecen en el nido durante unos 30 días. ^{[ 5 ]}

Los abejarucos pueden anidar en parejas solitarias, colonias dispersas o colonias densas. Las especies más pequeñas tienden a anidar solitarias, mientras que los abejarucos de tamaño mediano tienen colonias pequeñas, y las especies más grandes y migratorias anidan en grandes colonias que pueden contar con miles de individuos. En algunos casos, las colonias pueden contener más de una especie de abejaruco. ^{[ 36 ]} En las especies que anidan en grupo, las parejas reproductoras pueden recibir ayuda de hasta cinco ayudantes. ^{[ 37 ]} Estas aves pueden alternar entre reproducirse y ayudar en años sucesivos. ^{[ 5 ]}

Los nidos de abejarucos pueden ser asaltados por ratas y serpientes, ^{[ 38 ]} y los adultos son cazados por aves rapaces como el gavilán levantino . ^{[ 39 ]} El abejaruco chico y el abejaruco de garganta roja son huéspedes del indicador mayor y del indicador menor , ambos parásitos de cría . Los indicadores jóvenes matan a los polluelos del abejaruco y destruyen cualquier huevo. El llamado de mendicidad del indicador suena como dos polluelos de abejaruco, asegurando un buen suministro de alimento por parte de los abejarucos adultos. ^{[ 38 ] [ 40 ]}

Los abejarucos pueden estar infestados por varias moscas hematófagas del género Carnus , ^{[ 41 ]} y la mosca picadora Ornithophila metallica . ^{[ 38 ]} Otros parásitos incluyen piojos masticadores de los géneros Meromenopon , Brueeliaa y Meropoecus , algunos de los cuales son parásitos especializados de los abejarucos, ^{[ 42 ] [ 43 ]} y la pulga pegajosa Echidnophaga gallinacea . El estilo de vida de anidación en agujeros de los abejarucos significa que tienden a tener una mayor carga de parásitos externos que las especies de aves que no anidan en agujeros. ^{[ 38 ]} Los abejarucos también pueden estar infectados por parásitos sanguíneos protozoarios del género Haemoproteus , incluido H. meropis . ^{[ 44 ]}

Las larvas de moscas del género Fannia viven en los nidos de abejarucos europeos, al menos, y se alimentan de heces y restos de comida. Su presencia y actividades de limpieza parecen beneficiar a los abejarucos en desarrollo. ^{[ 45 ]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa la vulnerabilidad de las especies en función de la población total y la tasa de disminución de la misma. Ninguno de los abejarucos cumple los criterios de vulnerabilidad de la UICN, por lo que todos se clasifican como " especies de menor preocupación ". ^{[ 46 ]}

Las especies de campo abierto, que comprenden la mayoría de los abejarucos, han expandido su área de distribución a medida que se convierte más tierra en tierras agrícolas, pero algunas especies de bosques tropicales han sufrido declives debido a la pérdida de hábitat, aunque ninguna especie o subespecie representa un motivo de grave preocupación. Existe cierta persecución humana de los abejarucos, con bloqueo de nidos, adultos abatidos a tiros o encalados , o crías capturadas para consumo. Más generalmente problemática es la destrucción involuntaria de nidos. Esto puede ocurrir por el pisoteo del ganado, como sucede con el abejaruco de cabeza azul en Kenia, o por la pérdida de bosques, siendo particularmente preocupante la conversión masiva de bosques nativos en plantaciones de palma aceitera en Malasia. ^{[ 5 ]}

Un estudio sobre el abejaruco carmín meridional en Zimbabue mostró que se ve afectado por la interferencia deliberada, la persecución y la pérdida de bosques, y que los sitios de anidación se pierden debido a una mala gestión del agua que provoca daños en las riberas de los ríos, la construcción de presas y la extracción de oro. Las colonias se están concentrando en los parques nacionales y el valle del Zambeze . El abejaruco europeo, bien estudiado, es atrapado y abatido durante su migración en los países que bordean el Mediterráneo ; se estima que entre 4000 y 6000 ejemplares mueren ilegalmente cada año a manos de cazadores furtivos solo en Chipre, donde es una especie protegida. ^{[ 5 ]}

Escritores antiguos como Aristóteles y Virgilio mencionaron a los abejarucos , quienes aconsejaron a los apicultores que los mataran. Aristóteles sabía que los abejarucos anidaban al final de túneles de hasta 2 m (6,6 pies) de largo y del tamaño de su nidada. Afirmó que los adultos que anidaban eran alimentados por sus propias crías, basándose en la ayuda real observada en el nido por parte de aves emparentadas. ^{[ 47 ]}  

En la mitología griega , el tebano Botres fue golpeado mortalmente por su padre cuando profanó un sacrificio ritual de un carnero al dios Apolo al probar el cerebro de la víctima. El dios se apiadó de él y lo convirtió en abejaruco. ^{[ 48 ]}

Los antiguos egipcios creían que los abejarucos tenían propiedades medicinales, prescribiendo la aplicación de grasa de abejaruco para ahuyentar las moscas picadoras y tratando los ojos con el humo de las patas carbonizadas de abejaruco para curar una dolencia femenina no especificada. ^{[ 47 ]}

En el hinduismo , se creía que la forma del ave en vuelo se asemejaba a un arco, con el pico largo como una flecha. Esto dio origen a un nombre sánscrito que significa " arco de Vishnu " y a una asociación con dioses arqueros. Se creía que los difamadores se reencarnaban como abejarucos, debido al veneno metafórico que portaban en sus bocas. ^{[ 47 ]}

Las representaciones de aves tan llamativas en el arte clásico son raras. El único ejemplo conocido del Antiguo Egipto es un relieve, probablemente de un pequeño abejaruco verde, en una pared del templo funerario de la reina Hatshepsut , y un antiguo mural romano que representa abejarucos de mejillas azules fue encontrado en la villa de Agripina . Los abejarucos han sido representados en sellos postales de al menos 38 países, siendo los abejarucos europeos y carmesí (ahora divididos en especies del norte y del sur ) los sujetos más comunes, con 18 y 11 países respectivamente. ^{[ 5 ]}

• Vídeos de abejarucos en la colección de aves de Internet
• Meropidae, familias de aves del mundo
• Meropidae en la web del Árbol de la Vida