Capilla del Merton College

El 13 de septiembre de 1266, la iglesia de San Juan Bautista fue cedida a los estudiantes del Merton College por la Abadía de Reading . ^{[ 1 ]} Sin embargo, a finales de la década de 1280 había caído en "estado ruinoso", ^{[ 2 ]} y las cuentas del Merton College muestran que la construcción de una nueva iglesia en el mismo lugar comenzó alrededor de 1290.

El coro actual, con su enorme ventanal oriental, se terminó en 1294. El ventanal es un ejemplo importante (por su excelente datación) de cómo las estrictas convenciones geométricas del período arquitectónico inglés temprano comenzaron a flexibilizarse a finales del siglo XIII. ^{[ 3 ]}

Algo inusual para un edificio religioso inglés, gran parte de la vidriera medieval se conserva intacta. De los siete pares de ventanas en las paredes laterales del coro, doce conservan vidrieras originales del siglo XIII, engastadas en tracería decorada . La vidriera fue donada a la capilla entre 1289 y 1296 por Henry Mansfield . La escena de la Anunciación en la vidriera oriental también data de finales del siglo XIII. ^{[ 4 ]}

El transepto sur se construyó en el siglo XIV, y el transepto norte a principios del siglo XV. La gran torre se terminó en 1450. La capilla sustituyó a la iglesia parroquial de San Juan y siguió funcionando como iglesia parroquial y capilla hasta 1891. Por ello, en documentos antiguos se la suele denominar Iglesia de Merton, y cuenta con una puerta norte que da a la calle, así como puertas que dan al colegio. Esta doble función probablemente explica también la enorme escala de la capilla, que en su diseño original iba a tener una nave y dos naves laterales que se extendían hacia el oeste. ^{[ 5 ]}

A principios del siglo XVI, el colegio parece haber abandonado los planes para ampliar la capilla, ya que el terreno donde se habría construido la nave fue arrendado en 1517 a Richard Foxe (c. 1448–1528), obispo de Winchester , fundador del Corpus Christi College , contiguo a Merton. ^{[ 4 ]} El atril, uno de los mejores ejemplos de su tipo, data de la época anterior a la Reforma; fue un regalo de John Martock en 1504. ^{[ 4 ]}

La Reforma no dejó indemne a la Capilla de Merton. Durante el reinado del ferviente protestante Eduardo VI (1547-1553), las formas tradicionales de culto comenzaron a cambiar, y es muy probable que en esta época se retiraran u ocultaran las vidrieras medievales. Las vidrieras de las ventanas del presbiterio, por ejemplo, se protegieron tapándolas y encalándolas. ^{[ 6 ]} Las pinturas murales detrás de las sillerías también se salvaron en esta época, aunque no sobrevivirían al siglo siguiente, siendo destruidas en 1651 «para tristeza de los curiosos admiradores de la pintura antigua». ^{[ 6 ]} Las reformas eduardianas también supusieron la retirada de la capilla de los libros litúrgicos, las vestimentas, el mobiliario y las imágenes tradicionales, considerados ofensivos para la nueva religión. ^{[ 6 ]}

El rey Eduardo murió joven, y durante el reinado de su hermana María I (1553-1558) se restauró el catolicismo, que fue recibido con entusiasmo por el colegio. Poco después, bajo el reinado de Isabel I , se impuso nuevamente el protestantismo y el Merton College se vio asediado durante tres semanas por el arzobispo de Canterbury de Isabel , Matthew Parker , en defensa de la antigua religión. ^{[ 4 ]}

La iglesia se encontraba en mal estado físico en el siglo XVII. Desconocemos cuándo se rompieron los vitrales medievales de los transeptos y la parte inferior del gran ventanal oriental, pero parece que esto ocurrió entre 1646 y 1655. ^{[ 7 ]} En cualquier caso, en 1634 el edificio estaba en considerable deterioro, y se decidió reemplazar las baldosas medievales del suelo con mármol blanco y negro. ^{[ 8 ]} En 1655, el techo del transepto sur se derrumbó, dañando muchos de los monumentos medievales. ^{[ 4 ]} Esto dio lugar a varios proyectos de reconstrucción a cargo de arquitectos como Christopher Wren y Edward Blore . En 1671, Wren recibió el encargo de instalar una nueva reja, cuyo coste ascendió entonces a la considerable suma de 1130 libras esterlinas, así como sillería tallada al estilo clásico. ^{[ 4 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, los antiguos vitrales fueron retirados de las ventanas de la capilla para protegerla de las bombas enemigas; los vitrales fueron almacenados en una bóveda bajo la Nueva Biblioteca Bodleiana. ^{[ 9 ]} El 23 de enero de 1967, el padre Michael Hollings celebró la primera misa católica romana que se celebró en la capilla desde la Reforma. ^{[ 10 ]}

El coro ha participado en el Festival de los Tres Coros y en el Festival de Música de Cheltenham , y entre sus actuaciones en Londres destacan las series de conciertos en St John's, Smith Square , Cadogan Hall y Temple Church . El coro se presenta regularmente en concierto con orquesta, y entre sus colaboraciones recientes se incluyen actuaciones con la Royal Philharmonic Orchestra (Los Apóstoles de Elgar), Instruments of Time and Truth ( La Pasión según San Mateo de Bach ) y Oxford Baroque ( La Misa en si menor de Bach ). Su festival anual, Passiontide at Merton, ocupa un lugar destacado en el calendario musical de Oxford y ha propiciado interesantes colaboraciones con grupos como The Cardinall's Musick y The Marian Consort.

El coro de Merton College realiza giras internacionales con regularidad y ha visitado Estados Unidos, Hong Kong, Singapur, Francia, Italia y Suecia. En 2017, el coro interpretó el primer servicio anglicano en la Basílica de San Pedro , en la Ciudad del Vaticano, que fue transmitido por BBC Radio 3.

En 2020, el coro ganó el premio al mejor álbum coral en los BBC Music Magazine Awards por su grabación de La Pasión de Nuestro Señor Jesucristo de Gabriel Jackson. ^{[ 11 ]} La discografía del coro en el sello Delphian ha recibido numerosas críticas de cinco estrellas y muchas grabaciones han sido nombradas «Elección del Editor» por la revista Gramophone. ^{[ 12 ]}

El compromiso del coro con la música contemporánea ha propiciado que numerosos compositores escriban para él. En los últimos años, el coro ha estrenado obras de Kerry Andrew , Sir Harrison Birtwistle , Bob Chilcott , Jonathan Dove , Ēriks Ešenvalds , Hannah Kendall , James MacMillan , Cecilia McDowall , John Rutter , Dobrinka Tabakova , Cheryl Frances-Hoad y Judith Weir . En julio de 2021, el coro estrenó mundialmente una nueva obra de Daniel Kidane . El repertorio del coro incluye varias piezas escritas para él por Howard Skempton , Gabriel Jackson y John Tavener .

El colegio celebró su 750 aniversario en 2014, cuando se estrenó el Libro Coral de Merton. Muchos de los compositores más importantes de la época están representados en el Libro Coral de Merton. El Libro Coral incluye un texto de Sir Geoffrey Hill , profesor de poesía de Oxford, con música de Sir Harrison Birtwistle , y obras de cuatro compositoras, entre ellas Judith Weir y Cecilia McDowall . Los «Cánticos Vespertinos» aparecen tanto en latín como en inglés, así como varios himnos adecuados para las diferentes épocas del calendario litúrgico. La llegada del nuevo órgano Dobson inspiró parte de la música, incluyendo la Messe Solennelle de David Briggs y los Preludios Corales de John Caldwell y Gabriel Jackson.

El libro coral también se distingue por la inclusión de compositores de otras regiones. Como reflejo de la popularidad de la música coral de los Estados bálticos, el Colegio encargó obras a Rihards Dubra y Ēriks Ešenvalds , así como al compositor noruego Ola Gjeilo , cuya composición de "Luces del Norte" ha sido ampliamente interpretada, y una versión de "Beati quorum via" de James Lavino , un compositor nativo americano.

Como corresponde a una institución a la vanguardia de la enseñanza y la investigación, el Libro Coral de Merton es a la vez un reflejo del papel dinámico del Colegio como nexo de creatividad y pensamiento nuevo, y un recurso musical perdurable. ^{[ 13 ]}

En 2016, Merton College se convirtió en el primer colegio de la Universidad de Oxford en admitir chicas en su Fundación Coral. ^{[ 14 ]} Las 24 coristas asisten a diversas escuelas de Oxford y alrededores. Reciben formación musical especializada de los músicos profesionales del colegio y cantan Vísperas Corales todos los lunes y Vísperas Corales todos los miércoles durante el periodo lectivo, a menudo acompañadas por seis cantantes adultos profesionales que interpretan las voces graves. ^{[ 15 ]} Además, las coristas participan en varios conciertos y otras actividades cada año, incluyendo actuaciones en el festival Passiontide at Merton, el Festival de Lied de Oxford y en su propia serie de conciertos y servicios de villancicos navideños. ^{[ 14 ] [ 16 ]}

En 2022, el coro femenino de Merton College lanzó su álbum debut en solitario, In the Stillness, A Merton Christmas . ^{[ 17 ]} Esta grabación incluye música de Sally Beamish , Errollyn Wallen , John Joubert , Gabriel Jackson , John Rutter , Edward Elgar y Benjamin Britten .

La universidad encargó la instalación de un nuevo órgano, coincidiendo con las celebraciones de su 750 aniversario. El órgano fue construido por Dobson Pipe Organ Builders de Lake City, Iowa, y llegó en agosto de 2013. Su inauguración oficial tuvo lugar durante el fin de semana del Festival de Órgano en abril de 2014. El órgano consta de 44 registros distribuidos en tres teclados. Su diseño permite interpretar un amplio repertorio, y su sonido es igualmente emocionante tanto en la música barroca como en las grandes obras maestras del romanticismo. ^{[ 18 ]}

Muchos de los mejores organistas del mundo han ofrecido conciertos en el órgano Dobson, entre ellos John Scott (quien inauguró el instrumento), James O'Donnell , Paul Jacobs, Thomas Trotter, Martin Baker (organista) , Stephen Farr , Thomas Ospital, Simon Johnson, Olivier Latry y Robert Quinney . Durante el año académico 2014/2015, Daniel Hyde interpretó la obra completa de Johann Sebastian Bach en una serie de 21 recitales.

Una aguja de la capilla ha permanecido en el Jardín del Pabellón VI de la Universidad de Virginia desde 1928, cuando "fue donada a la Universidad para honrar los ideales educativos de Jefferson". ^{[ 19 ]}