Meteorito

Un meteorito es una roca que se originó en el espacio exterior y cayó a la superficie de un planeta o luna . ^{[ 2 ]} Cuando el objeto original entra en la atmósfera, diversos factores como la fricción , la presión y las interacciones químicas con los gases atmosféricos hacen que se caliente y emita energía. Entonces se convierte en un meteoro y forma una bola de fuego , también conocida como estrella fugaz; los astrónomos llaman a los ejemplos más brillantes " bólidos ". Una vez que se asienta sobre la superficie del cuerpo más grande, el meteoro se convierte en un meteorito. Los meteoritos varían mucho en tamaño. Para los geólogos, un bólido es un meteorito lo suficientemente grande como para crear un cráter de impacto . ^{[ 3 ]}

Los meteoritos que se recuperan tras ser observados mientras transitan la atmósfera e impactan la Tierra se denominan caídas de meteoritos . Todos los demás se conocen como hallazgos de meteoritos . Tradicionalmente, los meteoritos se han dividido en tres grandes categorías: meteoritos rocosos, que son rocas compuestas principalmente de minerales de silicato ; meteoritos de hierro , que están compuestos en gran parte de ferroníquel ; y meteoritos rocosos-hierro , que contienen grandes cantidades de material metálico y rocoso. Los esquemas de clasificación modernos dividen los meteoritos en grupos según su estructura, composición química e isotópica y mineralogía. Los "meteoritos" de menos de ~ 1 mm ( 3/64 de pulgada) de diámetro se clasifican como micrometeoritos ; sin embargo, los micrometeoritos se diferencian de los meteoritos en que normalmente se funden completamente en la atmósfera y caen a la Tierra como gotas enfriadas. Se han encontrado meteoritos extraterrestres en la Luna y en Marte. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} 

La mayoría de las rocas espaciales que caen a la Tierra provienen de un pequeño número de asteroides en el cinturón principal de asteroides . El origen de la mayoría de los meteoritos se puede rastrear hasta un puñado de eventos de fragmentación de asteroides, posiblemente incluso asteroides individuales . ^{[ 7 ]}

La mayoría de los meteoroides se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre. Normalmente, se observa la caída de entre cinco y diez al año, los cuales son recuperados y dados a conocer a los científicos. ^{[ 8 ]} Pocos meteoritos son lo suficientemente grandes como para crear grandes cráteres de impacto . En cambio, suelen llegar a la superficie a su velocidad terminal y, como mucho, crean un pequeño cráter.

Los meteoroides de gran tamaño pueden impactar la Tierra con una fracción significativa de su velocidad de escape (velocidad cósmica de segundo orden), dejando tras de sí un cráter de impacto hipervelocísimo . El tipo de cráter dependerá del tamaño, la composición, el grado de fragmentación y el ángulo de incidencia del impactador. La fuerza de tales colisiones tiene el potencial de causar una destrucción generalizada. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los eventos de formación de cráteres hipervelocísimos más frecuentes en la Tierra son causados ​​por meteoroides de hierro, que son los que con mayor facilidad pueden transitar la atmósfera intactos. Ejemplos de cráteres causados ​​por meteoroides de hierro incluyen el cráter de meteorito Barringer , el cráter de meteorito Odessa , los cráteres Wabar y el cráter Wolfe Creek ; se encuentran meteoritos de hierro asociados a todos estos cráteres. En contraste, incluso los cuerpos rocosos o helados relativamente grandes, como pequeños cometas o asteroides , de hasta millones de toneladas, se fragmentan en la atmósfera y no forman cráteres de impacto. ^{[ 11 ]} Aunque tales eventos disruptivos son poco comunes, pueden causar una conmoción considerable; el famoso evento de Tunguska probablemente fue resultado de un incidente de este tipo. Objetos rocosos muy grandes, de cientos de metros de diámetro o más, que pesan decenas de millones de toneladas o más, pueden alcanzar la superficie y causar grandes cráteres, pero son muy raros. Estos eventos suelen ser tan energéticos que el impactador se destruye por completo, sin dejar meteoritos. (El primer ejemplo de un meteorito rocoso encontrado asociado con un gran cráter de impacto, la estructura de impacto de Morokweng en Sudáfrica, se reportó en mayo de 2006). ^{[ 12 ]}

Se han documentado varios fenómenos durante caídas de meteoritos presenciadas, demasiado pequeñas para producir cráteres de hipervelocidad. ^{[ 13 ]} La bola de fuego que se produce cuando el meteoroide atraviesa la atmósfera puede parecer muy brillante, rivalizando con el sol en intensidad, aunque la mayoría son mucho más tenues y pueden incluso pasar desapercibidas durante el día. Se han reportado varios colores, incluyendo amarillo, verde y rojo. Pueden ocurrir destellos y ráfagas de luz cuando el objeto se fragmenta. A menudo se escuchan explosiones, detonaciones y estruendos durante las caídas de meteoritos, que pueden ser causados ​​por estampidos sónicos , así como por ondas de choque resultantes de grandes eventos de fragmentación. Estos sonidos pueden escucharse en amplias áreas, con un radio de cien kilómetros o más. También se escuchan a veces silbidos y siseos, pero no se comprenden bien. ^{[ 14 ]} Tras el paso de la bola de fuego, no es raro que una estela de polvo permanezca en la atmósfera durante varios minutos.

A medida que los meteoroides se calientan durante la entrada atmosférica , sus superficies se funden y experimentan ablación . Pueden ser esculpidos en diversas formas durante este proceso, lo que a veces resulta en hendiduras superficiales similares a huellas dactilares llamadas regmagliptos . Si el meteoroide mantiene una orientación fija durante algún tiempo, sin girar, puede desarrollar una forma cónica de "cono" o "escudo térmico". A medida que desacelera, finalmente la capa superficial fundida se solidifica en una delgada corteza de fusión, que en la mayoría de los meteoritos es negra (en algunos acondritos , la corteza de fusión puede ser de color muy claro). En los meteoritos rocosos, la zona afectada por el calor tiene como máximo unos pocos mm de profundidad; en los meteoritos de hierro, que son más conductores térmicos, la estructura del metal puede verse afectada por el calor hasta 1 cm ( 3/8 de pulgada ) por debajo de la superficie. Los informes varían; Se informa que algunos meteoritos estaban "ardientes al tacto" al aterrizar, mientras que otros supuestamente estaban lo suficientemente fríos como para condensar agua y formar escarcha. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} 

Los meteoroides que se desintegran en la atmósfera pueden caer formando lluvias de meteoritos, que pueden variar desde unos pocos hasta miles de ejemplares individuales. El área sobre la que cae una lluvia de meteoritos se conoce como campo de dispersión . Los campos de dispersión suelen tener forma elíptica , con el eje mayor paralelo a la dirección de vuelo. En la mayoría de los casos, los meteoritos más grandes de una lluvia se encuentran en la parte más alejada del campo de dispersión. ^{[ 18 ]}

Meteoroide : Un cometa es un cuerpo celeste pequeño, generalmente de unos pocos kilómetros de diámetro, compuesto principalmente de hielo, polvo y roca. A medida que se acerca al Sol, libera gases y polvo, formando una coma brillante y, a menudo, una cola luminosa.

Meteoro : Un meteoro es el rastro de luz visible que se produce cuando un meteoroide entra en la atmósfera terrestre y se quema por completo ("estrella fugaz").

Meteorito: Un meteorito es un meteoroide que entra en la atmósfera terrestre, no se quema por completo y llega a la superficie de la Tierra.

Asteroide : Los asteroides (también llamados planetas menores o planetoides) son pequeños cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Son más grandes que los meteoroides, pero más pequeños que los planetas enanos.

El meteorito Murnpeowie , un meteorito de hierro con regmagliptos (depresiones similares a huellas dactilares), se formó por ablación causada por el calentamiento aerodinámico durante la caída.

Meteorito de Marília , una condrita H4, que cayó en Marília , Brasil, en 1971.

Una lámina cortada y pulida del meteorito Esquel , una pallasita de hierro y piedra . Cristales de olivino amarillo verdoso están incrustados en la matriz de hierro y níquel .

Cóndrulos densamente empaquetados en un condrito primitivo NWA 10499.

La mayoría de los meteoritos son rocosos y se clasifican como condritas y acondritas . Solo alrededor del 6 % son meteoritos de hierro o una mezcla de roca y metal, los meteoritos rocosos-hierro . La clasificación moderna de los meteoritos es compleja. El artículo de revisión de Krot et al. (2007) ^{[ 19 ]} resume la taxonomía moderna de los meteoritos.

Alrededor del 86% de los meteoritos son condritas, ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} que reciben su nombre por las pequeñas partículas redondas que contienen. Estas partículas, o cóndrulos , están compuestas principalmente de minerales de silicato que parecen haberse fundido mientras eran objetos que flotaban libremente en el espacio. Ciertos tipos de condritas también contienen pequeñas cantidades de materia orgánica , incluidos aminoácidos y granos presolares . Las condritas suelen tener unos 4550  millones de años y se cree que representan material del cinturón de asteroides que nunca se consolidó en grandes cuerpos. Al igual que los cometas , los asteroides condríticos son algunos de los materiales más antiguos y primitivos del Sistema Solar . A menudo se considera que las condritas son "los bloques de construcción de los planetas".

Alrededor del 8% de los meteoritos son acondritas (es decir, no contienen cóndrulos), algunas de las cuales son similares a las rocas ígneas terrestres . La mayoría de las acondritas también son rocas antiguas y se cree que representan material de la corteza de planetesimales diferenciados. Una gran familia de acondritas (los meteoritos HED ) puede haberse originado en el cuerpo progenitor de la familia Vesta , aunque esta afirmación es controvertida. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Otras derivan de asteroides no identificados. Dos pequeños grupos de acondritas son más jóvenes y no parecen provenir del cinturón de asteroides. Uno de estos grupos proviene de la Luna e incluye rocas similares a las traídas a la Tierra por los programas Apolo y Luna . El otro grupo es casi con certeza de Marte y constituye el único material de otros planetas recuperado por los humanos.

Aproximadamente el 5% de los meteoritos que se han observado caer son meteoritos de hierro compuestos de aleaciones de hierro- níquel , como la kamacita y/o la taenita . Se cree que la mayoría de los meteoritos de hierro provienen de los núcleos de planetesimales que alguna vez estuvieron fundidos. Al igual que en la Tierra, el metal más denso se separó del material de silicato y se hundió hacia el centro del planetesimal, formando su núcleo. Después de que el planetesimal se solidificó, se fragmentó en una colisión con otro planetesimal. Debido a la baja abundancia de meteoritos de hierro en áreas de recolección como la Antártida, donde se puede recuperar la mayor parte del material meteórico caído, es posible que el porcentaje de caídas de meteoritos de hierro sea inferior al 5%. Esto se explicaría por un sesgo de recuperación; las personas no expertas tienen más probabilidades de notar y recuperar masas sólidas de metal que la mayoría de los otros tipos de meteoritos. La abundancia de meteoritos de hierro en relación con el total de hallazgos en la Antártida es del 0,4%. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Los meteoritos de hierro y piedra constituyen el 1% restante. Son una mezcla de hierro-níquel y minerales de silicato . Se cree que un tipo, llamado pallasita , se originó en la zona límite sobre las regiones centrales donde se originaron los meteoritos de hierro. El otro tipo principal de meteoritos de hierro y piedra son las mesosideritas .

Las tectitas (del griego tektos , fundido) no son meteoritos propiamente dichos, sino objetos de vidrio natural de hasta unos pocos centímetros de tamaño que se formaron —según la mayoría de los científicos— por el impacto de grandes meteoritos en la superficie terrestre. Algunos investigadores han defendido la idea de que las tectitas se originaron en la Luna como material volcánico eyectado, pero esta teoría ha perdido gran parte de su respaldo en las últimas décadas.

Las caídas de meteoritos son, de hecho, un evento bastante común en la Tierra. Hay aproximadamente 8-9 caídas de meteoritos por cada ^1.000.000 km² ( 390.000 millas cuadradas ) por año, lo que resulta en una masa total que sobrevive de más de 1 kilogramo (2,2 lb) , 36-116 caídas de más de 10 g (0,35 oz) , ~38 de masa mayor de 50 gramos (1,8 oz) y alrededor de 27 que resultan en una masa en tierra de > 100 gramos (3,5 oz; 0,22 lb) . ^{[ 27 ] [ 28 ]}         

La cantidad de caídas${\displaystyle N}$La masa total que llega al suelo mayor que M, expresada en gramos por 1.000.000  km² por año, se puede derivar de la fórmula

${\displaystyle \log N=a\log M+b}$

donde a y b se calcularon en -0,49 y +2,41 para gotas de masa <1030 gramos y -0,82, +3,41 para masas superiores a 1030 g. ^{[ 27 ]}

La base de datos Meteorite Bulletin enumera 85 860 meteoritos hasta abril de 2026, incluidos aquellos con nombres provisionales. ^{[ 29 ]}

En 2015, científicos de la NASA informaron que compuestos orgánicos complejos presentes en el ADN y el ARN , como el uracilo , la citosina y la timina , se habían formado en el laboratorio bajo condiciones del espacio exterior , utilizando sustancias químicas de partida, como la pirimidina , encontrada en meteoritos. Según los científicos, la pirimidina y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) podrían haberse formado en gigantes rojas o en nubes de polvo y gas interestelares . ^{[ 30 ]}

En 2018, los investigadores descubrieron que  meteoritos de 4.500 millones de años de antigüedad encontrados en la Tierra contenían agua líquida junto con sustancias orgánicas prebióticas complejas que podrían ser ingredientes para la vida. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

En 2019, los científicos informaron haber detectado moléculas de azúcar en meteoritos por primera vez, incluyendo ribosa , lo que sugiere que los procesos químicos en los asteroides pueden producir algunos compuestos orgánicos fundamentales para la vida y respalda la noción de un mundo de ARN anterior a un origen de la vida basado en ADN en la Tierra. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

En 2022, un grupo japonés informó haber encontrado adenina (A), timina (T), guanina (G), citosina (C) y uracilo (U) dentro de meteoritos ricos en carbono. Estos compuestos son los componentes básicos del ADN y el ARN , el código genético de toda la vida en la Tierra. Estos compuestos también se han encontrado espontáneamente en entornos de laboratorio que emulan las condiciones del espacio exterior. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Hasta hace poco, solo se había podido rastrear el origen de aproximadamente el 6% de los meteoritos hasta sus fuentes: la Luna, Marte y el asteroide Vesta. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Aproximadamente el 70% de los meteoritos encontrados en la Tierra ahora parecen provenir de la fragmentación de tres asteroides. ^{[ 40 ]}

La mayoría de los meteoritos datan de los inicios del Sistema Solar y son, con mucho, el material más antiguo que existe en la Tierra. El análisis de la meteorización terrestre debida al agua, la sal, el oxígeno, etc., se utiliza para cuantificar el grado de alteración que ha sufrido un meteorito. Se han aplicado varios índices cualitativos de meteorización a muestras antárticas y desérticas. ^{[ 41 ]}

La escala de meteorización más utilizada, empleada para las condritas ordinarias , va desde W0 (estado prístino) hasta W6 (alteración severa).

Una «caída de meteorito», también llamada «caída observada», es un meteorito recogido después de que su llegada fuera observada por personas o dispositivos automatizados. Cualquier otro meteorito se denomina «hallazgo de meteorito». ^{[ 47 ] [ 48 ]} Hay más de 1100 caídas documentadas listadas en bases de datos ampliamente utilizadas, ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} la mayoría de las cuales tienen especímenes en colecciones modernas. A partir de enero de 2019, la base de datos del Boletín Meteorítico tenía 1.180 caídas confirmadas. ^{[ 49 ]}

Cataratas

La mayoría de las caídas de meteoritos se registran a partir de testimonios de testigos presenciales que observaron la bola de fuego o el impacto del objeto contra el suelo, o ambos. Por lo tanto, a pesar de que los meteoritos caen con prácticamente la misma probabilidad en cualquier lugar de la Tierra, las caídas de meteoritos verificadas tienden a concentrarse en áreas con mayor densidad de población humana, como Europa, Japón y el norte de la India.

Se han observado algunas caídas de meteoritos con cámaras automatizadas y se han recuperado tras calcular el punto de impacto. La primera de ellas fue el meteorito de Příbram , que cayó en Checoslovaquia (actual República Checa) en 1959. ^{[ 52 ]} En este caso, dos cámaras utilizadas para fotografiar meteoritos capturaron imágenes de la bola de fuego. Las imágenes se utilizaron tanto para determinar la ubicación de los fragmentos en el suelo como, lo que es más importante, para calcular por primera vez una órbita precisa para un meteorito recuperado.

Tras la caída del meteorito Příbram, otros países establecieron programas de observación automatizados para estudiar los meteoritos que caían a la atmósfera. Uno de ellos fue la Red Prairie , operada por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano entre 1963 y 1975 en el medio oeste de Estados Unidos . Este programa también observó la caída de un meteorito, el condrito Lost City , lo que permitió su recuperación y el cálculo de su órbita. ^{[ 53 ]} Otro programa en Canadá, el Proyecto de Observación y Recuperación de Meteoritos, se llevó a cabo de 1971 a 1985. También recuperó un único meteorito, Innisfree , en 1977. ^{[ 54 ]} Finalmente, las observaciones de la Red Europea de Bolas de Fuego , descendiente del programa checo original que recuperó Příbram, llevaron al descubrimiento y los cálculos orbitales del meteorito Neuschwanstein en 2002. ^{[ 55 ]} La NASA tiene un sistema automatizado que detecta meteoros y calcula la órbita, magnitud, trayectoria terrestre y otros parámetros sobre el sureste de los Estados Unidos, que a menudo detecta varios eventos cada noche. ^{[ 56 ]}

Hallazgos

Hasta el siglo XX, solo se habían descubierto unos pocos cientos de meteoritos. Más del 80 % de estos eran meteoritos de hierro y hierro-roca, que se distinguen fácilmente de las rocas locales. A día de hoy, se reportan pocos meteoritos rocosos al año que puedan considerarse hallazgos "accidentales". La razón por la que ahora existen más de 30 000 meteoritos en las colecciones mundiales se remonta al descubrimiento de Harvey H. Nininger de que los meteoritos son mucho más comunes en la superficie de la Tierra de lo que se creía.

Canadá

Los meteoritos que caen en Canadá están protegidos por la Ley de Exportación e Importación de Bienes Culturales . ^{[ 57 ]} En julio de 2024, un meteorito fue grabado por cámaras de seguridad impactando contra una propiedad residencial en Marshfield, Isla del Príncipe Eduardo . Se cree que es la primera vez que un evento de este tipo es captado por una cámara y se registra el sonido del impacto. ^{[ 58 ]} Posteriormente fue registrado como el meteorito de Charlottetown, en honor a la ciudad cercana al lugar donde cayó. ^{[ 59 ]}

Estados Unidos

La estrategia de Nininger consistía en buscar meteoritos en las Grandes Llanuras de Estados Unidos, donde la tierra estaba mayormente cultivada y el suelo contenía pocas rocas. Entre finales de la década de 1920 y la de 1950, viajó por la región, educando a la población local sobre el aspecto de los meteoritos y qué hacer si creían haber encontrado uno, por ejemplo, al limpiar un campo. El resultado fue el descubrimiento de más de 200 nuevos meteoritos, en su mayoría rocosos. ^{[ 60 ]}

A finales de la década de 1960, se descubrió que el condado de Roosevelt, Nuevo México, era un lugar particularmente bueno para encontrar meteoritos. Tras el hallazgo de algunos meteoritos en 1967, una campaña de concienciación pública dio como resultado el descubrimiento de casi 100 nuevos ejemplares en los años siguientes, muchos de ellos por una sola persona, Ivan Wilson. En total, se han encontrado casi 140 meteoritos en la región desde 1967. En la zona de los hallazgos, el suelo estaba originalmente cubierto por una capa superficial de tierra suelta sobre una capa endurecida . Durante la época del Dust Bowl , la tierra suelta fue arrastrada por el viento, dejando las rocas y los meteoritos presentes varados en la superficie expuesta. ^{[ 61 ]}

A partir de mediados de la década de 1960, los cazadores de meteoritos aficionados comenzaron a explorar las zonas áridas del suroeste de los Estados Unidos. ^{[ 62 ]} Hasta la fecha, se han recuperado miles de meteoritos de los desiertos de Mojave , Sonora , Gran Cuenca y Chihuahua , muchos de ellos en lechos de lagos secos . Entre los hallazgos más importantes se encuentran el meteorito Old Woman de tres toneladas , que actualmente se exhibe en el Desert Discovery Center en Barstow, California , y los campos de dispersión de meteoritos de Franconia y Gold Basin; de cada uno se han recuperado cientos de kilogramos de meteoritos. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} Se han presentado varios hallazgos del suroeste de los Estados Unidos con ubicaciones falsas, ya que muchos descubridores consideran imprudente compartir públicamente esa información por temor a la confiscación por parte del gobierno federal y a la competencia con otros cazadores en los sitios de hallazgos publicados. ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]} Varios de los meteoritos encontrados recientemente se exhiben actualmente en el Observatorio Griffith en Los Ángeles y en la Galería de Meteoritos de la UCLA . ^{[ 69 ]}

Antártida

Entre 1912 y 1964 se encontraron algunos meteoritos en la Antártida. En 1969, la 10.ª Expedición Japonesa de Investigación Antártica halló nueve meteoritos en un campo de hielo azul cerca de las montañas Yamato . Este descubrimiento permitió comprender que el movimiento de las capas de hielo podría concentrar los meteoritos en ciertas áreas. ^{[ 71 ]} Tras el hallazgo de una docena de ejemplares más en el mismo lugar en 1973, se lanzó en 1974 una expedición japonesa dedicada a la búsqueda de meteoritos. Este equipo recuperó cerca de 700 meteoritos. ^{[ 72 ]}

Poco después, Estados Unidos inició su propio programa para buscar meteoritos antárticos, operando a lo largo de las Montañas Transantárticas en el otro lado del continente: el programa de Búsqueda Antártica de Meteoritos ( ANSMET ). ^{[ 73 ]} Equipos europeos, comenzando con un consorcio llamado "EUROMET" en la temporada 1990/91, y continuando con un programa del Programa Nacional de Investigaciones en la Antártida (Programma Nazionale di Ricerche in Antartide) italiano, también han llevado a cabo búsquedas sistemáticas de meteoritos antárticos. ^{[ 74 ]}

La Expedición Científica Antártica de China ha realizado búsquedas exitosas de meteoritos desde el año 2000. Un programa coreano (KOREAMET) se lanzó en 2007 y ha recolectado algunos meteoritos. ^{[ 75 ]} Los esfuerzos combinados de todas estas expediciones han producido más de 23 000 especímenes de meteoritos clasificados desde 1974, con miles más que aún no han sido clasificados. Para obtener más información, consulte el artículo de Harvey (2003). ^{[ 76 ]}

Australia

Casi al mismo tiempo que se descubrían concentraciones de meteoritos en el desierto frío de la Antártida, los coleccionistas descubrieron que también se podían encontrar muchos meteoritos en los desiertos cálidos de Australia . Ya se habían encontrado varias docenas de meteoritos en la región de la llanura de Nullarbor , en Australia Occidental y Australia Meridional . Las búsquedas sistemáticas realizadas entre 1971 y la actualidad han recuperado más de 500, ^{[ 77 ]} de los cuales unos 300 están bien caracterizados. Los meteoritos se pueden encontrar en esta región porque el terreno presenta una llanura plana y sin rasgos distintivos, cubierta de piedra caliza . En el clima extremadamente árido, ha habido relativamente poca erosión o sedimentación en la superficie durante decenas de miles de años, lo que ha permitido que los meteoritos se acumulen sin ser enterrados ni destruidos. Los meteoritos de color oscuro se pueden reconocer entre los guijarros y rocas de piedra caliza de aspecto muy diferente.

El Sáhara

En 1986-87, un equipo alemán que instalaba una red de estaciones sísmicas mientras exploraba en busca de petróleo descubrió unos 65 meteoritos en una llanura desértica a unos 100 kilómetros (62 millas) al sureste de Dirj (Daraj), Libia . Unos años más tarde, un aficionado al desierto vio fotografías de científicos recuperando meteoritos en la Antártida y pensó haber visto sucesos similares en el norte de África . En 1989, recuperó unos 100 meteoritos de varios lugares distintos en Libia y Argelia. Durante los años siguientes, él y otros que le siguieron encontraron al menos 400 meteoritos más. Los lugares de hallazgo se encontraban generalmente en regiones conocidas como regs o hamadas : áreas planas y sin rasgos distintivos cubiertas solo por pequeños guijarros y escasas cantidades de arena. ^{[ 79 ]} Los meteoritos de color oscuro se pueden detectar fácilmente en estos lugares. En el caso de varios campos de meteoritos, como Dar al Gani , Dhofar y otros, la geología favorable de color claro compuesta por rocas básicas (arcillas, dolomitas y calizas ) hace que los meteoritos sean particularmente fáciles de identificar. ^{[ 80 ]} 

Aunque los meteoritos se habían comercializado y coleccionado por aficionados durante muchas décadas, hasta los hallazgos en el Sahara a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, la mayoría se depositaban o adquirían en museos e instituciones similares, donde se exhibían y se ponían a disposición para la investigación científica . La repentina disponibilidad de un gran número de meteoritos que podían encontrarse con relativa facilidad en lugares de fácil acceso (especialmente en comparación con la Antártida) provocó un rápido aumento de la colección comercial de meteoritos. Este proceso se aceleró cuando, en 1997, se encontraron en Libia meteoritos procedentes tanto de la Luna como de Marte. A finales de la década de 1990, se lanzaron expediciones privadas de recolección de meteoritos por todo el Sahara. Los ejemplares de los meteoritos recuperados de esta manera todavía se depositan en colecciones de investigación, pero la mayor parte del material se vende a coleccionistas privados. Estas expediciones han elevado el número total de meteoritos bien descritos encontrados en Argelia y Libia a más de 500. ^{[ 81 ]}

África noroccidental

Los mercados de meteoritos surgieron a finales de la década de 1990, especialmente en Marruecos . Este comercio fue impulsado por la comercialización occidental y un número creciente de coleccionistas. Los meteoritos eran suministrados por nómadas y lugareños que recorrían los desiertos en busca de ejemplares para vender. Miles de meteoritos se han distribuido de esta manera, la mayoría de los cuales carecen de información sobre cómo, cuándo o dónde fueron descubiertos. Estos son los llamados meteoritos del Noroeste de África. Cuando se clasifican, se les denomina "Noroeste de África" ​​(abreviado NWA) seguido de un número. ^{[ 82 ]} Generalmente se acepta que los meteoritos NWA tienen su origen en Marruecos, Argelia, el Sáhara Occidental, Malí y posiblemente incluso más lejos. Casi todos estos meteoritos salen de África a través de Marruecos. Decenas de meteoritos importantes, incluidos los lunares y marcianos, han sido descubiertos y puestos a disposición de la ciencia a través de esta ruta. Algunos de los meteoritos recuperados más notables incluyen Tissint y NWA  7034 . Tissint fue la primera caída de meteorito marciano presenciada en más de cincuenta años; NWA  7034 es el meteorito más antiguo conocido procedente de Marte y es una brecha de regolito portadora de agua única.

Península Arábiga

En 1999, los cazadores de meteoritos descubrieron que los desiertos del sur y centro de Omán también eran propicios para la recolección de numerosos ejemplares. Las llanuras de grava de las regiones de Dhofar y Al Wusta , al sur de los desiertos arenosos del Rub al-Jali , habían producido alrededor de 5000 meteoritos hasta mediados de 2009. Entre ellos se incluye un gran número de meteoritos lunares y marcianos , lo que convierte a Omán en una zona particularmente importante tanto para científicos como para coleccionistas. Las primeras expediciones a Omán fueron realizadas principalmente por comerciantes de meteoritos; sin embargo, equipos internacionales de científicos omaníes y europeos también han recolectado ejemplares.

La recuperación de meteoritos de Omán está actualmente prohibida por la ley nacional, pero varios cazadores internacionales continúan extrayendo ejemplares considerados tesoros nacionales. Esta nueva ley provocó un pequeño incidente internacional , ya que su implementación precedió a cualquier notificación pública de la misma, lo que resultó en el encarcelamiento prolongado de un numeroso grupo de cazadores de meteoritos, principalmente de Rusia, pero cuyo grupo también incluía miembros de Estados Unidos y de otros países europeos. ^{[ 83 ]}

Los meteoritos representan algunos de los archivos naturales más importantes para comprender la formación y la evolución temprana del Sistema Solar . Sus composiciones mineralógicas, químicas e isotópicas conservan información sobre procesos como la formación de planetesimales , la diferenciación planetaria, la evolución térmica y la historia temprana de colisiones. ^{[ 84 ]}

Los meteoritos se han recolectado y catalogado durante siglos; sin embargo, el análisis geoquímico e isotópico sistemático de los meteoritos solo fue posible con el desarrollo de técnicas analíticas modernas durante el siglo XX. ^{[ 85 ]} Hoy en día, los meteoritos se investigan comúnmente mediante espectrometría de masas , que permite medir composiciones isotópicas con una precisión extremadamente alta. ^{[ 86 ]} En la geoquímica de gases nobles e isótopos, las muestras se introducen en un espectrómetro de masas, donde los iones se separan según su relación masa-carga, lo que permite la identificación de isótopos individuales y la determinación de edades radiométricas, historiales de exposición y procesos de formación. ^{[ 87 ]} Los avances recientes en técnicas como la espectrometría de masas de ionización secundaria (SIMS) han mejorado aún más la precisión de las mediciones de isótopos de meteoritos y la reconstrucción de eventos tempranos del Sistema Solar . ^{[ 88 ]}

Al mismo tiempo, la geoquímica y la cosmoquímica dependen cada vez más de infraestructuras de datos digitales y bases de datos estandarizadas. Iniciativas internacionales como OneGeochemistry buscan crear redes de datos geoquímicos interoperables y accesibles globalmente que sigan los principios FAIR (Localizables, Accesibles, Interoperables y Reutilizables). ^{[ 89 ]} La iniciativa enfatiza específicamente la importancia de los metadatos estandarizados, las prácticas de informes armonizadas y la mayor accesibilidad a los conjuntos de datos geoquímicos y cosmoquímicos. Según el proyecto, «OneGeochemistry está trabajando para lograr una red global de datos geoquímicos interoperable que conecte a los proveedores internacionales de servicios de datos geoquímicos». ^{[ 89 ]} Estos esfuerzos tienen como objetivo mejorar la reproducibilidad científica y la reutilización a largo plazo de los datos geoquímicos. También se pueden observar desarrollos similares en meteorítica y ciencias planetarias, donde los sistemas de clasificación de meteoritos y los catálogos digitales proporcionan acceso estructurado a información isotópica, mineralógica y geoquímica. ^{[ 90 ]} Los avances analíticos modernos, incluida la espectrometría de masas de ionización secundaria (SIMS) con resolución espacial, contribuyen aún más a la generación de conjuntos de datos cosmoquímicos cada vez más precisos y a la reconstrucción de los procesos del Sistema Solar primitivo. ^{[ 91 ]}

Los meteoritos han formado parte de la cultura humana desde su primer descubrimiento, ya sea como objetos ceremoniales o religiosos, como tema de escritos sobre eventos celestes y como fuente de peligro. Los artefactos de hierro más antiguos conocidos son nueve pequeñas cuentas forjadas a partir de hierro meteórico. Fueron halladas en el norte de Egipto y se han datado con certeza en el 3200 a. C. ^{[ 93 ]}

• Artículos de noticias actuales sobre meteoritos
• La Sociedad Británica e Irlandesa de Meteoritos ; Archivado el 24 de marzo de 2021 en Wayback Machine.
• Base de datos del catálogo de meteoritos del Museo de Historia Natural ; archivada el 17 de julio de 2008 en la Wayback Machine.
• Sociedad Meteorítica ; Archivado el 15 de abril de 2018 en Wayback Machine.
• Base de datos de impactos terrestres ; archivada el 12 de febrero de 2010 en Wayback Machine.
• Todos los impactos de meteoritos registrados en la Tierra ; archivado el 14 de marzo de 2014 en Wayback Machine de Tableau Software.
• Cráteres de impacto de meteoritos alrededor del mundo ; Archivado el 15 de mayo de 2021 en Wayback Machine.
• Identificación de meteoritos ; Archivado el 24 de marzo de 2024 en la Wayback Machine de la Universidad de Washington en San Luis.
• Graham, AL; Bevan, AWR; Hutchison, R. (1985). Catálogo de meteoritos: con especial referencia a los representados en el Museo Británico (Historia Natural) (4.ª  ed.). Tucson, Arizona: University of Arizona Press . Recuperado el 20 de abril de 2024 a través de Internet Archive .