Radiante (lluvia de meteoritos)

El radiante o radiante aparente de una lluvia de meteoros es el punto celeste en el cielo desde el cual (desde el punto de vista de un observador terrestre) parecen originarse las trayectorias de los meteoros . ^{[ 1 ]} Las Perseidas , por ejemplo, son meteoros que parecen provenir de un punto dentro de la constelación de Perseo .

Las trayectorias de los meteoros aparecen en puntos aleatorios del cielo, pero las trayectorias aparentes de dos o más meteoros de la misma lluvia divergen del radiante. El radiante es el punto de fuga de las trayectorias de los meteoros, que son líneas paralelas en el espacio tridimensional, vistas desde la perspectiva del observador, quien contempla una proyección bidimensional sobre el cielo. El efecto geométrico es idéntico al de los rayos crepusculares , donde los rayos solares paralelos parecen divergir.

Un meteoro que no apunta hacia el radiante conocido de una lluvia de meteoros determinada se denomina esporádico y no se considera parte de esa lluvia.

Es posible que los meteoros de una lluvia aparezcan poco antes de que el radiante haya ascendido en el cielo oriental del observador. En tales casos, el radiante se encuentra sobre el horizonte a la altitud del meteoro.

Durante el periodo de actividad de la mayoría de las lluvias de meteoros, el radiante se desplaza casi un grado hacia el este, paralelo a la eclíptica , con respecto al fondo estelar cada día. Este fenómeno se denomina deriva diurna del radiante y se debe en gran medida al movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, que también se desplaza casi un grado al día. Dado que el radiante está determinado por la superposición de los movimientos de la Tierra y el meteoroide, el cambio en la dirección orbital de la Tierra hacia el este provoca que el radiante también se desplace hacia el este.

Las lluvias de meteoritos se deben principalmente a las estelas de polvo y escombros que deja un cometa . Este polvo continúa desplazándose a lo largo de la estela del cometa, y cuando la Tierra atraviesa estos escombros , se produce una lluvia de meteoritos. Dado que todos los escombros se mueven aproximadamente en la misma dirección, los meteoritos que impactan en la atmósfera apuntan en la dirección de la trayectoria del cometa.

Como excepción, las Gemínidas son una lluvia de meteoros causada por el objeto 3200 Phaethon , ^{[ 2 ]} que se cree que es un asteroide palladiano . ^{[ 3 ]}

El radiante es un factor importante en la observación. Si el radiante se encuentra en el horizonte o por debajo de él , se observarán pocos meteoros, si es que se observa alguno. Esto se debe a que la atmósfera protege a la Tierra de la mayor parte de los restos, y solo serán visibles aquellos meteoros que viajen tangencialmente (o muy cerca de la tangente ) a la superficie terrestre.

Aquí están los puntos radiantes de algunas de las lluvias de meteoros más importantes del año.