Fuerte de Mersea

El fuerte de Mersea se construyó como consecuencia de las tensiones internacionales entre Inglaterra, Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico en los últimos años del reinado del rey Enrique VIII . Tradicionalmente, la Corona había dejado las defensas costeras en manos de los señores y comunidades locales, desempeñando solo un papel modesto en la construcción y el mantenimiento de las fortificaciones, y mientras Francia y el Imperio permanecieron en conflicto, las incursiones marítimas eran comunes, pero una invasión real de Inglaterra parecía improbable. ^{[ 1 ]} Existían modestas defensas basadas en sencillos fortines y torres en el suroeste y a lo largo de la costa de Sussex , con algunas obras más imponentes en el norte de Inglaterra, pero en general las fortificaciones eran de escala limitada. ^{[ 2 ]}

En 1533, Enrique rompió con el papa Pablo III por la anulación de su matrimonio de larga duración con Catalina de Aragón . ^{[ 3 ]} Catalina era tía de Carlos V , emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, quien consideró la anulación como una afrenta personal. ^{[ 4 ]} Esto provocó que Francia y el Imperio declararan una alianza contra Enrique en 1538, y que el Papa animara a ambos países a atacar Inglaterra. ^{[ 5 ]} Una invasión de Inglaterra parecía segura. ^{[ 6 ]} En respuesta, Enrique emitió una orden, llamada « dispositivo », en 1539, dando instrucciones para la «defensa del reino en tiempo de invasión» y la construcción de fuertes a lo largo de la costa inglesa. ^{[ 7 ]}

El condado de Essex no era una prioridad para nuevas inversiones, pero la ciudad de Harwich fue reforzada en 1539 y se construyeron nuevas fortificaciones, incluido el Fuerte Mersea, a lo largo de la costa en 1543, bajo la dirección de Richard Lee y Richard Cawarden, con un costo total estimado de £2,717. ^{[ 8 ] [ a ]} ​​El fuerte estaba situado en marismas salinas en el lado sur del río Colne , y habría protegido la entrada al estuario, trabajando junto con los nuevos fortines construidos en St Osyth y Brightlingsea . ^{[ 10 ]} Mersea era triangular, con muros de tierra entre aproximadamente 300 pies (91 m) de largo, protegidos además por "maunds", cestas redondas llenas de tierra, y un foso defensivo con un puente levadizo . ^{[ 11 ]} En cada una de las tres esquinas había un bastión circular que albergaba hasta cuatro cañones. ^{[ 12 ]} Los edificios del patio habrían albergado a la guarnición, compuesta por un capitán, un teniente, dos soldados, un portero y entre tres y seis artilleros. ^{[ 11 ]} Había un embarcadero cercano , probablemente para uso del fuerte. ^{[ 13 ]} 

En 1552 el fuerte fue desmantelado, pero posteriormente fue reactivado por María I. [ ^{14 ] Además} de su función militar, albergaba un tribunal para supervisar los criaderos de ostras a lo largo de la costa de East Mersea, que eran particularmente lucrativos pero corrían el riesgo de sobrepesca . En 1566, Colchester introdujo nuevas reglas para regular el comercio de ostras, que eran aplicadas por un tribunal del almirantazgo, celebrado cuando era necesario en el Fuerte de Mersea; la ubicación fue elegida para demostrar la autoridad de la ciudad hasta la parte superior del estuario. ^{[ 15 ]} Un estudio en 1586 mostró que el fuerte había sido abandonado por los militares una vez más: las defensas estaban en mal estado, los cañones estaban obstruidos con tierra y el sitio había sido ocupado por una anciana. ^{[ 14 ]} Fue puesto nuevamente en uso en 1588 y 1631 para defenderse primero de la Armada Española y luego de los corsarios de Dunkerque . ^{[ 12 ]}

Para el siglo XVIII, el Fuerte Mersea estaba en ruinas. ^{[ 16 ]} Las reglas de pesca fueron reforzadas por una nueva legislación en 1758, que creó un tribunal de conservación para supervisar las poblaciones de ostras. Oficialmente, este tribunal debía reunirse en el fuerte, pero en lugar de usar las ahora deterioradas fortificaciones de tierra, comenzó a reunirse en el Moot Hall de Colchester. ^{[ 15 ]} En cambio, comenzó a tener lugar una ceremonia cada año en la Piedra de Mersea, cerca del fuerte, con la participación de dignatarios locales y abundantes comidas y bebidas. ^{[ 15 ]} El fuerte fue puesto nuevamente en servicio durante las Guerras Napoleónicas a principios del siglo XIX, y se construyó una nueva batería de cañones con vista al mar, equipada con seis  cañones de 24 libras (10,9 kg). ^{[ 16 ]} Después de esto, el fuerte fue abandonado una vez más. ^{[ 16 ]} A principios de siglo se construyó un muro marítimo a lo largo de la costa, atravesando el lado sureste del fuerte. ^{[ 19 ]} La legislación sobre las ostras fue reformada por el Parlamento en 1870, lo que disolvió la estructura judicial anterior y rompió el vínculo histórico con el Fuerte de Mersea. ^{[ 15 ]} Se construyó un búnker defensivo en el castillo durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 19 ]}

En el siglo XXI, los restos del sitio están protegidos por la ley británica como monumento catalogado . ^{[ 12 ]} El sitio fue inspeccionado en 1982 y se realizaron excavaciones entre 2002 y 2003, analizando las estructuras de madera supervivientes que habían quedado expuestas por la erosión costera. ^{[ 20 ]}