Michael Bigg

Michael Andrew Bigg (22 de diciembre de 1939 - 18 de octubre de 1990) fue un biólogo marino canadiense que fundó la investigación moderna sobre las orcas . ^{[ 1 ]} Junto con sus colegas, desarrolló nuevas técnicas para estudiar a estos superdepredadores frente a las costas de la Columbia Británica y Washington , llevando a cabo el primer censo poblacional de estos animales en todo el mundo. El trabajo de Bigg en la fotoidentificación de la vida silvestre permitió el estudio de orcas individuales durante años y décadas, incluyendo sus patrones de viaje y sus relaciones sociales dentro de sus grupos familiares (manadas), y así revolucionó el estudio de los cetáceos .

Michael Andrew Bigg nació en Londres en 1939. Tras la Segunda Guerra Mundial, su familia emigró a la costa oeste de Canadá cuando él tenía ocho años. En su juventud, Bigg disfrutaba explorando la naturaleza salvaje de la Columbia Británica . Según su padre, el editor de periódicos Andy Bigg, las experiencias de su infancia le inculcaron un inmenso amor por la naturaleza. Bigg asistió a la escuela secundaria superior Cowichan (ahora escuela secundaria Quw'utsun ) en Duncan , y luego a la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, donde estudió halcones , musarañas acuáticas y focas comunes . Su doctorado, otorgado en 1972, se basó en la ecología reproductiva de las focas comunes . ^{[ 1 ]}

En las últimas décadas, el público ha llegado a apreciar y sentirse fascinado por las orcas. Sin embargo, antes de mediados de la década de 1960, las orcas eran ampliamente temidas como depredadores peligrosos y salvajes, una reputación basada en rumores y especulaciones. En las aguas del Pacífico Noroeste , la caza de orcas era aceptada e incluso alentada por los gobiernos locales y, además, por otros gobiernos en todo el mundo. ^{[ 2 ]} Durante mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, un cambio en la opinión mundial propició el desarrollo de la conciencia pública y científica sobre la especie, comenzando con la primera captura y exhibición en vivo de una orca conocida como Moby Doll que había sido arponeada frente a la isla Saturna en 1964 ^{[ 2 ]} y el impacto de la investigación científica sobre este animal.

Entre 1962 y 1973, al menos 47 orcas de las costas de Columbia Británica y Washington fueron capturadas para exhibición en cautiverio, y al menos 12 más murieron durante los intentos de captura. ^{[ 3 ]} Se asumió que la población de orcas en estas aguas ascendía a miles; sin embargo, como práctica estándar de manejo de vida silvestre para animales "aprovechables", el gobierno canadiense determinó que se debía realizar un censo. ^{[ 2 ]} En 1970, Bigg se convirtió en jefe de investigación de mamíferos marinos en la Estación Biológica del Pacífico del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá en Nanaimo y se le asignó la tarea del censo.

La primera técnica de Bigg fue enviar 15 000 cuestionarios a navegantes, fareros, pescadores y otros que frecuentaban la costa de la Columbia Británica, pidiéndoles que registraran avistamientos de orcas en un día. ^{[ 2 ]} No se había realizado ningún otro censo animal de este tipo en ninguna parte del mundo. ^{[ 4 ]} Los resultados del estudio realizado el 27 de julio de 1971 indicaron que el número de orcas en la región de la Columbia Británica era como máximo de 350, drásticamente menor de lo que se había supuesto. ^{[ 2 ]} Estudios similares en los dos años siguientes y el trabajo posterior con técnicas de fotoidentificación (que se describen más adelante) corroboraron los resultados.

En 1976, Bigg presentó su informe, indicando que la tasa de capturas de una población tan pequeña era insostenible y recomendando restricciones a la captura de orcas en aguas canadienses. El Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU . realizó un censo de orcas en la costa de Washington, que también arrojó cifras bajas, y la opinión pública comenzó a volverse en contra de la captura de ballenas. Desde entonces, no se han capturado orcas en aguas de Columbia Británica o Washington, con la excepción de Miracle , una orca joven que fue encontrada famélica y con heridas de bala. ^{[ 2 ]} Se siguieron capturando orcas para exhibición en acuarios en Islandia hasta 1989, cuando ese país prohibió más capturas. Desde entonces, las poblaciones de orcas en parques marinos han estado disminuyendo con solo algunas capturas a pequeña escala que han ocurrido en Argentina , Japón y Rusia .

A principios de la década de 1970, Bigg y sus colegas descubrieron que es posible identificar a las orcas individualmente a partir de una buena fotografía de la aleta dorsal y la mancha en forma de silla de montar, tomada cuando el animal emerge a la superficie. Variaciones como muescas, rasguños y desgarros en la aleta dorsal, así como el patrón blanco o gris en la mancha en forma de silla de montar, son suficientes para distinguir a las orcas entre sí.

Aunque se había reconocido que algunos animales podían identificarse por rasgos distintivos obvios, como cicatrices, Bigg y sus colegas descubrieron que la aleta dorsal y la zona de la mancha en silla de montar de cada orca eran lo suficientemente distintivas como para permitir la identificación fiable del individuo en el mar mediante técnicas fotográficas. ^{[ 5 ]} Esta técnica permitió contabilizar la población local de orcas cada año en lugar de estimarla . También permitió el estudio longitudinal de ballenas individuales, sus patrones de desplazamiento y sus relaciones sociales en la naturaleza, y revolucionó el estudio de los cetáceos. ^{[ 2 ]} Tan solo unos años antes, la investigación sobre ballenas se había limitado al estudio de animales en cautiverio o muertos, y el estudio de ballenas salvajes vivas era prácticamente inexistente. ^{[ 2 ]}

Para las orcas, los investigadores eligieron arbitrariamente el lado izquierdo del animal para su identificación. El equipo de fotógrafos y observadores de orcas de Bigg creció rápidamente hasta incluir a cientos de voluntarios de toda la costa, un proyecto que finalmente se formalizó en 1999 como la Red de Avistamientos de Cetáceos de la Columbia Británica. En 1975, los investigadores que examinaban miles de fotografías en blanco y negro comenzaron a recopilar un catálogo que contenía una fotografía de cada orca en las aguas de la Columbia Británica, un catálogo que se ha actualizado y utilizado continuamente hasta el día de hoy. ^{[ 2 ]}

En 1976, la financiación federal para la investigación de Michael Bigg sobre orcas finalizó y fue reasignado a otros proyectos. No fue hasta principios de la década de 1990, después de la muerte de Bigg, que el Departamento de Pesca y Océanos volvió a proporcionar financiación para la investigación de ballenas en la costa oeste. ^{[ 2 ]} Aun así, Bigg continuó su investigación en su tiempo libre durante 14 años. El biólogo marino Graeme Ellis, quien comenzó a trabajar con Bigg en 1974, dijo que en los tiempos en que no había financiación para la investigación de orcas, "se había vuelto tan fascinante que no podíamos dejarla de lado; durante muchos años la hicimos con nuestro propio dinero y nuestro propio tiempo". ^{[ 6 ]} En su libro Guardianes de las ballenas , Bruce Obee y Graeme Ellis escribieron:

Mientras estudiaba focas, leones marinos u otras especies en el campo, hacía caso omiso de los memorandos del departamento que le ordenaban olvidarse de las ballenas... Recorría la costa por su cuenta, solicitando ayuda a cualquiera con su entusiasmo contagioso. No dudaba en pedirle a un piloto de hidroavión que aterrizara junto a un pescador deportivo, para luego convencerlo de que lo llevara hasta un grupo de ballenas cercano y tomarles fotos durante el resto del día. ^{[ 2 ]}

Durante este tiempo, Bigg, junto con amigos y colaboradores, reunió lo que se ha descrito como "uno de los conjuntos de datos más completos para cualquier mamífero salvaje... la orca pasó de ser uno de los cetáceos menos conocidos a uno de los mejor comprendidos". ^{[ 5 ]} Sus registros incluían nacimientos, muertes, dieta y asociaciones sociales. Bigg y sus colegas reunieron suficientes datos para elaborar un árbol genealógico completo que documentaba las relaciones maternas de todas las orcas en las costas de la Columbia Británica y Washington.

Uno de los descubrimientos clave del equipo de Bigg fue la divergencia en grupos simpátricos de orcas que habitan cerca de la costa de la Columbia Británica entre residentes , que se alimentan casi exclusivamente de peces, y transitorios , que cazan mamíferos marinos y otras presas de sangre caliente. Los dos ecotipos son "fundamentalmente diferentes en la mayoría de los aspectos de su comportamiento, organización social y ecología. Estas diferencias son tan profundas que las dos formas están aisladas social y genéticamente, a pesar de vivir en las mismas aguas... Aunque sus rangos se superponen... nunca se las ha visto mezclarse". ^{[ 7 ]} La población residente de orcas de la Columbia Británica y Washington se divide además en dos comunidades , una del norte y otra del sur, que no se reproducen entre sí. ^{[ 2 ]} Hal Whitehead retomó estos descubrimientos en su trabajo sobre la cultura de los cetáceos. A partir de 2024, estos dos tipos, residentes y transitorios, se consideran dos especies distintas, y la última fue renombrada en honor a Bigg. ^{[ 8 ]}

Otro descubrimiento fue que las orcas residentes tienen una de las estructuras sociales más estables de cualquier especie animal. Anteriormente se suponía que las manadas de orcas estaban formadas por unos pocos machos adultos y un harén de posibles parejas femeninas. ^{[ 9 ]} El equipo de Bigg se dio cuenta poco a poco de que las manadas de orcas son matrilineales : las orcas no viajan con sus parejas, sino con sus madres y parientes maternos. La base de las agrupaciones de orcas residentes es la regla de que cada animal siempre viaja con su madre mientras ella vive. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

Aunque su investigación se basaba en el Pacífico Norte oriental, Bigg fue mentor de investigadores de orcas de todo el mundo, quienes buscaban su consejo para sus propios estudios. ^{[ 1 ]}

Aunque es más conocido por su trabajo con orcas, Bigg dedicó la mayor parte de su carrera al estudio de otros mamíferos marinos. Investigó las focas peleteras del norte en la Columbia Británica y las islas Pribilof de Alaska. En 1972, Bigg organizó un traslado de conservación de nutrias marinas del Pacífico desde Alaska a la isla de Vancouver, ^{[ 5 ]} una población que continúa prosperando. También realizó investigaciones sobre leones marinos de Steller , leones marinos de California y focas comunes . ^{[ 1 ]}

En 1984, a Mike le diagnosticaron leucemia . Durante su enfermedad, continuó trabajando para completar su informe final sobre las orcas y pudo verlo impreso poco antes de su muerte, el 18 de octubre de 1990. Tenía 50 años. A Bigg le sobrevivieron su hijo Colin, quien falleció en 2009; su esposa Silke; su hija Michelle; sus dos hermanas Carol y Pamela; y sus padres Andy, quien falleció en 2003, e Irene, quien falleció en 1993. ^{[ 5 ]}

Las cenizas de Bigg fueron esparcidas en el estrecho de Johnstone . Los asistentes y la prensa observaron que más de treinta orcas aparecieron en las aguas justo a tiempo para la ceremonia. ^{[ 1 ]}

Además de la especie que lleva su nombre, la orca de Bigg, ^{[ 11 ]} varias otras entidades llevan su nombre. La Reserva Ecológica Robson Bight en el estrecho de Johnstone, que fue designada como santuario de orcas en 1982, pasó a llamarse Reserva Ecológica Robson Bight/Michael Bigg. La reserva incluye una de las pocas "playas de frotamiento" del mundo, donde las orcas se reúnen para frotarse contra guijarros lisos bajo el agua.

La beca «Dr. Michael Bigg Memorial Bursary» se creó en la Universidad de Victoria para estudiantes de biología marina. El Acuario de Vancouver creó un programa de becas patrocinado por el Programa de Adopción de Orcas Salvajes. El premio «Michael A. Bigg Award» se otorga anualmente a un estudiante de posgrado cuya tesis doctoral se centra en los cetáceos para la identificación o conservación de su hábitat.

Una orca residente del norte hembra nacida poco antes de la muerte de Bigg en 1990, se llama extraoficialmente "MB" (su nombre oficial es G-46). ^{[ 1 ]} J26 fue el primer macho de orca residente del sur que nació en 1991 después de la muerte de Bigg. El día en que se avistó al recién nacido por primera vez, y después de que se reveló su sexo, Ken Balcomb, colega de Bigg durante mucho tiempo y miembro del Centro de Investigación de Ballenas en la Isla San Juan , le dio inmediatamente el nombre de "Mike" . ^{[ 12 ]}

• Bigg, MA 1982. Una evaluación de las poblaciones de orcas (Orcinus orca) frente a la isla de Vancouver, Columbia Británica , Rep. Int.Whal. Comm., 32: 655-666.
• Bigg, MA, IB MacAskie y GM Ellis. 1976. Abundancia y movimientos de orcas frente a las costas este y sur de la isla de Vancouver, con comentarios sobre su gestión . Estación Biológica Ártica, Ste. Anne de Bellevue, Quebec. 20 págs.
• Bigg, MA, GM Ellis, JKB Ford y KC Balcomb. 1987. Orcas: un estudio de su identificación, genealogía e historia natural en la Columbia Británica y el estado de Washington . Phantom Press, Nanaimo, Columbia Británica.
• Bigg, MA, PF Olesiuk, GM Ellis, JKB Ford y KC Balcomb. 1990. Organización social y genealogía de las orcas residentes (Orcinus orca) en las aguas costeras de la Columbia Británica y el estado de Washington . Informe de la Comisión Ballenera Internacional (Número especial 12): 383-405.

• Colby, Jason M. (2018). Orca: cómo llegamos a conocer y amar al mayor depredador del océano . Oxford University Press . ISBN 9780190673116.
• Ford, John KB; Ellis, Graeme M.; Balcomb, Kenneth C. (2000). Orcas: historia natural y genealogía de Orcinus orca en la Columbia Británica y Washington (2.ª  ed.). Vancouver, BC: UBC Press. ISBN 9780774808002.
• Hoyt, Erich (2013). Orca: la ballena asesina (  edición electrónica). Richmond Hill, Ontario: Firefly Books Ltd. ISBN 9781770880672.

• Reserva Ecológica Robson Bight/Michael Bigg
• Fotoidentificación de orcas , Acuario de Vancouver
• Documental sobre la fotoidentificación de orcas , Pesca y Océanos de Canadá
• Árboles genealógicos de residentes y aves migratorias del norte , Acuario de Vancouver
• Árboles genealógicos y cantos de las aves residentes del norte
• Red de avistamientos de cetáceos de la Columbia Británica archivada el 23 de agosto de 2009 en Wayback Machine.
• Biblioteca Conmemorativa Tesoros del Océano
• Biblioteca en memoria de los Tesoros del Océano/Monumento al Dr. Michael A. Bigg. Archivado el 12 de abril de 2015 en Wayback Machine.
• Biblioteca en memoria de los tesoros del océano/Su legado
• Biblioteca en memoria de los tesoros del océano/Fotos