Los siete hermanos de hierro

Los hermanos Merritt , también conocidos como los Siete Hombres de Hierro , fueron pioneros de la minería de hierro en la cordillera de Mesabi, al noreste de Minnesota . Intentaron crear un gran imperio minero comprando o arrendando enormes extensiones de tierra entre 1890 y 1891. Fundaron la mina Mountain Iron en 1891, pero vendieron su arrendamiento de la propiedad al cabo de un año para obtener fondos para otras operaciones. Ese mismo año fundaron el ferrocarril Duluth, Missabe and Northern para transportar el mineral al puerto, pero en el proceso estuvieron a punto de quebrar. John D. Rockefeller accedió a rescatarlos económicamente y, durante un período de dos años (con la ayuda del Pánico de 1893 ), tomó el control de sus operaciones mineras y del ferrocarril. Los Merritt los demandaron, pero perdieron.

Los "hermanos" eran en realidad un grupo de familiares emparentados formado por cuatro de los hijos de Lewis Howell Merritt: Leonidas , Alfred, Andrus y Cassius. Los tres miembros restantes eran los nietos de Lewis, John, Wilbur y Bert. ^{[ 1 ]} La figura principal de la familia Merritt era Leonidas. Nació en el condado de Chautauqua, Nueva York , en 1844 y vivió allí hasta 1851, cuando la familia se mudó al oeste de Pensilvania. ^{[ 2 ]} En 1856, su familia se mudó a Duluth, Minnesota . El Tratado de La Pointe había transferido recientemente tierras de los Ojibwe , y solo cinco o seis familias blancas vivían en el pueblo en ese momento. Lewis Howell Merritt trabajó como leñador y mecánico de molinos. ^{[ 3 ]} Se unió al Ejército de los Estados Unidos para luchar en la Guerra Civil , y después de la guerra regresó a Minnesota. Lewis buscó oro , pero no lo encontró, en las cordilleras de Vermillion o Mesabi . Las rocas negras de "mineral bandeado" que trajo de regreso a Duluth desde la cordillera de Mesabi convencieron a Leonidas de explorar las montañas de Mesabi en busca de mineral de hierro. ^{[ 2 ]}

Leonidas realizó estudios magnéticos y cartografió los valles de mineral de hierro en la zona. ^{[ 2 ]} Juntos, los Merritt cartografiaron la cordillera de Mesabi en 1891 y registraron las áreas que demostraron el mayor potencial de hierro. ^{[ 4 ]} Con el dinero ahorrado tras 16 años trabajando como leñador , Leonidas compró tierras a 1,25 dólares el acre ( 45 dólares en 2025 ). ^{[ 2 ]} La familia también se endeudó imprudentemente para adquirir una inmensa cantidad de otras tierras que creían que contenían mineral. ^{[ 5 ]}

En 1891, los Merritt arrendaron terrenos de propiedad estatal en la sección 8, municipio 58 norte, rango 17 oeste en el condado de St. Louis, Minnesota ^{[ 6 ]} (actualmente la mina Mountain Iron ). Su agente, John G. Cohoe, excavó un pozo de prueba en la propiedad en marzo de 1892 e inmediatamente encontró un gran depósito de mineral de hierro a pocos pies de la superficie. ^{[ 7 ]} Mientras tanto, los Merritt habían descubierto una gran cantidad de depósitos en numerosas propiedades que ahora poseían, pero carecían del capital para explotarlos todos. ^{[ 8 ]}

En marzo de 1892, Henry W. Oliver , un fabricante de arrabio de Pittsburgh , se encontraba en Minneapolis para supervisar los preparativos de la Convención Nacional Republicana de 1892. Decidió hacer una excursión a la región minera de Mesabi , ^{[ 9 ]} que había experimentado un enorme auge minero durante los dos años anteriores. ^{[ 10 ]} Oliver visitó el emplazamiento de la mina Mountain Iron y quedó tan impresionado que inmediatamente se la arrendó a los Merritt. ^{[ 9 ]}

Ansiosos por comenzar la explotación minera en todas sus propiedades a la vez, los Merritt cofundaron o invirtieron en Biwabik Mountain Iron Co., Great Northern Mining Co., Great Western Mining Co., Missabe Mountain Iron Co., Mountain Iron Co. y Shaw Mining Co. ^{[ 11 ] [ a ]} ​​Los Merritt también invirtieron en Missabe & Northern Townsite Company. ^{[ 11 ]}

Los Merritt inicialmente abrieron un sendero a través del bosque para permitir que los vagones transportaran su mineral al puerto de Duluth, Minnesota . Sin embargo, los vagones no podían transportar la inmensa cantidad de mineral que los Merritt anticipaban extraer, por lo que en 1891 la familia constituyó el Ferrocarril Duluth, Missabe y Norte (DM&N). ^{[ 3 ] [ 12 ]} La línea, que se inauguró en 1892, recorría aproximadamente 66 millas (106 km) antes de conectarse con el Ferrocarril Duluth y Winnipeg . El Duluth & Winnipeg luego entregaba el mineral en su muelle en Superior, Wisconsin . ^{[ 13 ]} La construcción del DM&N costó $660,000 ( equivalente a $20,550,000 en 2024 ), pero los Merritt tuvieron mucha dificultad para obtener financiamiento. Vendieron todas las acciones del ferrocarril, pero solo con un fuerte descuento sobre su valor nominal de $1.2 millones ( equivalente a $37,364,000 en 2024 ). Aún necesitando dinero, los Merritt vendieron bonos hipotecarios de primera categoría para obtener el resto. Había tan pocos compradores que los bonos también tuvieron que venderse con un fuerte descuento, y los Merritt terminaron vendiendo $1.2 millones ( equivalente a $37,364,000 en 2024 ) en bonos. ^{[ 11 ]} Charles H. Wetmore, un joven financiero radicado en la ciudad de Nueva York, vendió los bonos en su nombre. ^{[ 14 ]} Los propios Merritt solo poseían el 20 por ciento de las acciones y el 20 por ciento de los bonos. ^{[ 11 ]} A pesar del gran gasto de dinero, el ferrocarril solo tenía una vía de tierra como base y estaba mal construido. ^{[ 11 ]} A finales de 1892, los Merritt tenían una deuda de 2 millones de dólares ( equivalente a 62.273.000 dólares en 2024 ). ^{[ 11 ]} 

Reacios a pagar por los derechos de vía y los fletes al Duluth & Winnipeg, los Merritt querían extender su ferrocarril otras 29 millas (47 km) hasta Duluth y construir allí muelles para el mineral. ^{[ 11 ]} Otros inversores en el ferrocarril, como contratistas y banqueros, al ver la mala gestión de la construcción de las 66 millas iniciales y prefiriendo que los Merritt se centraran en la minería, no querían extender la línea. ^{[ 14 ]} 

Los Merritt compraron las participaciones de los socios más opuestos a la prórroga, lo que les costó 665.000 dólares ( equivalente a 20.706.000 dólares en 2024 ). Pagaron esta deuda otorgando a los vendedores pagarés con vencimiento a un año. ^{[ 14 ]}

Los Merritt aún necesitaban 1,6 millones de dólares para construir su ampliación. ^{[ 14 ]}

John D. Rockefeller , cofundador y presidente de Standard Oil , era uno de los hombres más ricos del mundo en 1890. El dinero llegaba tan rápido que a Rockefeller le costaba gastarlo con la suficiente rapidez en nuevas inversiones o en obras de caridad. Empezó a depender de Charles Colby y Colgate Hoyt , dos hombres que asistían a la misma iglesia que él, y les permitió realizar inversiones en su nombre. ^{[ 15 ]} Para 1892, Colby y Hoyt habían hecho un desastre total, y Rockefeller contrató a Frederick T. Gates para que pusiera en orden sus inversiones y actividades benéficas. ^{[ 16 ]} Casi todas las inversiones mineras que Colby y Hoyt habían hecho resultaron ser inútiles, pero Gates descubrió una que sí lo era: la Minnesota Iron Company, propietaria de terrenos minerales en la cordillera de Mesabi. ^{[ 17 ]}

Wetmore se acercó a Gates y le habló de los descubrimientos de mineral que habían hecho los Merritt. Gates visitó Mesabi en la primavera de 1893 y quedó sumamente impresionado por el bajísimo costo de la extracción de mineral en Mesabi. ^{[ 18 ]} El hierro se había descubierto en Mesabi apenas en 1890, y para 1893 se estaba produciendo un enorme auge minero en la zona. ^{[ 19 ]} Rockefeller percibió que, al igual que había sucedido en el refinado de petróleo, se estaba produciendo una sobreproducción y la competencia despiadada probablemente llevaría a la quiebra a la mayoría de las compañías mineras. ^{[ 5 ]} Rockefeller se había asegurado un monopolio en el refinado de petróleo controlando el transporte, y vio en el ferrocarril y la propiedad ribereña de los Merritt en Duluth la clave potencial para construir un monopolio del mineral de hierro. ^{[ 5 ]}

Rockefeller acordó comprar $400,000 ( equivalente a $12,455,000 en 2024 ) en bonos para financiar la extensión del ferrocarril. ^{[ 18 ]}

Tras perder su imperio minero, los Merritt continuaron explorando en busca de minerales de diversa índole en el oeste de Estados Unidos, el oeste de Canadá y México, pero nunca hallaron yacimientos de valor sustancial. ^{[ 38 ]}

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• "Los hermanos Merritt" . Biblioteca Histórica de Minnesota.