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isómero nuclear

Un isómero nuclear es un estado metaestable de un núcleo atómico en el que uno o más nucleones (protones o neutrones) ocupan niveles de estado excitado (niveles de energía más a...

Un isómero nuclear es un estado metaestable de un núcleo atómico en el que uno o más nucleones (protones o neutrones) ocupan niveles de estado excitado (niveles de energía más altos). "Metaestable" describe los núcleos cuyos estados excitados tienen vidas medias de 10⁻⁹ segundos o más, [ 1 ] de 100 a 1000 veces más largas que las vidas medias de los estados nucleares excitados que decaen con una vida media "rápida" (normalmente del orden de 10⁻¹² segundos ). Algunas referencias recomiendan utilizar un umbral de5 × 10 −9 segundos para distinguir la vida media metaestable de la vida media de emisión gamma "rápida" normal. [ 2 ]

Las vidas medias de varios isómeros son mucho más largas que esto y pueden ser minutos, horas o años. El ejemplo más extremo conocido es el isómero nuclear 180m 73 Ta , que sobrevive tanto tiempo (al menos2,9 × 10 17 años [ 3 ] ) que nunca se ha observado que se desintegre espontáneamente, y se presenta de forma natural como un nucleido primordial , aunque poco común a solo 1/8000 de todo el tantalio. El segundo isómero más estable es 210m 83 Bi , que no se presenta de forma natural; su vida media es3,04 × 10 6 años para la desintegración alfa . La vida media de un isómero nuclear puede exceder la del estado fundamental del mismo nucleido, como ocurre con los dos anteriores, así como, por ejemplo, 186m 75 Re , 192m2 77 Ir , 212m 84 Po , 242m 95 Am y múltiples isómeros de holmio .

La desintegración gamma desde un estado metaestable se denomina transición isomérica (TI) o transición interna , aunque se asemeja a las desintegraciones gamma "rápidas" de vida más corta en todos los aspectos externos, con la excepción de la vida más larga. Esto generalmente se asocia con un alto cambio de espín nuclear , o "prohibición" , que sería necesario en la emisión gamma para alcanzar el estado fundamental; esto es aún más cierto para las desintegraciones beta. Una energía de transición baja ralentiza la tasa de transición y hace más probable que solo estén disponibles desintegraciones altamente prohibidas, por lo que la mayoría de los isómeros de larga vida tienen una energía de excitación relativamente baja por encima del estado fundamental (en el caso extremo del torio-229m , la baja excitación por sí sola causa la vida mediblemente larga). En el 210m 83 Bi , la prohibición de las desintegraciones beta y gamma disponibles es tan alta que se observa exclusivamente la desintegración alfa, aunque incluso esta es más lenta que para el estado fundamental. Para la mayoría de los isómeros más ligeros, incluido el 180m 73 Ta , la desintegración alfa no es prácticamente posible, pero otros no están tan prohibidos como esos dos.

El primer sistema de isómeros nucleares y productos de desintegración (uranio X 2 /uranio Z, ahora conocido como 234m 91 Pa / 234 91 Pa ) fue descubierto por Otto Hahn en 1921. [ 4 ]

Los isómeros metaestables pueden producirse mediante cualquier reacción nuclear, incluyendo la desintegración radiactiva , la captura de neutrones , la fisión nuclear y el bombardeo con partículas cargadas aceleradas . Un núcleo producido de esta manera generalmente comienza su existencia en un estado excitado que pierde su exceso de energía mediante la emisión de uno o más rayos gamma o electrones de conversión . Normalmente, este es un proceso rápido, pero a veces no alcanza rápidamente el estado fundamental nuclear , en cuyo caso se ha formado un isómero metaestable. Esto suele ocurrir como un isómero de espín cuando la formación de un estado excitado intermedio tiene un espín muy diferente al del estado fundamental. La emisión de rayos gamma se ve obstaculizada si el espín del estado posterior a la emisión difiere mucho del del estado emisor, y si la energía de excitación es baja; dichos estados excitados generalmente tendrán vidas largas y se considerarán metaestables.

Tras la fisión, varios de los fragmentos de fisión pueden producirse en un estado isomérico metaestable, después de su rápida desexcitación. Al final de este proceso, los núcleos pueden ocupar tanto el estado fundamental como el estado isomérico. Si la vida media de un isómero es suficientemente larga, es posible medir su tasa de producción y, al compararla con la del estado fundamental, se obtiene la denominada relación de rendimiento isomérico . [ 5 ]

Un tipo particular de isómero metaestable es el isómero de fisión o isómero de forma . La mayoría de los núcleos de actínidos en sus estados fundamentales no son esféricos, sino esferoidales alargados , con un eje de simetría más largo que los otros ejes, similar a un balón de fútbol americano o de rugby . Esta geometría puede dar lugar a estados cuántico-mecánicos donde la distribución de protones y neutrones está tan alejada de la geometría esférica que la desexcitación al estado fundamental nuclear se ve fuertemente obstaculizada. En general, estos estados o bien regresan al estado fundamental, o bien sufren fisión espontánea , con vidas medias del orden de nanosegundos o microsegundos , lo que significa que son metaestables. Los isómeros de fisión pueden especificarse con un sufijo o superíndice "f" en lugar de "m", de modo que un isómero de fisión, por ejemplo, del plutonio-240 , puede denotarse como plutonio-240f o 240f 94 Pu .

Nomenclatura

Los isómeros metaestables de un isótopo determinado suelen designarse con una "m". Esta designación se coloca después del número másico del átomo.

Por ejemplo, el cobalto-58m1 , o 58m1 27 Co , es un isómero del cobalto-58. Aquí, 27 es el número atómico del cobalto, 58 es el número total de nucleones (lo que significa que tiene 31 neutrones), "m" significa que es un isómero y "m1" significa que es el primer isómero metaestable (el de menor energía por encima del estado fundamental).

Para los isótopos con más de un isómero metaestable, se colocan "índices" después de la designación, y la nomenclatura pasa a ser m1, m2, m3, etc. Los índices crecientes, m1, m2, etc., se correlacionan con niveles crecientes de energía de excitación almacenada en cada uno de los estados isoméricos (por ejemplo, hafnio-178m2 o 178m2 72 Hf ). El índice puede omitirse si solo un isómero es relevante en el contexto.

Para los isómeros de fisión, utilice "f" en lugar de "m".

desexcitación artificial

180 metrosEl Ta puede ser forzado a liberar su energía mediante rayos X. Esto fue predicho teóricamente en 1988 por CB Collins , [ 6 ] aunque en ese momento este mecanismo de desexcitación nunca se había observado. Esto se observó en 180mTa mediante fotoexcitación resonante de niveles intermedios altos de este núcleo ( E  1  MeV), en 1999 por Belic y colaboradores en el grupo de física nuclear de Stuttgart. [ 7 ]

El 178m2 72 Hfes otro isómero nuclear razonablemente estable, con una vida media de 31 años y una energía de excitación notablemente alta para esa vida. En su desintegración natural, se liberan 2,45 MeV en forma de rayos gamma. Al igual que con el 180mTa , se cree que 178m2El Hf puede ser estimulado para liberar su energía. Debido a esto, la sustancia ha sido estudiada como una posible fuente para láseres de rayos gamma , y ​​los informes han indicado que la energía podría liberarse muy rápidamente, de modo que 178 m2El Hf puede producir potencias extremadamente altas (del orden de exavatios ). Supuestamente fue detectado experimentalmente en la década de 2000, pero fue un hallazgo controvertido y no se confirmó de forma independiente.

También se han investigado otros isómeros como posibles medios para la emisión estimulada por rayos gamma . [ 2 ] [ 8 ]

Otros isómeros notables

El isómero nuclear del holmio 166m1 67 Ho tiene una vida media de 1.133 años, que es casi la vida media más larga de cualquier radionúclido de holmio. Solo 163El Ho , con una vida media de 4570 años, es más estable. Tanto la energía de excitación del primero como la energía de desintegración del segundo son inferiores a 10 keV.

229m 90 Thes un isómero metaestable notablemente de baja energía, solo8,355 733 554 021 (8)  eV por encima del estado fundamental. [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] Esta baja energía produce luz con una longitud de onda de148,382 182 8827 (15)  nm , en el ultravioleta lejano en lugar de la típica banda de rayos gamma. Esto permite la espectroscopia láser nuclear directa . Sin embargo, dicha espectroscopia ultraprecisa no podría comenzar sin una estimación inicial suficientemente precisa de la longitud de onda, algo que solo se logró en 2024 después de dos décadas (de 2003 a 2024) de esfuerzo. [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 10 ] La energía es tan baja que el estado de ionización del átomo afecta su vida media. El 229m neutro 90 Th se desintegra por conversión interna con una vida media de7 ± 1  μs , pero debido a que la energía isomérica es menor que la segunda energía de ionización del torio11,5  eV , este canal está prohibido en los cationes de torio y 229m 90 Th +se desintegra por emisión gamma con una vida media de1740 ± 50  s . [ 9 ] Esta vida útil convenientemente moderada permite el desarrollo de un reloj nuclear de precisión sin precedentes. [ 17 ] [ 18 ] [ 11 ]

Mecanismo

Teoría orbital nuclear

El núcleo de un isómero nuclear ocupa un estado de energía superior al del núcleo no excitado en su estado fundamental . En un estado excitado, uno o más protones o neutrones del núcleo ocupan un orbital nuclear de mayor energía que cualquier orbital nuclear disponible. Estos estados son análogos a los estados excitados de los electrones en los átomos.

Cuando los estados atómicos excitados decaen, se libera energía por fluorescencia . En las transiciones electrónicas, este proceso suele implicar la emisión de luz cerca del rango visible . La cantidad de energía liberada está relacionada con la energía de disociación de enlace o la energía de ionización y suele estar en el rango de unos pocos a unas pocas decenas de eV por enlace. Sin embargo, en los procesos nucleares interviene un tipo de energía de enlace mucho más fuerte : la energía de enlace nuclear . Debido a esto, la mayoría de los estados excitados nucleares decaen por emisión de rayos gamma . Por ejemplo, un isómero nuclear bien conocido utilizado en diversos procedimientos médicos es el 99m 43 Tc , que decae con una vida media de aproximadamente 6 horas emitiendo un rayo gamma de 140,5  keV de energía; esta es similar a la energía de los rayos X de diagnóstico médico.

Los isómeros nucleares tienen vidas medias largas porque su desintegración al estado fundamental está altamente "prohibida" debido al gran cambio en el espín nuclear requerido. Por ejemplo, el 180m 73 Ta tiene un espín de 9 y los estados inferiores tienen espines de 1 y 2. De manera similar, el 99m 43 Tc tiene un espín de 1/2 y los estados inferiores de 7/2 y 9/2. [ 19 ] Claramente, este último es menos "prohibido" y, como era de esperar, mucho más rápido.

Las transiciones nucleares, incluyendo la variedad "isomérica", ocurren no solo a través de la emisión de rayos gamma, sino también mediante conversión interna, donde la energía de transición expulsa un electrón del átomo, y producción interna de pares, donde la energía de transición crea un par electrón-positrón que luego es expulsado del átomo. Los dos procesos siempre compiten, siendo la emisión gamma normalmente la más común, pero como la proporción convertida aumenta con menor energía y también con prohibición, a menudo se vuelve importante para los isómeros metaestables. De hecho, la desintegración usual del 99m 43 Tc implica la conversión al estado de espín 7/2, luego emisión gamma inmediata al estado fundamental de espín 9/2; de manera similar, el 180m 73 Ta podría desintegrarse a través de la conversión al estado de espín 2, seguida de una desintegración gamma al estado fundamental. Esta gamma fue buscada en [ 3 ] , que asumió que ese era el esquema de desintegración probable, y no se encontró.

En los isótopos cuyo estado fundamental es inestable, los isómeros pueden desintegrarse por los mismos modos en lugar de ir al estado fundamental. A menudo se observan ambos, pero las velocidades pueden diferir tanto que solo se observa uno. Ambos isómeros mencionados anteriormente tienen estados fundamentales inestables: el 99 43 Tc experimenta desintegración beta, aunque lentamente (vida media 211 ky) debido a la prohibición, y el isómero, que es menos propenso, se desintegra beta más de 10 000 veces más rápido (aunque sigue siendo una pequeña minoría de desintegraciones); el 180 73 Ta puede caer por desintegración beta o captura electrónica, y rápidamente (vida media 8,15 h) ya que no está prohibido, en ese caso el isómero es mucho más propenso a cualquiera de los dos, así como a la transición isomérica, lo que explica su estabilidad.

Transición prohibida

Hay muchas razones por las que un estado excitado puede ser metaestable. El mecanismo más común es la supresión de la desintegración gamma de los núcleos excitados, lo que convierte la ruta de desintegración en una transición prohibida .

El espín se conserva y un fotón tiene espín 1 ħ . Por lo tanto, si una ruta de desintegración requiriera un cambio de ≥ 2 ħ (cualquier cambio posible es siempre entero) en el momento angular, la desintegración gamma se suprimiría considerablemente. Por ejemplo, si la desintegración requiere que el núcleo cambie su espín en 2 ħ , entonces debe emitir 2 fotones a la vez. Esta es una interacción de tres cuerpos, que es mucho más débil que una interacción de dos cuerpos y, por lo tanto, ocurre a una tasa mucho menor. En general, cada unidad adicional de espín mayor que 1 que debe transportar el rayo gamma emitido inhibe la tasa de desintegración en aproximadamente 5 órdenes de magnitud. [ 20 ]

A medida que el estado de energía excitada disminuye, eventualmente la conversión interna (CI) y la producción interna de pares (PI) toman el control. [ 20 ] : Fig. 14.61, 14.62 La desintegración de 180m Ta del estado de espín-9 al estado de espín-2 cambia el espín en 7 ħ . Esto suprime la tasa de emisión gamma tanto que la tasa de desintegración es esencialmente igual a la tasa de CI, en concordancia con lo anterior.

Cuando el núcleo comienza y termina con espín 0, no puede desintegrarse mediante emisión gamma de un solo foto. Las únicas rutas posibles son la conversión interna (CI), la producción interna de pares o la emisión gamma de dos fotones. Generalmente, la CI y la producción interna de pares (PI) predominan sobre la emisión gamma de dos fotones. [ 20 ]

Aplicaciones

Los isómeros del hafnio [ 21 ] [ 22 ] (principalmente 178m2 Hf) se han considerado como armas que podrían usarse para eludir el Tratado de No Proliferación Nuclear , ya que se afirma que pueden ser inducidos a emitir radiación gamma muy fuerte . Esta afirmación generalmente se descarta. [ 23 ] DARPA tenía un programa para investigar este uso de ambos isómeros nucleares. [ 24 ] El potencial para desencadenar una liberación abrupta de energía de los isótopos nucleares, un requisito previo para su uso en tales armas, es discutido. No obstante, en 2003 se creó un Panel de Producción de Isómeros de Hafnio (HIPP) de 12 miembros para evaluar los medios de producción en masa del isótopo. [ 25 ]

Los isómeros de tecnecio 99m 43 Tc (con una vida media de 6,01  horas) y 95m 43 Tc (con una vida media de 61  días) se utilizan en aplicaciones médicas e industriales .

baterías nucleares

Vías de desintegración nuclear para la conversión de lutecio-177m a hafnio-177

Las baterías nucleares utilizan pequeñas cantidades (miligramos y microcuries ) de radioisótopos con altas densidades de energía. En un diseño de dispositivo betavoltaico, el material radiactivo se sitúa sobre un dispositivo con capas adyacentes de silicio tipo P y tipo N. La radiación ionizante penetra directamente en la unión y crea pares electrón-hueco . Los isómeros nucleares podrían reemplazar a otros isótopos y , con un mayor desarrollo, podría ser posible activarlos y desactivarlos mediante la activación de la desintegración según sea necesario. Los candidatos actuales para este uso incluyen 108Ag , 166Ho , 177Lu y 242Am . Hasta 2004, el único isómero activado con éxito era 180mTa , que requería más energía fotónica para activarse que la liberada . [ 26 ]

Un isótopo como el 177 Lu libera rayos gamma por desintegración a través de una serie de niveles de energía internos dentro del núcleo, y se cree que al conocer las secciones transversales de activación con suficiente precisión, podría ser posible crear depósitos de energía 10⁶ veces más concentrados que los explosivos de alta potencia u otros sistemas tradicionales de almacenamiento de energía química. [ 26 ]

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