Michael Wacha

Los Cardinals activaron a Wacha el 30 de mayo para que hiciera su debut en las Grandes Ligas contra los Kansas City Royals en el Busch Stadium . ^{[ 15 ]} Tenía un récord de 4-0 con un promedio de carreras limpias de 2.05 en nueve aperturas para Memphis antes de su ascenso. ^{[ 16 ]} Tan solo 364 días después de lanzar su último lanzamiento para Texas A&M, Wacha estaba parado en un montículo de las Grandes Ligas por primera vez. ^{[ 17 ]}

En su primer turno al bate en las Grandes Ligas, Wacha conectó un sencillo al jardín derecho-central. En el montículo, retiró a los primeros 13 Royals a los que se enfrentó antes de permitir un hit, un doble en la quinta entrada. Ese corredor anotó luego tras otro hit. Lanzó siete entradas con 93 lanzamientos (67 strikes), permitiendo solo dos hits y una carrera, sin dar bases por bolas y ponchando a seis, saliendo con una ventaja de 2-1. Wacha perdió la oportunidad de ganar en la novena entrada, cuando Mitchell Boggs entró al relevo y permitió un jonrón que empató el partido al primer bateador al que se enfrentó. ^{[ 18 ]}

Los Arizona Diamondbacks anotaron seis carreras contra Wacha en su segunda apertura, que resultó en una decisión sin resultado para él. Wacha obtuvo su primera victoria en la MLB el 11 de junio cuando los Cardinals vencieron a los New York Mets 9-2 en el Citi Field . ^{[ 19 ]} El juego tuvo un comienzo difícil, ya que permitió un jonrón al segundo bateador de los Mets al que se enfrentó, otorgó tres bases por bolas y vio a su equipo quedarse atrás por dos carreras en la primera entrada. Sin embargo, se recuperó y permitió cinco hits y ninguna base por bolas más en seis entradas de trabajo. ^{[ 19 ]} Tres días después de obtener su primera victoria en las Grandes Ligas, los Cardinals enviaron a Wacha de regreso a Memphis para liberar espacio en la plantilla para el lanzador Jake Westbrook, quien regresó de la lista de lesionados (DL). Durante su primera etapa con los Cardinals, Wacha registró un récord de 1-0 con un promedio de carreras limpias de 4.58 en tres aperturas. ^{[ 20 ]}

Los Cardinals llamaron a Wacha a mediados de agosto y estuvo en la plantilla para quedarse el resto de la temporada. ^{[ 21 ]} Abrió un juego contra los Chicago Cubs antes de ser trasladado al bullpen . ^{[ 22 ]} El mánager Mike Matheny lo volvió a colocar en la rotación en septiembre. Lanzó seis entradas sin permitir carreras con solo tres hits contra los Cincinnati Reds . ^{[ 9 ]}

En 2013, Wacha protagonizó una serie de actuaciones magistrales, incluyendo su último juego de temporada regular y sus tres primeras apariciones en los playoffs. El 24 de septiembre, lanzó un juego sin hits ni carreras durante 8 + 2/3 entradas contra los Washington Nationals , que terminó cuando Ryan Zimmerman conectó un sencillo al cuadro que rozó el guante de Wacha. Fue el único hit de Washington, y los Cardinals se impusieron 2-0. ^{[ 23 ]} También fue el tercer juego sin hits ni carreras que se perdió con el último out en la temporada 2013, después de Yu Darvish y Yusmeiro Petit . ^{[ 24 ]} Wacha terminó su temporada regular en las Grandes Ligas participando en 15 juegos, nueve de ellos como abridor, y lanzando 64 + 2/3 entradas . Permitió 52 hits, veinte carreras, cinco jonrones y ponchó a 65 bateadores para un promedio de carreras limpias de 2.78. ^{[ 25 ]}

El 7 de octubre, Wacha abrió su primer juego de playoffs de las Grandes Ligas . En 7 + 1/3 entradas de trabajo en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional (NLDS) de 2013 —un juego de eliminación contra los Piratas de Pittsburgh— nuevamente permitió un hit (un jonrón) y dos bases por bolas. ^{[ 26 ]} Debido a las dos actuaciones consecutivas de Wacha de un solo hit, Matheny anunció que abriría el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (NLCS). ^{[ 27 ]} En ese juego el 12 de octubre, superó a Clayton Kershaw en 6 + 2/3 entradas para una victoria de 1-0 sobre los Dodgers de Los Ángeles . ^{[ 28 ]} En apenas la undécima apertura de su carrera en la MLB, Wacha se unió a Bob Gibson como los únicos lanzadores en la historia de la franquicia en ponchar al menos a ocho bateadores mientras permitían una o ninguna carrera en aperturas consecutivas de postemporada. ^{[ 29 ]}

Enfrentándose nuevamente a Kershaw en el Juego 6, Wacha permitió solo dos hits en siete entradas mientras su oponente se desmoronaba en una victoria 9-0 que envió a los Cardinals a la Serie Mundial . ^{[ 30 ]} Wacha ganó sus dos aperturas en la NLCS, manteniendo a los Dodgers con un promedio de bateo de .149 , dos bases por bolas y 13 ponches en 13 + 2 ⁄ 3 entradas sin carreras lanzadas, lo que le valió el premio al Jugador Más Valioso de la NLCS. Se convirtió en el cuarto novato en ganar un premio al Jugador Más Valioso de postemporada, después de Larry Sherry ( Serie Mundial de 1959 ), Mike Boddicker ( NLCS de 1983 ) y Liván Hernández ( NLCS de 1997 y Serie Mundial de 1997 ). Durante la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Wacha permitió solo una carrera y ocho hits en 21 entradas lanzadas para un promedio de carreras limpias de 0.43 mientras ponchaba a 22. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Al comenzar el Juego Dos de la Serie Mundial contra los Boston Red Sox , Wacha lanzó seis entradas en una victoria de los Cardinals por 4-2, ^{[ 33 ]} aunque dijo después del juego que "no tenía [su] mejor material". ^{[ 34 ]} Antes de permitir un jonrón a David Ortiz , Wacha empató a Gibson con la racha sin permitir carreras más larga (19 entradas) en la historia de los Cardinals en postemporada. ^{[ 35 ]} Wacha se convirtió en el 17º lanzador más joven en general en ganar un juego de la Serie Mundial y el segundo más joven en la historia de los Cardinals detrás de Paul Dean . ^{[ 36 ] [ 37 ]} En el Juego 6, con los Cardinals enfrentando la eliminación una vez más, Wacha fue llamado nuevamente para salvar su temporada después de ganar cuatro aperturas consecutivas de playoffs con un promedio de carreras limpias de 1.00 y solo 11 hits permitidos en 27 entradas para un promedio de bateo de los oponentes de .122. Sin embargo, los Red Sox finalmente lo descifraron, anotándole seis carreras en 3 + 2 ⁄ 3 entradas en su camino a derrotar a los Cardinals para obtener su octavo título de la Serie Mundial. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Wacha tenía garantizado un puesto regular en la rotación al comienzo de la temporada 2014 , y sus dos primeras aperturas fueron contra los Reds . Obtuvo una victoria y una decisión, consolidando así un buen comienzo contra ellos. Sus primeras 22 + 2 ⁄ 3 entradas lanzadas contra ellos incluyeron solo 13 hits y cinco bases por bolas permitidas con 20 ponches y un promedio de carreras limpias de 0.40. ^{[ 40 ]} En una apertura del 24 de abril contra los New York Mets , Wacha ponchó a nueve bateadores en las primeras tres entradas. Esta fue apenas la undécima vez que esto sucedía en la era de expansión. Con vientos de 41 millas por hora (66 km/h) azotando, ponchó a diez en total en cuatro entradas, pero también otorgó cinco bases por bolas y requirió 93 lanzamientos. Dos de las bases por bolas resultaron costosas, ya que fueron con las bases llenas; los Mets aprovecharon la situación en un triunfo de 3-2. ^{[ 41 ]} 

Las primeras 15 aperturas de Wacha en 2014 incluyeron un promedio de carreras limpias de 2.79 y un récord de 5-5. Sin embargo, después de lanzar con molestias y fatiga persistentes en el hombro en mayo y junio, los Cardinals lo colocaron en la lista de lesionados el 22 de junio. ^{[ 42 ]} Una serie de pruebas de resonancia magnética y tomografía computarizada revelaron una lesión denominada reacción de estrés en la escápula detrás de su brazo de lanzar. La reacción de estrés aparentemente fue un caso de que el hombro no se reparó tan rápido como la tensión causada por el lanzamiento regular entre el hueso de la escápula y los tendones . ^{[ 43 ]}

Aunque similar a la fractura por estrés que sufrió Brandon McCarthy , se consideró menos grave. Según la opinión médica, formaba parte del mismo proceso de lesión, pero la lesión de Wacha no había progresado tanto como la de McCarthy, ya que aún no se había producido una fractura. Por lo tanto, el gerente general de los Cardinals, John Mozeliak, declaró: "Como precursora de una fractura por estrés, ... que a su vez es precursora de una ... fractura", era más fácil de corregir. Con un conocimiento limitado sobre los procesos biomecánicos relacionados, el personal médico y de entrenamiento de los Cardinals investigó métodos para tratar la lesión de Wacha y evitar que se repitiera; asimismo, no estaban seguros de cuándo volvería a jugar. ^{[ 43 ]}

Wacha permitió un jonrón de tres carreras que puso fin a la serie a Travis Ishikawa de los Gigantes de San Francisco en la novena entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2014 , cuando los Gigantes se impusieron 6-3. ^{[ 44 ]} Wacha terminó la temporada 2014 con un récord de 5-6, un promedio de carreras limpias de 3.20 y 1.20 bases por bolas más hits por entrada lanzada en 19 aperturas. ^{[ 45 ]}

Los Cardinals ganaron cada una de las primeras nueve aperturas de Wacha en 2015 mientras que él fue acreditado como ganador en siete de ellas. Con un promedio de carreras limpias de 1.87, se convirtió en el primer Cardinal en comenzar con un récord de 7-0 desde que Matt Morris comenzó 8-0 en 2005. ^{[ 46 ]} Fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas , jugado en el Great American Ball Park en Cincinnati . ^{[ 47 ]} Los Cardinals saltaron 10 días entre dos aperturas de agosto debido a preocupaciones sobre su hombro. Hasta ese momento, tenía 15-4 con un promedio de carreras limpias de 2.69 y 1.12 bases por bolas más hits por entrada lanzada. ^{[ 48 ]} En el Juego 3 de la NLDS contra los Cubs el 12 de octubre de 2015, Wacha permitió tres jonrones en 4 + 1 1 ⁄ 3 entradas en una derrota 8-6. ^{[ 49 ]} Wacha fue titular en 30 juegos en 2015, en los que tuvo un récord de 17-7 con un promedio de carreras limpias de 3.38. ^{[ 45 ]}

Wacha tuvo problemas en 2016. Después de la temporada, Dan Buffa de KSDK escribió que los problemas de Wacha ocurrieron cuando su "cambio de velocidad se expone y la recta se vuelve demasiado plana, dejando que la curva asuma demasiada responsabilidad". ^{[ 50 ]} Se perdió más de un mes debido a una inflamación en el hombro derecho ^{[ 51 ]} y terminó la temporada con un récord de 7-7 en 27 juegos (24 aperturas) con un promedio de carreras limpias de 5.09, el más alto de su carrera hasta ese momento, y 1.48 bases por bolas más hits por entrada lanzada. ^{[ 45 ]}

En 2017, Wacha se mantuvo sano durante toda la temporada e igualó un récord personal de aperturas con 30. Terminó la temporada con un récord de 12-9 y un promedio de carreras limpias de 4.13, ^{[ 25 ]} registrando un promedio de carreras limpias de 3.41 en casa y 4.97 como visitante.

El 3 de junio de 2018, contra los Pirates, Wacha lanzó un juego sin hits durante ocho entradas hasta que permitió un sencillo al inicio de la novena entrada a Colin Moran . Sin embargo, los Cardinals ganaron 5-0. ^{[ 52 ]} El 21 de junio, Wacha fue colocado en la lista de lesionados de 10 días debido a una distensión del oblicuo izquierdo, ^{[ 53 ]} y no lanzó el resto del año. ^{[ 51 ]} Para la temporada 2018, Wacha hizo 15 aperturas, con un récord de 8-2 y un promedio de carreras limpias de 3.20. ^{[ 54 ]}

Wacha comenzó la temporada 2019 sano y formando parte de la rotación abridora de St. Louis. Sin embargo, tras acumular un promedio de carreras limpias de 5.59 en nueve aperturas, fue trasladado al bullpen a finales de mayo. ^{[ 55 ]} Finalmente, comenzó a aparecer tanto como abridor como relevista, realizando un total de 29 apariciones durante la temporada regular, 24 de ellas como abridor. En 126 + 2 ⁄ 3 entradas lanzadas, tuvo un récord de 6-7 con un promedio de carreras limpias de 4.76 y 104 ponches. ^{[ 25 ]}